"Бесплатный сыр
     только в мышеловке".
     Народная мудрость
    
     - Слыхал о беспроигрышной лотерее? - Джон высыпал всю мелочь из кошелька на стол и теперь пересчитывал наличность.
     - Та, что устраивает этот пятнистый с Альфа Волопаса?
     - Ну.
     - Хочешь попытать счастья? - Гарри с усмешкой посмотрел на друга.
     - А почему бы и нет? Каждый что-то выигрывает. В любом случае цена полученной вещи выше платы за матрицу.
     - Ну да. Вильям выиграл русско-японский словарь, хотя ни русского, ни японского он не знает. На кой он ему?
     - Если вещь стоящая, ее можно продать.
     - А если ее никто не захочет покупать?
     - Запас карман не ломит.
     - Одного я не понимаю - какая от всего этого выгода пятнистому?
     - А черт его знает! - Джон задумчиво почесал затылок. - Может, эксперимент какой ставит?
     - Вот какой? Не было бы тут подвоха...
     - Лотерея продолжается уже две недели, и пока все было нормально. Народ неплохо прибарахлился. К автоматам пятнистого выстраиваются огромные очереди.
     - Это мне как раз и не нравится... Во всяком случае, я на эту приманку поддаваться не собираюсь.
     - Да какая это приманка? Смит, вон, выиграл новый "мерседес", Джек получил бриллиант на триста карат. Пока я не видел ни одного недовольного.
     - Раз на раз не приходится...
     - Ладно. Я пошел. Составишь мне компанию?
     - Нет. Я же тебе сказал - я в такие игры не играю.
     - Ну, как знаешь.
    
     В этот поздний час улицы Лос-Анжелеса были пусты. Старенький, потрепанный "форд" Джона прошуршал по пыльному асфальту и остановился около пустыря на окраине города. Правда, теперь его уже нельзя было назвать пустырем - длинные очереди к пяти автоматам-раздатчикам заполняли почти все пространство. Сам пришелец, организовавший лотерею, появлялся здесь редко: правила все уже знали из газет и телевидения и надобность в пояснениях давно отпала.
     Джон отстоял полчаса в очереди и бросил монетку в десять центов в прорезь автомата. Тут же в приемник выкатился небольшой кругляшок - стандартная молекулярная матрица. Парень взял приз и направился к машине. Что скрывалось в этой маленькой безделушке - автомобиль, шикарная вилла с бассейном и садом или просто десятидолларовый китайский термос, наподобие того, что выиграла Жаннет из пятнадцатого дома?
     Джон выехал за город и остановился на обочине шоссе. Заперев машину, он направился прямо в поле. Если это будет вилла, надо чтобы ей хватило места.
     "Ну, с Богом!" - сказал Джон и потер монеткой гладкую поверхность диска. Как только краска защиты сошла, процесс молекулярного конструирования начался.
     Диск стал расти. Вначале он достиг размера ладони, потом стал с футбольный мяч. Формой он был теперь похож на цилиндр. Когда цилиндр достиг размеров небольшой цистерны, Джон начал довольно потирать руки - либо это и в самом деле будет дом, либо что-нибудь еще более солидное, например самолет или (чем черт не шутит!) космический корабль…
     Но, тут цилиндр расти перестал и вдруг... заговорил. Говорил он голосом пятнистого инопланетянина, того самого, что устроил эту лотерею. Его скрипучий, хриплый баритон Джон не спутал бы ни с чьим другим.
     - Этот приз - последний в моей лотерее. Представляет он из себя водородную бомбу мощностью в девяносто мегатонн тротила. Этого вполне хватит для того, чтобы превратить ваш вонючий мегаполис в пустыню. Вы, люди, тоже любите разыгрывать друг друга, и не всегда ваши шутки безобидны. У нас масштабы другие, поэтому и разыгрываем мы по-крупному. Вы думали, можно так легко, почти «нахаляву» разжиться за счет глуповатого инопланетянина? Как бы не так! За все надо платить, а бесплатный сыр - только в мышеловке. Вот в такую мышеловку вы и угодили. Впрочем, эта шутка была весьма безобидной - ведь вместо водородной бомбы я бы мог подкинуть вам аннигиляционную, и тогда от всей вашей планеты осталась бы только космическая пыль! Ха-ха! Через пять минут эта штуковина взорвется. Остановить ее невозможно: у ее часового механизма нет выключателя. Хотя, что произошло на самом деле, не будет знать никто, кроме меня. Впрочем, меня это устраивает - ведь шучу я для себя, а не для вас. Зачем я это делаю? Так, от скуки. Мы живем по тысячу земных лет и больше, а такая длинная жизнь весьма скучное занятие...
    
     Джон не стал слушать до конца. Он уже мчался на своем автомобиле прочь от проклятого цилиндра, в тщетной надежде за пять минут, отведенных ему пришельцем, удрать на недосягаемое для бомбы расстояние.