Однажды лев увидел стадо овец…
     «Как? Где?» – удивятся доверчивые. «Нонсенс! У них разные ареалы обитания!» – насупятся эрудиты. «И что его туда занесло?» – хмыкнут равнодушные.
     Все просто: прайд увеличивался, а животных, которых можно было съесть, становилось все меньше. Поэтому на совете, который устроил старший лев, звери решили бросить жребий. По закону прайда, уйдет тот, на кого пустыми глазницами посмотрит обглоданный череп антилопы, подкинутый в небо. Потомство изгнанника – если таковое имеется – будет уничтожено.
     – Постойте! – неожиданно нарушил тревожное молчание прайда молодой крупный лев.– А может, нам просто взять и уйти из этого места и найти богатые угодья для охоты?
     Львы из круга недовольно зашикали: Какую глупость он несет. Вожак вздыбил гриву и рыкнул:
     – Замолчи! Это наше родовое место и мы никуда отсюда не уйдем. Саванна поделена еще до твоего рождения, а за ней начинается царство бегемотов. А за болотом ничего нет!
     – Да он хочет, чтобы мы погибли, чтобы бегемоты растоптали наше потомство! – недовольно пробурчала одна из львиц.
     Вожак приготовился бросить череп.
     – Не надо, – поднялся молодой лев. – Я ухожу. Но если я найду хорошее место для охоты – я вернусь за вами.
     – Даже здесь ты пытаешься все нарушить, и не даешь выполнить ритуал. – Вожак был недоволен тем, что его остановили. – Уходи. Так всем будет лучше.
     Он подбросил череп и тот подкатился к ногам льва. Прайд радостно оскалился: Да, уходи. Лев, не оглядываясь, пошел в саванну.
     – Хорошо, что никто из нас не имеет от него львят, – раздался ехидный голос хромой самки. – Не нужно избавляться от ущербного потомства.
     Лев опустил голову и ускорил шаг: быстрее, быстрее! Он должен найти то место, где много еды и доказать прайду, что нельзя стоять на одном месте и смиренно ожидать голодной смерти.
     ….Он бежал, шел, плелся, страдал от жажды и голода, но продолжал двигаться вперед. Он чувствовал запах других прайдов, но не приближался к ним, чтобы не прибиться к новой семье. Изредка он нападал на мелких животных, но делал это незаметно и быстро, чтобы не попасться на чужой территории. Ведь он был не вором, а изгнанником.
     Через несколько дней он добрался до огромного болота, в котором хозяйничали бегемоты. Неуклюжие, огромные, провонявшие рыбой и тиной – они ненавидели львов и чуяли их запах за версту. Бегемоты запросто могли растоптать одинокого льва, увязшего в болоте. Поэтому днем он спрятался, а ночью побежал вдоль кромки гнилой воды – в надежде узнать, что же там, дальше. Ему не верилось, что жизнь заканчивается болотом, а все лучшее осталось в безвозвратном прошлом, в сухой, теплой, поделенной на прайды, саванне.
    
     ***
     И наконец-то топь закончилась. Лев понял это по запаху. Его легкие наполнились свежим травянистым воздухом, из которого напрочь исчезли болотистые миазмы. Лев издал радостный рык и огляделся по сторонам. Рассвет позолотил пространство, безграничное, огромное. Лев увидел, как впереди простираются луга. Насколько хватило львиного взгляда – была саванна. Он ожидал встречи с чем-то еще более страшным, чем бегемоты или противным, чем гиены. Но саванна была мертва. Ни львов, ни антилоп, ни жирафов. Льву стало грустно: он не сможет привести сюда прайд, чтобы прокормить. Много травы, но совершенно нет тех, кто должен ею питаться. А ведь его предупреждали, что за болотом нет жизни! Почему он не послушался? Может быть, череп антилопы упал бы не на него? Да и какая потеря для прайда, если ушел всего один лев? Ведь у некоторых по три львенка, а это уже минус четыре голодных пасти. Нет, он все-таки слишком глуп и самонадеян! И зачем только он затеял этот глупый и опасный спор с вожаком.
     Но нужно идти, обратной дороги у него уже не было. Он должен или найти пищу или погибнуть на чужбине…
     Солнце пекло все сильнее, а на его пути не попалось ни единого ручейка или лужи. Обессиленный, лев едва добрел до большого дерева и упал в его тени, подумав, что последнее, что он увидит в жизни – будет эта тень, распластавшаяся на земле в форме большого прохладного озера. Он положил лохматую голову на лапы и провалился в пустоту.
    
     ***
     Разбудил его странный звук, подобного которому он раньше не слышал. Это было не мычанье антилоп или рев буйвола, рычанье льва, повизгивание кабана, не трубный сигнал приближающихся слонов или напуганный вой шакала. Нет, какой-то странный звук, незнакомый уху, но не страшный. Лев подскочил на лапы и вновь прислушался к ветру. Тишина. Лев шагнул вперед и, забыв о голоде и слабости, слегка подворачивая лапы при беге, засеменил вперед. Он хорошо ориентировался в утренних сумерках и следил только за шумом ветра. Лев повертел головой. Ничего.
     И вдруг, откуда-то издалека вновь донеслось: бееее…..беееее…
     Лев напрягся и длинными скачками стал сокращать расстояние между ним и звуком, который становился все громче. Так могут кричать только слабые, небольшие животные! Главное, чтобы они были съедобными!
    
     ***
     …То, что он увидел, очень его изумило. Вернее, те, что издавали такие странные звуки. Обросшие кудрявой шерстью по всему телу, ростом с гиену, увенчанные небольшими рожками, – животные жались друг к другу и издавали сигналы тревоги. Голодный лев уловил панику в глазах и дрожащих телах и набросился на самую крупную особь, которую определил за вожака. Тот лишь заблеял еще громче и попытался вжаться в толпу. Мощной лапой лев рассек шею животного, и из раны хлынула теплая, ароматная, вкусная кровь. Следующим ударом он вырвал из шеи кусок мяса, обнюхал его и довольно облизнулся: этих можно есть, несмотря на странный запах!
     Стоявшие животные тряслись, но не разбегались. Они смотрели, как лев, кусок за куском, доедает их вожака, но не убегали. Должно быть, что зверь, которого они раньше не видели, это чудовище, которое не умеет есть траву. Может быть, оно сейчас сдохнет или уйдет навсегда…
     Но лев не собирался уходить. Наевшись, он взобрался на высокий холм и стал внимательно изучать территорию. Никого вокруг – насколько хватает взгляда! Ни гиен, ни антилоп, ни львов. Вообще – никого. Только эти странные животные, которые и не смотрят в его сторону, а спокойно щиплют траву. Он не знал, как называется то мясо, что он сейчас ел. Но оно ему понравилось. Особенно тем, как оно легко ему досталось. И еще льву понравилось, что этих животных очень много,– хватит на весь прайд. Даже если сезон засухи затянется надолго, этим странным животным хватит травы. А голодным львам – этих животных.
     Лев повернулся в ту сторону, откуда он пришел, туда, где остались его мать, братья и сестры и в одночасье отвернувшийся от него прайд.
     – Я должен бежать к своим! Я должен привести их сюда, чтобы привести сюда всех и спасти их от голодной смерти!
     Лев заметался по холму, словно шальные мысли в лохматой голове наскакивали друг на друга и не давали стоять на месте.
     – Немедленно! Я должен бежать в прайд! Пока еще не поздно и засуха не заставила уснуть львов тяжелым голодным сном!
     Но тут зверь остановился на месте и уставился в одну точку. Затем мотнул гривой и тяжело вздохнул, беседуя сам с собой.
     – Нет. Они мне не поверят. Вожак скажет, что я всех обманываю, и что таких животных не существует. А если об этом узнают гиены, они высмеют меня на всю саванну.
     Немного подумав, лев понял, как ему поступить. Он должен привести с собой несколько этих животных, чтобы прайд понял, что он – не обманщик. А потом он уговорит всех уйти в это благодатное место, с широкими непересыхающими ручьями и обилием пасущейся на зеленых лугах еды.
     Лев посмотрел на жующих животных. Их вытянутые мордочки не выражали ни страха, ни злобы, вообще – ничего. Казалось, они забыли, что совсем недавно один из них стал обедом. Лев спустился вниз по холму. Животные не сдвинулись с места. Нескольких из них, самых крупных он отделил от стада и, прижимая их друг к другу, погнал вдоль холма. Животные послушно семенили туда, куда их гнал лев. Они не пытались разбегаться, лишь старались не сбиться с ноги и успевали щипать по дороге траву. Лев был изумлен покорностью этих лохматых созданий. Ни резвая антилопа, ни маленький кабан, ни зебра не были так безразличны к своей жизни и позволяли охотиться на себя так легко и скучно. Лев решил придумать название этим животным. Почему-то в голову пришло только одно название: овцы. Он не смог объяснить, что значит это слово, но оно показалось ему мягким и вкусным.
    
     ***
     Но все оказалось не так просто, как вначале надеялся лев. Половина его пленников погибла в Царстве бегемотов. Овцы упорно шли вперед, и когда нужно было выискивать сухие места и перепрыгивать с кочки на кочку – они промазывали и опускались в трясину. Овцы так блеяли от страха, что казалось, на болоте проснутся все лягушки и разбудят бегемотов. Скачками носился лев от кочки к кочке и перетаскивал глупых животных дальше от болота. Спасти удалось не больше половины. Сжавшись в кучку, они быстро успокоились и с прежней невозмутимостью жевали осот. От стада неприятно пахло болотом, но это несколько успокаивало: львы из других прайдов не должны почувствовать запах еды.
     Льву даже пришлось изменить своим природным привычкам. Он знал, что основная охота происходит ночью, а днем изнывающие от жары прайды отдыхают. Поэтому ночью он прятал стадо в укромные, не доступные зоркому взгляду других хищников, места, а днем гнал их вперед. Но и это его не спасло. Когда до прайда оставалось совсем недалеко, не дольше одного дня бега, на стадо напала гиена. Лев не заметил, что из-за высокой травы за его передвижением наблюдают внимательные глаза крупной самки. Некоторое время она была в замешательстве от вида животных и ее пугал запах болота, пропитавший стадо. Но вскоре гиена поняла, что за этой вонью прячется нежнейший запах теплой вкусной крови и бросилась в атаку. Овцы кинулись врассыпную, желая оттянуть время свою погибель. Мощные челюсти гиены кромсали хрупкие шеи овец, а лев в бессилии стоял в стороне. Он понимал, что, несмотря на большие размеры, он слишком вымотан и не сможет дать отпор голодной гиене, и будет еще хуже, если он ее будет отгонять. Он слишком хорошо знал своих соседок по саванне. Пусть лучше нескольких овец она оставит растерзанными, чтобы доесть позже, чем будет вопить на всю округу. Но гиена повела себя странно. Она не собиралась останавливать свою резню. Словно насмехалась надо львом, она догоняла каждую овцу и одним ударом челюстей мозжила ей череп. Собравшись с силами, лев бросился на гиену и ударом лапы сбил ее с ног. Хищница попыталась подскочить с земли, но лев опередил ее и навалился сверху всем мощным телом и вцепился зубами в ее шею. Хребет гиены затрещал, и она жалобно заскулила, выпуская изо рта розовую пену, затем несколько раз дернулась и затихла. Лев подождал еще немного и разжал удушающие объятья.
     Оглядевшись вокруг, он понял, какой урон нанесла гиена. Над бездыханными или истекающими кровью овцами уже кружились стервятники. Это было очень опасно – прайды хоть и спали в это время, но слетающиеся на добычу птицы могли привлечь внимание львов. Нужно было уходить из этого места как можно скорее. Лев внимательно изучил взглядом саванну и с облегчением вздохнул, заметив в отдалении черную точку. Он бесшумно засеменил к ней. Одна-единственная овца осталась после гиены. И лев был обязан ее довести до места…
    
     ***
     Львы старались как можно меньше двигаться, чтобы не тратить последние силы. Жара и бескормица сделали свое черное дело – прайд медленно умирал. Спасаясь от палящего солнца, буйволы и антилопы ушли дальше, в сторону болота. Львы не могли следовать за ними – это означало вступить на территорию чужого прайда, который теперь был сыт и доволен. Иссушенная саванна застыла. Не пели птицы, не стрекотали цикады. Тишина и голод поглотили мир вокруг львов.
     И прайд вновь собрался вокруг обглоданного черепа антилопы. Сегодня ее глазницы должны были указать на того, кто будет принесен в жертву ради спасения всей семьи на несколько дней. За кругом остались только маленькие львята и вожак. От первых было слишком мало толка, а вожака убивать нельзя, иначе не кому будет бросать жребий.
     Львы старались не смотреть друг на друга, ведь в их жилах текла одна кровь. Но иначе было нельзя…
     Вожак бросил вверх череп и он подкатился к лапам одного из львов. Сидящая рядом с ним самка вздрогнула и тихо заскулила. Лев глухо зарычал и она замолчала. Он вошел в центр круга. Остальные львы вздыбили шерсть, готовясь к ритуальному жертвоприношению. Еще немного и голод на несколько дней уйдет из прайда.
     Но они не успели сделать прыжок. Откуда-то издалека они услышали знакомое рычание. Изгнанный лев! Он бежал по саванне и гнал перед собой странное животное, доселе не знакомое прайду.
     – Спасены! Отец, братья! Мы спасены! – закричал выбившийся из сил лев. – Я все-таки нашел это место!
    
     ***
     Вечером, когда спала жара и львы немного утолили свой голод, все собрались вокруг льва. Он рассказывал им, как чудесно в том месте, которое он нашел. Там много, много этих странных, но вкусных животных и совсем нет врагов. Молодые львы слушали с любопытством. Вожак был явно недоволен предложением уйти туда – за Царство бегемотов. В семье назревал раскол.
     – Мы должны туда пойти! – несколько молодых львов повернулись к вожаку.
     – Нет, – грозно сказал тот. – Мы останемся здесь и дождемся сезона дождей. Возможно, этих животных там уже нет, а мы потерям свои охотничьи угодья. Или нас растопчут бегемоты.
     Хромая самка угодливо закивала головой: Да, да.
     Вчерашнему изгнаннику стало грустно. Он понимал, что вожак упрямится из-за того, что боится потерять свой авторитет перед семьей. И он никуда их не поведет, даже если здесь погибнет половина рода. И тогда лев заговорил:
     – Вожак, я ухожу. Но я забираю с собой тех, кто хочет начать новую жизнь, а не есть своих братьев для того, чтобы выжить. Я даю слово, что приведу их туда в целости и сохранности. А ты дай слово, что если им там не понравится, то они могут вернуться обратно!?
     Вожак не ожидал такого неповиновения.
     – Нет! – грозно рявкнул он. – Ты не посмеешь никого увести за собой! Это наша земля и мы останемся здесь. Если мы умрем, то умрем все вместе.
     Но тут подала голос одна из молодых львиц:
     – Я ухожу с ним!
     Вожак разъярился и прыгнул в ее сторону:
     – Нет!
     Львица ощерилась.
     – Да! Кто еще со мной?
     Она повернулась к прайду. Львы неуверенно переминались на лапах и не решались принять решение.
     – Может быть, бросим череп? – раздался чей-то неуверенный голос.
     – Нет, вы должны решать сами, – сказал лев. – Никто не должен влиять на ваш выбор.
     И вперед выступили еще одна львица со львенком и взрослый самец. Почти половина семьи решила уйти за Царство бегемотов.
     – Глупцы, что вы делаете! Вы же погибнете! – зарычал вожак.
     Но львы лишь кивнули на прощанье своим сородичам и побежали вперед, мягко ступая по траве.
     – Держитесь все время кромки болота так, чтобы луна была слева от вас! – повернулся лев к оставшимся в саване. – Слышите – только слева! И бегите вдоль болота ночью, когда бегемоты спят!..
    
     – Они придут, они обязательно придут!… – уверенно сказала бегущая рядом молодая львица.
     – Я знаю. Просто им нужно время. Главное, чтобы эта жара не затянулась надолго и не пришлось вновь бросать жребий…