– Пятьсот тысяч лет назад на небе не было звезд, – сказала женщина ребенку. – А теперь только посмотри…
     Ребенок взглянул наверх. В центре небосвода висел непроницаемый черный диск, его окружали бесчисленные звезды.
     – Ночь, полная звезд, – прошептала она. – Прекрасно!
     Семилетний мальчик уставился на женщину и тяжело, точно старик, вздохнул.
     – Мама, я тебя не об этом спрашиваю. Где папа?
     Женщина сжала руки ребенка. Она молчала целую вечность, прежде чем ответила:
     – Папа вышел наружу из Тоннеля, малыш.
     – Папа ушел из Тоннеля?
     Она прикусила губу и кивнула.
     Он перевел взгляд на расположенный в нескольких метрах над ним край Тоннеля, за которым нельзя было ничего разглядеть в ночной темноте, и внезапно увидел то, чего никогда не замечал раньше.
     Тоннель он знал хорошо. Это был гигантский металлический цилиндр диаметром в полкилометра, простиравшийся вниз на пять километров. Даже в ясный день дна различить не удавалось.
     Через каждые четыре метра на вертикальной стене Тоннеля висели площадки, которые выступали внутрь на четыре метра и заканчивались оградой. Прикрепленные к стенам цилиндра лестницы достигали самого дна и позволяли людям перебираться с площадки на площадку. И вот сейчас, находясь на самой верхней площадке, ребенок впервые заметил, что последняя лестница уходит не только вверх, но и НАРУЖУ!
     Такое просто не укладывалось в голове.
     Ведь известно, что, выйдя из Тоннеля, ты умрешь. Это был один из основополагающих фактов жизни. Ничто не может существовать вне Тоннеля. Ничто.
     – Но разве это не опасно?
     И снова ей понадобилась вечность, чтобы ответить.
     – Это очень опасно, – почти прошептала она.
     Ребенок опять взглянул на выход. В нескольких метрах от него находился край света. Но ведь край света не обязательно должен быть краем света, правда? Можно было подняться по лестнице и…
     И если папа так поступил, может, это не опасно?
     Охваченный внезапной решимостью, ребенок взглянул на женщину.
     – Папа сильный. Он самый сильный из всех.
     – Это верно. Папа очень сильный.
     – И храбрый.
     – Он очень храбрый.
     И очень глупый.
     – Он вернется, – заявил мальчик. – Он вернется назад.
     – Он вернется назад, – она постаралась произнести это убежденно. Чтобы успокоить мальчика.
     – А КОГДА все-таки он вернется?
     – Он сказал, что если все пойдет хорошо, то через пару часов. Через пару часов.
     – Он вернется.
     – Он вернется.
     Ребенок наморщил лоб в глубоком раздумье.
     – А там, снаружи, есть какие-то чудища? Или звери, которые могут его съесть?
     – Нет, – немного удивленная, она покачала головой. – Снаружи нет никаких чудищ. Там и зверей никаких нет. Там нет ничего… – Он сделала паузу, а потом закончила: – Снаружи ничто не может существовать. Ничто.
     Мальчик снова глубоко задумался. Потом он посмотрел на мать и спросил напрямик:
     – Зачем он туда пошел?
     Глаза у нее наполнились слезами.
     – Не знаю, сынок. Я не знаю.
     Периодически, через каждые несколько поколений, очередной безумец выходил из Тоннеля, пытаясь что-то доказать самому себе, пытаясь завоевать вечную славу, пытаясь найти то, что упустили первые исследователи. То есть настоящие ученые!
     Никто из них так и не вернулся. Да и что еще там можно было найти из того, что не было найдено за последний миллион лет? Зачем он так поступил? Почему он покинул жену и сына? Что могло быть важнее того, что он оставил здесь? Неужели ему хотелось умереть такой ужасной смертью?..
     У нее по щеке покатилась слеза. Она отвернулась и, стараясь оправдать это движение, подняла глаза к усыпанному звездами небу с черным диском в самом центре. Это и в самом деле было красиво.
     Когда-нибудь звезды заполнят все небо и никакой черноты там не останется. И тогда… И тогда остатки человечества, если они еще существуют, возможно, найдут способ добраться до нас. Но не сейчас. И уж конечно не потому, что ее безрассудный муж вышел из Тоннеля.
     – Это неправда! Ты точно знаешь! Почему он ушел?
     Она улыбнулась. Он был сообразительным, ее сын.
     – Папа ушел, чтобы найти какие-то сведения. Хоть какие-то. Может быть, способ подать сигнал другим людям. Может быть, попросить у них помощи.
     – И я хочу попросить у них помощи. Может быть, когда я вырасту, я тоже выйду из Тоннеля…
     Сердце у женщины замерло. Но сейчас было не время убеждать его, что это чистое самоубийство… Не сейчас, когда он надеялся на благополучное возвращение отца. Не сейчас. Она промолчала.
     – И может быть, – продолжал сын, – если он не вернется, я найду его и приведу назад.
     Она отвернулась. Ей нечего было сказать.
     – А почему люди умирают снаружи?
     Она сделала глубокий вдох. И, делая вид, что почесывает щеку, смахнула с нее еще одну слезу. Потому опустила голову, взглянула на сына и сказала:
     – Тоннель связан со звездами в небе и с тем, почему их раньше не было. Это старая история, история о наших предках. Думаю, ты уже достаточно большой, чтобы услышать ее сейчас…
     Так и время пролетит быстрее…
     – Может быть, тогда ты лучше поймешь папу…
     Потому что я его не понимаю!
     – Посмотри на небо. Ты видишь там звезды. Каждая звезда похожа на наше солнце и такая же яркая. Некоторые даже ярче. Но они так далеко от нас, что кажутся нам крохотными световыми точками… Наши предки, они прилетели с другой планеты, у которой тоже было яркое солнце. Но это солнце сейчас так далеко от нас, что мы не можем видеть его даже как световую точку. Там, в мире наших предков, тоже были ночи. И по ночам тоже светили звезды. Но небо там было не такое, как мы видим сейчас. Там все небо было усыпано звездами. Там не было такого черного пятна, – она показала на диск небытия. – Понимаешь, это… это черное пятно… Это черная дыра. Это очень необычная и опасная вещь.
     – Даже опаснее, чем то, что снаружи?
     – Намного опаснее всего на свете. Если ты, стоя на площадке, подпрыгнешь вверх, тяготение вернет тебя вниз. Тяготение все время удерживает тебя. Чем больше масса какого-то тела, тем сильнее оно притягивает тебя и тем труднее подпрыгнуть, то есть оторваться от него. У планеты очень большая масса, ее хватает, чтобы удерживать тебя на площадке, но недостаточно, чтобы помешать тебе подниматься по лестнице. А вот внутри черной дыры такая огромная масса и она так прочно тебя держит, что, если уж ты туда попал, то вырваться оттуда силы тебе не хватит. Значит, те, кто попал в черную дыру, покинуть ее уже не в состоянии. Никогда… Наши предки прибыли сюда, чтобы исследовать это, но всегда держались достаточно далеко, чтобы не упасть в черную дыру.
     – Ух ты! Значит, они подходили к ней близко? Ближе, чем мы?
     – Намного ближе. И вот что еще самое опасное и самое удивительное. Черная дыра равнялась по размеру тому, что они называли «галатка».
     – Как-как? Гала… галакта?
     Она засмеялась.
     – Галатка, сынок. Галатка.
     – Гала… тка. И что это такое?
     – Этого я не знаю, малыш. Это научный термин. Наши предки, они были учеными. Они знали много такого, что мы позабыли. Но я знаю, что галатка – это что-то очень, очень большое и там тысячи и тысячи звезд… Но наши предки прибыли сюда, на Нерон-три, не только для того, чтобы исследовать черную дыру. Была куда более важная причина.
     – Какая?
     – Инопланетяне…
    
     * * *
    
     Почти за миллион лет до разговора матери с сыном капитан Кэсседи не могла отвести глаз от иллюминатора в своей каюте.
     – Боже ты мой, – прошептала она, – это невероятно. Ни одной звезды на этом проклятом небе. Там можно запросто утонуть…
     Она криво усмехнулась: это уж точно.
     – Капитан Кэсседи? – прозвучавший из переговорного устройства мужской голос прервал течение ее мыслей.
     – Да, мистер Хитч, – отозвалась она.
     – Мы получили сообщение. Это вам, капитан.
     – Сообщение? С Нерона-три? Мы на самой границе их солнечной системы, должно быть, они нас засекли. Неужели они знают наш язык?
     – Нет, капитан, не с планеты. Оттуда, откуда мы прибыли сюда. Это от адмирала. От адмирала Кэсседи.
     Она нахмурилась. Адмирал. Милый старый папочка.
     – Здесь распоряжения, – продолжал Хитч. – Только для вас лично.
     – Но это значит…
     – Да, капитан, он отправил их четыре часа назад. Со скоростью света. В конце концов, он точно знал, что мы будем именно здесь.
     Выходит, он рассчитывал, что я получу эти распоряжения как раз тогда, когда мы вплотную приблизимся к границе чужой солнечной системы. Значит, это что-то, чего он не решился сказать мне раньше. Скорее всего, что-то плохое.
     – Хорошо, передайте их мне, лейтенант.
     – Есть, капитан.
     На экране перед капитаном Кэсседи появилось знакомое суровое лицо адмирала. Она едва не отдала ему салют. И это после долгих лет одиночества в космосе! Она поморщилась: вот что значит привычка…
     – Здравствуйте, капитан, – произнес он своим обычным хрипловатым голосом. – Надеюсь, вы вполне способны принять мое сообщение. Не буду делать паузу, чтобы выслушать ваш ответ, так как все равно не смогу его получить. Вот мои распоряжения…
     Капитан Кэсседи почувствовала легкую боль. Сообщение для меня лично, и все равно только о деле. Чтоб его черти взяли.
     – Они остаются прежними, за исключением одного момента. Объединенное командование решило, что если вас атакуют или вы столкнетесь с какими-либо другими враждебными обстоятельствами, даже представляющими риск для ваших жизней, вы не должны применять силу. Это лучший способ доказать наши мирные намерения. Повторяю. Ни при каких обстоятельствах вы не должны применять силовые действия любого вида. Мы готовы пожертвовать вами и вашим экипажем, чтобы доказать наши мирные намерения. Особенно в отношении существ с таким высоким уровнем технического развития. Запомните, капитан. Ни при каких обстоятельствах! Адмирал. Конец передачи.
     Экран потух.
     Как это типично для него! Он воспользовался такой формой связи, которая гарантировала отсутствие моего ответа. Он знает, что я бы решилась вступить в спор. Он знает, что для Объединенного командования у меня есть аргументы не хуже, чем у него. Я бы могла потребовать, чтобы он доверился моему умению разбираться в обстановке, которое уже не раз подтверждалось в самых разных обстоятельствах. Именно за это умение мне и доверили выполнение такой миссии. Так нет же. Он-то, как ни крути, никогда не верил моим суждениям. И теперь у меня нет выбора: я обязана выполнять приказ.
     И все-таки, чья это безумная идея? Такой профилактический приказ, скорее всего, причинит больше вреда, чем пользы. Почему бы тебе просто не сказать: «Прощай, дочь, легкой смерти тебе»?
     Она выпрямилась. Заткнись! Будь мужественной. Будь солдатом. Выбрось это из головы.
     Она глубоко вздохнула и заглушила боль.
     Однако тут ее пронзила новая мысль, и воинская маска треснула. Я не важна для него. Карьера для него куда важнее. Задание, армия, что угодно – только не я. Так было всегда.
     Она постаралась подавить растущее в душе чувство обиды. Папе не понравились бы слезы. Папа этого не одобрил бы. Папа только что отправил тебя на смерть, так что будь он проклят.
     Она снова криво улыбнулась: по крайней мере, моя смерть избавит его от дальнейших споров.
     Нет, надо что-то сделать. Хотя бы отчитать какого-нибудь младшего офицера. Она собралась было выйти, но тут последовал новый вызов.
     – Капитан!
     Это Стоу, научный работник.
     – В чем дело, Эдит?
     – Ну… Мы только что… Вам лучше прийти на мостик. Тут у нас… В общем, я думаю, мы попали в беду.
     В беду. Ну и ладно. Два раза не умирать. По крайней мере, я не буду думать об адмирале.
     – Иду. Конец связи.
     Она надела маску капитана и широкими шагами поспешила на мостик.
     Уже через минуту она оказалась на месте.
     – В чем дело, Эдит?
     Все, кто был на мостике, не сводили глаз с научного офицера, которая выглядела испуганной, но ничего не говорила.
     – Научный офицер!
     Та поморщилась и указала на экран.
     – Вот маленький объект, который я заметила раньше, когда Нерон-три вошел в поле зрения из-за пятой планеты.
     – Что это?
     – Тогда особой спешки не требовалось, и я решила перед тем, как доложить вам, собрать побольше данных…
     – Что это?
     – Но сейчас, похоже, события развиваются все быстрее и…
     Она умолкла в замешательстве.
     – Эдит! Что это такое?
     – Посмотрите сюда.
     На экране виднелась точка, крохотная голубая точка.
     – На что я смотрю?
     – Это Нерон-три, первые снимки, которые мы сделали.
     Кэсседи стала восстанавливать в памяти основные сведения о Нероне-три.
     Это населенная гуманоидами третья планета в такой солнечной системе, которая фактически вращается вокруг черной дыры размером с галактику. Один оборот занимает миллион лет, такая это орбита. Физики считают, что солнечная система будет вращаться по этой орбите около четырех миллионов лет (плюс-минус сто тысяч лет в зависимости от скорости расширения черной дыры), а потом распадется, и светило вместе с планетами в итоге будет поглощено гигантской чернотой.
     – Ладно, – пожала плечами капитан Кэсседи. – Она выглядит как точка.
     – А теперь взгляните на это, – научный офицер подошла к экрану и показала на точку.
     – На что смотреть? Я пока ничего не вижу.
     – Вокруг планеты есть кольцо.
     – Кольцо? – переспросила капитан Кэсседи.
     – Да. Как у Сатурна. Кольцо.
     Капитан медленно приблизилась к экрану и, прищурившись, вгляделась в голубую точку. Та по-прежнему выглядела как точка.
     – Даю цифровое увеличение. – Точка на экране превратилась в сферу. Планету охватывало кольцо. – Говорю же вам. Всегда надо верить этим старым глазам, – сказала она капитану.
     – Так-так-так… Поправьте меня, если память мне изменяет, научный офицер, но я что-то не припоминаю никакого кольца вокруг этой планеты на тех изображениях, которые мы видели раньше.
     – Вы совершенно правы.
     – Может, увеличение прежних изображений было недостаточным?
     – Вы шутите? Они были увеличены сильнее, чем эти.
     – И тогда… Что? Может, это не та планета?
     – Нет, – научного офицера рассердило даже предположение, что она могла совершить такую дилетантскую ошибку. – Это точно она. И точно там, где и должна быть.
     – Тогда откуда взялось кольцо?
     – Есть три варианта. Или они создали его, или… – она заколебалась.
     – Или?..
     – Или его вырастила сама планета, – пожала плечами научный офицер.
     – Значит, его создали они.
     – Ну да. Последние снимки Нерона-три сделаны десять лет назад. Выходит, они создали кольцо вокруг планеты за десять лет.
     – Гм… Что ж, это… Это поразительно. Мы и раньше знали, что эти гуманоиды способны возводить сооружения звездных размеров, – сказала капитан. – Я имею в виду то, что они соорудили вблизи от Системы Эпштейна. Та чертова квадратная площадка уже доходит до десяти световых лет в длину и высоту, а пока что не похоже, что работа близится к завершению. Стало быть, это еще одно их сооружение, еще один предмет для нашего изучения. Это вам о чем-то говорит?
     – Это говорит мне о том, что у этих чужаков дел невпроворот. Они делают ЧТО-ТО. Вроде квадрата размером в десять световых лет. Вроде кольца. Они сооружают что-то в масштабах галактики, а мы движемся прямо в середину этой стройки. То ли мы их не беспокоим, потому что они так велики, а мы всего лишь мошки, то ли они нас просто прихлопнут. И это приводит меня к третьему варианту.
     – К третьему варианту?
     – Ну да… Скорее всего, верен именно третий вариант.
     – И какой же он?
     – Я упустила это, потому что не привыкла думать в масштабе галактики.
     – Что – это?
     – И я поняла это только сейчас, когда увидела…
     – Научный офицер! – в голосе капитана прозвучала угроза.
     – Посмотрите на это. Началось это двадцать минут назад.
     Изображение на экране изменилось. Планета оставалась такой же. А вот кольцо… Капитан Кэсседи снова прищурилась. Кольцо… Казалось, оно… распадается?!
     – А вот как оно выглядело десять минут назад.
     Теперь кольцо было меньше, а точек – больше.
     – Это кольцо, – проговорила научный офицер. – Оно рассыпается.
     – Но что это может быть?.. Как?.. Для чего?..
     – Видите эти точки, которые составляли кольцо? – капитан кивнула. – Они движутся прямо на нас. С головоломным ускорением.
     – Что?!
     – Головоломное – это еще мягко сказано. За две минуты они способны достигнуть половины скорости света.
     – ЧТО?! – у капитана глаза на лоб полезли. – Ваше объяснение?
     – Это космические корабли, капитан. Кольцо было не сооружением. Оно состояло из сотен тысяч кораблей. Может, даже из миллионов. Их так много, что когда они вращались вокруг планеты, то с большого расстояния казались кольцом. Представьте, сколько там кораблей и что это значит… В любом случае, они идут на нас.
     – На… На нас?
     – На нас.
     Научный офицер кивнула, и капитан внезапно поняла, что означает блеск у нее в глазах. Это ужас.
     – Ваши предположения, – проговорила Кэсседи командным тоном. Пора было принимать решение. – Что они делают?
     – Так как они движутся прямо на нас, могу сделать один-единственный вывод: они собираются прихлопнуть каких-то мошек.
     – Прошу придумать что-нибудь более конструктивное.
     Научный офицер покачала головой. Капитан Кэсседи огляделась вокруг. Все находившиеся на мостике смотрели на нее круглыми глазами.
     Значит, общая паника. Стало быть, надо принимать меры.
     – Что ж, тогда ладно, – спокойно заметила она и села в кресло. – Ясно, что они знают о нашем присутствии. Это должно было случиться рано или поздно. Хитч, пошлите подготовленное приветствие. На всех частотах.
     Молодой лейтенант повернулся кругом и приступил к работе. Уже хорошо.
     – Готово, – доложил он.
     – Ладно. Научный офицер, как скоро они получат сообщение?
     – Зная, что изображение, которое мы видим, сделано семь минут назад и что скорость наших сигналов составляет четверть скорости света… через пять минут. Но с учетом того, что они продолжают наращивать скорость, может быть, и меньше.
     – Отлично, – капитан наклонилась вперед. – Подождем… Продолжайте посылать сообщение, мистер Хитч. Дайте им время расшифровать простой языковый код наших ученых.
     – Есть!
     – Научный офицер, держите их в поле зрения. Возможно, мы что-нибудь обнаружим, когда они приблизятся.
     Три минуты прошли в напряженном молчании. Все не сводили глаз с экрана. Достигнув половины скорости света, корабли инопланетян прекратили ускорение.
     – Боже милостивый! – прошептала научный офицер. – Это же РОЙ!
     – Что? Что вы сказали, научный офицер? – капитан Кэсседи повернулась к ней. – Я не расслышала.
     – Ничего.
     – Наверно, мне послышалось, – пробормотала капитан и отвернулась.
     Еще несколько секунд стояла тишина, потом мистер Хитч сказал:
     – Они уже должны получить наше сообщение.
     – Никаких перемен?
     – Нет.
     – Слишком рано. Продолжайте передачу. Докладывайте обо всем. Как скоро они сблизятся с нами?
     – А может, они и не собираются приближаться к нам? – упавшим голосом предположила Эдит Стоу.
     – Что? Поясните!
     – Ну, если у них есть какое-то оружие… лазеры или что-то в этом роде… тогда они могут применить его издалека. А когда мы увидим лазерные лучи, будет уже слишком поздно. Мне кажется, пора подумать о самозащите. Приготовиться дать отпор.
     – Нет, – возразила капитан Кэсседи. – Надо дать им время для анализа нашего сообщения. Не предпринимайте никаких действий, которые могут показаться угрожающими. Держите прежний курс.
     Прошла еще минута. Миллионы движущихся кораблей заполнили весь экран, заслонив все находящееся сзади.
     – О Господи… О Господи… – научный офицер теряла контроль над собой, видя, как каждый корабль секунда за секундой увеличивается в размерах.
     – Эдит! Держите себя в руках!
     – Мы должны защищаться! Мы не сумеем победить, но нельзя сдаваться, не дав им отпора! Мы не должны позволить им убить нас без боя!
     Лицо капитана Кэсседи исказилось от ярости.
     – Мы не сделаем НИЧЕГО! Понятно? НИЧЕГО!
     – Есть, капитан.
     – Тридцать секунд до контакта, – доложил капитану Хитч. – Они не снижают скорость.
     Капитан Кэсседи спокойно проговорила:
     – Не делайте ничего. Мы здесь с мирной миссией и готовы это доказать. Не делайте ничего.
     – Двадцать секунд.
     – Хорошо. Ничего не делайте, лейтенант.
     – Этот храбрец… – научный офицер ткнула пальцем в один из кораблей на экране. – Он собирается нас протаранить.
     – Ничего не делайте. Мы не будем атаковать.
     – Капитан…
     – Мы НЕ БУДЕМ атаковать.
     – Пять секунд.
     Капитан Кэсседи смахнула со лба пот и снова надела маску капитана. Это твоя воля, отец. Ты этого хотел.
     – Четыре секунды.
     – Хватит считать, лейтенант.
     – Две секунды.
     – Ничего не делайте.
     – Одна. Нннооо… – поняв, что он еще жив, молодой лейтенант отвернулся. – Ноль…
     Капитан Кэсседи изумленно огляделась.
     – Научный офицер! Что произошло?
     – Ммм… Минуточку…
     Пока научный офицер возилась со своими приборами, экран демонстрировал настоящий рой: тысячи космических кораблей летели во всех направлениях. Они очутились словно в туче пчел.
     – Очевидно, они облетают нас.
     – А тот, что собирался нас протаранить?
     – В последнее мгновение отвернул. Видимо, чтобы избежать столкновения. Для смены направления на такой скорости ему потребовалась мощность… – научный офицер только покачала головой.
     – Забудьте про цифры. Что это означает?
     – Это означает, что а) они знают о нас, б) не собираются пока что убивать нас и в) мы не являемся их целью, а просто оказались у них на пути.
     Капитан оттолкнула кресло и встала. Ее будоражил критический уровень адреналина.
     – Тогда что является их целью?
     – Подождите-ка… – научный офицер снова принялась колдовать над приборами. – Черная дыра. Они направляются к черной дыре!
     – Покажите это мне на экране, – картинка изменилась, теперь было видно, что рой удаляется от них. – Хорошо, предположим, что они не планируют залететь внутрь дыры. На их пути есть еще что-нибудь особенное?
     – Фактически они могут залететь внутрь черной дыры. Я хочу сказать, что это не обязательно самоубийство. Внутри вполне можно жить, просто оттуда нельзя выбраться наружу и связаться с окружающим миром. Но в черной дыре такого огромного размера могут существовать солнечные системы, где, возможно, обитают живые существа. А вот для тех, кто останется на поверхности дыры, это самоубийство. Ого!.. Посмотрите-ка на это.
     – На что?
     – Вот на это.
     Картинка изменилась, и научный офицер указала на участок экрана, который стал абсолютно черным.
     – На что смотреть? Там ничего нет.
     – Нет, есть. Я бы никогда их не обнаружила, если бы не знала, куда смотреть.
     – Научный офицер! ЧТО вы обнаружили?
     – Сейчас я увеличу картинку.
     Научный офицер нажала на кнопку.
     – Посмотрите сюда. Миллионы кораблей. Они уже там. Они двигаются прямо за границей черной дыры.
     – Что? Что они делают?
     – О Господи! Даю максимальное увеличение. Иначе вы не поверите.
     – Что?!
     – Они что-то разбрасывают внутри черной дыры. Что-то мелкое, вроде песчинок.
     – Что-что?
     – Миллионы кораблей выбрасывают в черную дыру что-то, похожее на пыль.
     – Пыль?
     – Возможно, не пыль. Я не знаю, что это, но могу сказать, как это выглядит. Похоже на то, что они засевают черную дыру!
    
     * * *
    
     – Засев черной дыры продолжался десятки тысяч лет, – сказала мать.
     Сын дернул ее за кофточку. Его охватило беспокойство.
     – А при чем здесь папа?
     – Вот представь себе, – словно не слыша его, продолжала мать. – Миллионы кораблей засевали черную дыру десятки тысяч лет круглосуточно без остановок. Половина из них сеяла, а половина пополняла запасы.
     – Мама!..
     – Наши предки подлетели ближе, чтобы исследовать этот феномен… Некоторые даже случайно упали внутрь черной дыры. Но засев продолжался, и чужаки, которых мы позже назвали неронцами, не обращали на нас никакого внимания.
     – Мама! При чем здесь…
     – Только однажды они обратили на нас внимание, когда в другом секторе космоса наши корабли приблизились к огромной квадратной конструкции, которую сооружали инопланетяне. Тогда чужаки дали ясно понять, что любой, кто приблизится к этому сооружению, будет убит. Наши ученые предки могли его наблюдать издалека, получать данные и следить, как великаны создавали непонятную машину.
     – Но мама!..
     – Позже наши предки поселились на Нероне-три, – мать сделала ударение на последнем слове. – И наблюдали за тем, как неронцы продолжают свою работу.
     Сын прикусил губу. Она что, не слышит его?
     – Со временем они обнаружили, что инопланетяне засевают черную дыру веществом, которое называется «заряженные частицы». Они решили, что поняли замысел чужаков. Используя заряженные частицы, можно создать в черной дыре что-то под названием «заряд», а с помощью этого заряда можно ПЕРЕДВИНУТЬ ЧЕРНУЮ ДЫРУ. Но оказалось, что у чужаков совсем другой план. Они больше ста тысяч лет засевали черную дыру, а потом просто исчезли. Все их гуманоиды и животные погрузились на огромные корабли и улетели из этой галатки. Они прекратили и работу над сооружением, и засев черной дыры. Просто взяли и исчезли где-то в неизведанных глубинах космоса.
     – Куда они отправились? – сына неожиданно для самого себя заинтересовался рассказом матери.
     – Этого никто не знает. Мы попытались преследовать их, но скорость у наших кораблей была слишком мала, и мы их упустили. Мы остались здесь одни и могли без помех исследовать остатки их планеты. А потом, в один прекрасный день случилось это.
     – Что случилось, мама?
     – Мы остались одни в космосе.
    
     * * *
    
     Отец погиб, когда Чарльзу Нисаму было восемь. Смертью героя. А теперь Чарльз тоже служил на флоте, правда, на безоружном грузовике, доставляющем провиант на Нерон-три. О да, он великий герой.
     Чарльз повернулся на койке и взглянул сквозь иллюминатор на звездное небо. В тысячный раз он подумал, что совсем не этого ждал от жизни.
     И все это по вине его матери. Она его не понимала. Чарльз был таким же героем, как и отец. Он был таким же храбрым, таким же сильным и таким же сообразительным, как и отец когда-то. Но как он мог это доказать на своей нынешней работе? После того как отец погиб, получив посмертно три медали, мать заставила Чарльза пообещать, что он никогда не погибнет на службе и никогда не займется чем-то рискованным. Никакого космоса, никакой военной службы, никаких полетов – ничего. В конце концов, они заключили уговор. Он не станет заниматься рискованными делами. Но теперь, когда неронцы улетели, а на другом конце галактики земляне подписали мирный договор с зенталами, и воевать-то было не с кем. Военная служба стала почти безопасной.
     О Боже, как же он жаждал риска! Сражений. Возможности стать героем…
     Койка содрогнулась от сильного треска. Похоже, звук исходил откуда-то снизу. Он сел, выпрямившись в струнку. Что это?..
     Он нажал на кнопку наручного коммуникатора.
     – Мистер Ли, что-то ударило нас только что по корпусу?
     – Нет, сэр. Наше поле защищает от таких… Минутку… – секундная пауза. Потом: – Сэр, я получаю такие же вопросы со всего корабля.
     – Может, это метеоритный дождь?
     – Нет, сэр, это не он. Не знаю, что это, но никакого удара не было. Это подтверждают все датчики. Сэр, возможно, что-то случилось с корпусом.
     – Может, на нас напали?
     Это было бы чудесно!.. Конечно, если бы у нас было оружие.
     – Не думаю, сэр.
     А потом снова раздался мощный треск, и даже палуба, казалось, содрогнулась. Но такого просто не может быть… Он взглянул вниз. Палуба в центре каюты прогнулась на несколько сантиметров вниз. Внезапно его собственная каюта стала чужой и непригодной для обитания.
     – Лейтенант, что-то случилось с палубой у меня в каюте. Я иду на мостик. К моему приходу приготовьтесь доложить, что происходит.
     Капитан Нисам выбежал из каюты, плотно закрыв за собою дверь. Его охватил страх. Мощный, парализующий страх. Ему полагалось руководить, ему полагалось командовать, но он ощущал только ужас. Наверно, это потому, что не было никакого сражения. Не было врагов, с которыми надо было воевать. Что толку от храбрости, если твой корабль разваливается на части в пустоте?..
     Он мигом добрался до мостика. Мистер Ли уже успел надеть шлем.
     – Что происходит, лейтенант?
     – Сэр, мы меняем курс.
     – Меняем курс? Я не отдавал такого приказа. Почему вы…
     – Я ничего не делал, сэр. И, тем не менее, мы меняем курс.
     Капитан Нисам огляделся.
     – Все приборы сошли с ума, капитан. Нас не тащат, нас не толкают. Никто к нам не прикасается.
     – Ладно, и что вы предполагаете?
     – Взгляните на шкалы приборов. Они показывают намагниченность. Возможно, мы попали в какое-то магнитное поле. Но это поле такой силы, что мне трудно себе предста… О Господи!
     Оглушительный рев потряс все вокруг, палуба загудела.
     – Что это? – капитан не сумел скрыть ужас в голосе.
     – Интенсивность магнитного поля учетверилась. И… О Боже милостивый! – прошептал Ли. – От корабля только что оторвались топливные баки. Капитан, если это продолжится, скоро весь корабль развалится на части.
     – Поверните назад и включите максимальное ускорение, чтобы мы смогли убраться из магнитного поля.
     – Есть, сэр… Черт побери!
     – Что случилось?
     – Магнитное поле снова учетверилось, сэр. Оно растет по экспоненте. Наши двигатели не способны его преодолеть.
     – И что теперь?..
     – Сэр, при такой мощности поля на корабле скоро не останется никого в живых. Что прикажете делать?
     Что делать? Он был не в состоянии думать. Отовсюду доносились громкие звуки. Все это напоминало дом с привидениями. Он почувствовал, что наручный коммуникатор притягивает его руку к корпусу корабля, который весь трещал. Еще одна-две минуты – и все они умрут. Что он может сделать? Ничего… кроме… кроме… кроме… Ничего не приходило в голову. Ему требовалось время!..
     – Магнитное поле снова учетверилось, сэр.
     – Я… Я… Я… – внезапно в голове у него помутилось. Вероятно, магнитное поле подействовало и на мозг. – Пронеси нас…
     Это все, что он сумел выговорить, перед тем как корабль, словно жестянка, разлетелся на бесчисленные осколки, а капитан вместе со всем экипажем был выброшен в пустоту.
     Он успел только подумать, что вряд ли удостоится медали за такую гибель…
     Двести лет спустя осколки корабля и останки членов команды со скоростью, близкой к скорости света, столкнулись с таинственным квадратным сооружением инопланетян и рассыпались на мельчайшие частицы.
    
     * * *
    
     – Огромное квадратное сооружение, которое мы называем «Стена», – это магнит, – пояснила женщина сыну. – Это гигантский магнит высотой и шириной по пять световых лет. Корабли не могут приблизиться к нам, потому что за несколько световых лет до цели их уничтожит магнитное поле Стены. Стена разрушит их, притянет к себе и убьет.
     – Мама, а что такое магнит?
     – Магнит – это такая вещь, которая притягивает к себе все, что сделано из железа, другого металла или чего-то вроде этого. А корабли как раз из металла. Но то, что произошло с кораблями в космосе, когда Стена была включена, не идет ни в какое сравнение с тем, что случилось тогда здесь, на поверхности нашей планеты. Все, что сделано из металла, внезапно прилипло к потолку или улетело в небо. Часы, компьютеры, всякие механизмы словно бы ожили. У некоторых людей помутилось в голове. Но самое страшное не это. Когда магнитное поле усилилось, те вещи, которые висят на стенах, начали проламывать их. Но и это еще не все. Тех людей, на которых были надеты вещи, сделанные из металла, тоже унесло в небо. Некоторые бились о стены, словно пытаясь их проломить насквозь. Это было ужасно. Люди теряли равновесие и ориентацию и не могли нормально передвигаться. Кто-то пробовал укрыться. Но от этой силы не спрячешься. Причем с каждой минутой опасность нарастала. Дома и всякие устройства отрывались от планеты и исчезали в облаках. У кого-то началось неудержимое кровотечение. Кто-то умирал. Спастись можно было только в одном месте. Здесь. В том месте, которое позднее назвали Тоннелем. Но сначала забраться сюда сумели только четыре человека. Они увидели, что в Тоннеле нет такого кошмара, как снаружи. Они поняли, что если этот ужас продлится еще несколько минут, все люди на Нероне-три умрут. И тогда они останутся в живых одни, а значит, у их потомков все равно не будет никаких шансов выжить. Людей просто не хватит, чтобы создать сносные условия для жизни. И в этот момент мужчина по имени Сэмюэл Паркер предпринял рискованную и безрассудную попытку спасти остальных. Он выбрался из безопасного места на улицу и стал кричать, чтобы все укрывались в Тоннеле. Народ тут же хлынул в убежище. Однако вскоре толпа стала редеть, а те, кто успел попасть в Тоннель, начали умирать. Кто-то умер уже в первые часы, другие неудачники в последующие два дня. Сэмюэл Паркер обратно не вернулся. Он до последнего вдоха указывал людям путь к убежищу и умер прямо на улице. Но зато спас наш народ. Благодаря ему горстка людей, двести человек из всего тогдашнего населения планеты, все-таки уцелела. Благодаря ему они сумели создать то общество, которое существует до сегодняшнего дня.
     – Но, мама, если Тоннель – это не Тоннель, тогда что это такое?
     – Когда-то Тоннель использовался как оружие. Огромная пушка, зарытая в грунт, выстреливала заряды энергии в сторону звезд. Задолго до того как люди поселились на планете, она уже устарела и вышла из строя. Но она осталась здесь, а ее активная зона, которая создает энергию, до сих пор вибрирует на дне Тоннеля, испуская жар. Этот жар – лишь малая часть ее нормальной мощности, но и это дает нам энергию и тепло, которые нужны для выживания.
     – А почему Тоннель защищает нас? Ведь его стенки сделаны из металла, правда?
     – Да, конечно. Ученые, которые первыми здесь оказались, сказали, что он и вправду сделан из металла, и как раз поэтому не пропускает сюда магнитное поле. И потом, у него цилиндрическая форма. Я не понимаю, как это может быть, но так они сказали. Они знали гораздо больше, чем мы. Вот так девятьсот тысяч лет назад мы потеряли контакт с человечеством. Никто не мог сюда попасть, никто не мог покинуть планету. Даже связаться с людьми мы не могли. Внутри Тоннеля ни одно средство связи не могло работать, а снаружи…
     – А снаружи люди умирают, – задумчиво и печально закончил сын.
     Женщина глубоко вздохнула и взглянула на звезды.
     – Сначала, – сказала она, – ученые были уверены, что планета тоже оторвется от солнца и разобьется о Стену. Ведь внутри у нее, под лавой, находится ядро, состоящее из железа. Но солнечная система уцелела. Тогда никто не понимал почему.
     – А зачем неронцы сделали Стену? Для чего?
     – Сначала люди считали, что Стена должна притягивать черную дыру, перемещать ее. Может быть, так у солнечной системы было больше шансов уцелеть. Но прошли сотни тысяч лет, а черная дыра, хотя и была засеяна заряженными частицами, так и не сдвинулась с места. Никто из людей тогда не мог этого понять. Но потом, пятьсот тысяч лет назад, назначение Стены прояснилось.
     – А что случилось?
     – Случилось невероятное.
    
     * * *
    
     – Мама, – жалобно протянул мальчик. – Я тебя не об этом спрашивал. Куда ушел папа?
     – Папа вышел из Тоннеля наружу, малыш.
     – Папа вышел НАРУЖУ?
     – Да.
     – Но это же опасно!
     – Конечно. Но это очень важно. И потом, не забывай, что папа разбирается в этом лучше всех. Он делает это для всех людей. Он хочет что-то доказать тем, кто верит в Освобождение. С помощью старинных научных приборов он надеется выяснить, подает ли человечество нам сигналы. А пока давай я расскажу тебе о нашем небе. Ты должен знать, что здесь у нас самые темные ночи во всей вселенной.
     – Правда? А что, больше нигде нет ночей?
     – Есть, конечно. Но там, откуда прибыли наши предки, ночи не такие темные. Предания говорят, что у них на ночном небе видны маленькие светлые точки. И что каждая точка – это солнце, которое находится так невероятно далеко, что кажется крохотной точкой. По ночам там видны на небе сотни звезд.
     – Тогда почему у нас на небе нет никаких солнц?
     – Из-за черной дыры, – женщина показала наверх. Небо было таким же абсолютно черным, как и всегда. – Черная дыра так велика, что закрывает нам все остальное. Сквозь черную дыру нельзя ничего разглядеть, поэтому нам и не видны звезды за нею. Вот поэтому небо у нас такое черное.
     Мальчик поднял глаза кверху. Внезапно там что-то замелькало, то вспыхивая, то исчезая.
     – Мама, что это?
     – Где? – женщина взглянула вверх. – Не знаю.
     Они оба продолжали смотреть на небо. Минут через пять свет перестал гаснуть и остался гореть. Единственный огонек на небе.
     – Не знаю. Может, это спутник. Может наши предки возвращаются!
     – Смотри! Там появился второй! – он показал на другой край неба. Там, почти вне поля зрения, загорелся еще один огонек. – А вот еще! – на другом краю неба.
     – Ой! – произнесла она, и голос у нее сорвался. – Я знаю, что это! Спасибо Паркеру… Это звезды! Это звезды у нас на небе! – она крепко прижала к себе ребенка. – У НАС НА НЕБЕ ПОЯВИЛИСЬ ЗВЕЗДЫ!
     Они стояли с открытыми ртами и смотрели на три звезды.
     – Мама, это папа зажег звезды?..
    
     * * *
    
     – Черная дыра сжималась, – объясняла ребенку мать, – и на небе вдруг появились звезды. Это действовала не одна Стена. Там, по ту сторону черной дыры, где люди тогда еще не проводили исследований, должна была находиться другая Стена. Понимаешь, нужен был другой магнит, действующий с такой же силой, но в противоположном направлении! Группа наших ученых выдвинула теорию, объясняющую, что случилось. По их словам, если с помощью магнитного поля можно притягивать черную дыру, то, значит, магнитное поле пронизывает черную дыру. А это означает, что люди снаружи могут воздействовать на вещи внутри дыры. Видишь ли, всех поражает сила гравитации черной дыры, но нельзя забывать, что существует кое-что еще более мощное. Ведь в реальности электромагнитная энергия в миллиарды раз сильнее тяготения! А это значит, что можно противодействовать гравитации, используя достаточно большой магнит… И он вовсе не должен быть таким же огромным, как сама черная дыра. Посев заряженных частиц обеспечил возможность воздействия на все, что находится внутри черной дыры, с помощью магнита. И Стены растаскивали все, что внутри, В РАЗНЫЕ СТОРОНЫ! Вероятно, такое воздействие не доходило до центра дыры, потому что некоторые законы природы на такой глубине не действуют. Но зато они действуют на периферии, где в черной дыре такого гигантского размера, вероятно, существует множество звезд и планет. Стены могли растаскивать их и тем самым постепенно увеличивать радиус черной дыры. Видишь ли, для черной дыры радиус – это все. Скорость, необходимая для того, что покинуть дыру, то есть скорость ПОКИДАНИЯ, должна быть больше скорости света. Но ТАК быстро ничто не может двигаться, а значит, ничто не способно покинуть черную дыру. Однако скорость покидания зависит не только от массы черной дыры, но и от ее радиуса! Вот и получается, что делая внутренний радиус черной дыры значительно больше, растаскивая ее массу, вы тем самым делаете саму дыру как бы МЕНЬШЕ! Для того чтобы стали заметны первые результаты, потребовалось почти четыреста тысяч лет. Но даже после этого новые звезды стали появляться на небе только примерно через каждые десять лет. Те звезды, которые находились позади черной дыры и раньше никогда не были видны. И мы думаем, что некоторые из этих звезд сперва находились ВНУТРИ черной дыры! Кроме того, существование двух Стен не позволяет солнечной системе рассыпаться, а Нерону разбиться об одну из Стен. Неронцы расположили Стены так, чтобы их солнечная система находилась точно посредине, и, видимо, устроили так, чтобы время от времени то от одной, то от другой Стены исходили небольшие колебания, что и позволяет планете удерживаться на орбите. Как они этого добились, наши ученые не знают, но, тем не менее, уверяют, что это именно так.
     – Эй, вы меня ждете? – непонятно откуда долетел мужской голос.
     Ребенок первым увидел говорившего.
     – Папа!
     С верхушки Тоннеля на них смотрело мужское лицо.
     Женщина пронзительно вскрикнула от удивления.
     – Ты жив!
     – Да, я жив. Все в порядке.
     Он стоял на краю Тоннеля, не торопясь в укрытие.
     – Тогда заходи в Тоннель! А то вдруг с тобой что-то случится!
     – Ничего со мной не случится.
     – Заходи! Не могу поверить, что ты жив! Заходи!!!
     – Ты не поверишь, что я обнаружил, – не обращая внимания на ее слова, сказал мужчина. – Вот погляди.
     Он махнул рукой куда-то в сторону. На краю Тоннеля появилось еще одно лицо: молодой человек на голову ниже мужчины. Он широко улыбался.
     – Привет, мэм.
     Женщина испуганно взвизгнула и отступила назад. Она знала всех людей в Тоннеле. Такого среди них не было. Кроме того, он носил странную зеленую одежду.
     – Что!.. Что!.. Как?..
     – Он с Земли, – объяснил ей муж. – Наши сородичи вернулись, дорогая. Они вернулись!
     – А как же Стена?..
     – Магнит перестал работать сто лет назад, мэм, – вмешался новоприбывший.
     – Они только что сели! – взволнованно проговорил отец. – Первые люди за больше чем восемьсот тысяч лет! Мы все можем выйти из Тоннеля! Это больше не опасно!
     – Что?
     Это казалось невозможным.
     – Послушай! Язык у них изменился. У этого человека есть специальное устройство. Оно переводит все, что мы говорим, на их язык и все, что говорят они, на наш. Мне пришлось долго разговаривать с ними, пока они настраивали прибор, но теперь все выглядит так, будто они говорят по-нашему!
     – Стена больше не действует?
     – Нет, мэм. И неронцы, инопланетяне, тоже вернулись. Они собрались на краю того, что осталось от черной дыры.
     – Они там?
     – Они там, – улыбнулся молодой человек очаровательной улыбкой. – Мы так рады, что некоторые земляне выжили!
     – И что они собираются делать? Что теперь будет?
     – Теперь? Думаю, мы наконец вместе выясним, что было внутри черной дыры, – он указал на усыпанное звездами небо. – А они так жаждали этого.
    
     Перевел с английского Мих. Максаков.