Джейк Браун медленно потягивал сок через соломинку, сидя за круглым белым столиком в кафе с прозаическим названием "У Тома", и время от времени нетерпеливо поглядывал на часы. Наконец в дверях появился Фрэнк. Он помахал Джейку и направился к его столику, лавируя между выходящими посетителями. Джейк отметил с неудовольствием, что Фрэнк был не один, его сопровождала какая-то ярко накрашенная, легкомысленная на вид девчонка.
     – Ах, да! Это же его жена, – вспомнил он, – Как там ее звали? Диана? Линда?
     Он напряг память, но вспомнить имени так и не смог.
     – Привет, старик! – Фрэнк энергично пожал ему руку.
     Джейк лениво кивнул ему и женщине.
     – Это Аманда, вы уже встречались, – сказал Фрэнк, отодвигая стул.
     Аманда приветливо кивнула Джейку, тряхнув короткими золотистыми волосами, и улыбнулась наивной, детской улыбкой.
     «Вот пустышка, – подумал Джейк, но улыбнулся в ответ, – лет тридцать, небось, уже по земле топает, а выглядит на двадцать с небольшим. Потому что мыслей никаких нет. У женщин так всегда».
     – Как настроение, Фрэнк? – спросил он.
     – Не знаю, что и сказать... – Фрэнк потер затылок. – Мандраж.
     – Аналогично, – согласился Джейк.
     Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент, хозяин заведения, Том, вышел из-за стойки и приблизился к их столику.
     – Принесла нелегкая, – пробормотал Джейк, и в его голосе послышались нотки агрессии.
     – Фрэнк, познакомься, это Том, – неохотно сказал он.
     Фрэнк пожал хозяину руку, после чего тот бесцеремонно уселся рядом с ними.
     – Он что, тоже боксер? – с интересом спросил Фрэнк, очевидно намекая на огромные кулаки Тома.
     – Нет, слава Богу, – засмеялся Джейк, эта мысль показалась ему нелепой, – Том не имеет никакого отношения к боксу, так знает что-то от меня...
     – Так вы друзья? – вступила в разговор Аманда.
     – Я бы так не сказал, – раздраженно ответил Том.
     – Да уж... Скорее просто знакомые, – добавил Джейк.
     «Настоящая женщина. Лишь бы ляпнуть что-то. А к месту или нет – для них не важно», – подумал он про себя.
     – Ладно, вернемся к делу. – Фрэнк начинал терять терпение. – Ты решил участвовать?
     – Да. Решил. Пятьсот тысяч на дороге не валяются. Да и престиж. Сам понимаешь...
     – Это не обычный поединок. – Фрэнк предостерегающе поднял палец. – Учти, что ты всего лишь любитель.
     – Не важно. – Джейк начинал кипятиться, его пальцы нервно теребили золотистую соломинку. – Я буду участвовать. Конечно, тайские бойцы всегда были лучше нас, но настало время показать, что мы лучшие из лучших!
     – Вы не лучшие, – неожиданно и дерзко вмешался Том, – Джейк, ты даже не профессионал. Ты любитель!
     – Я не любитель, а Большой любитель, – ответил Джейк, – а это разные вещи. И потом, не лезь в это дело, Том! Тебя это абсолютно не касается. Занимайся своими коктейлями.
     – И правда, Томми, – обратился к хозяину Фрэнк, – не стоит тебе вмешиваться, поверь!
     Он лукаво подмигнул хозяину.
     – Бокс – грязная и жестокая игра, – возразил Том, почесав свою обритую наголо голову. – Меня не тянет туда. Кстати, ты ведь Фрэнк Корн? Чемпион Европы? Так?
     Фрэнк кивнул головой.
     – Рассчитываю стать чемпионом мира. После того как побью Ноя.
     – Ноя? Ты имеешь в виду Ноя Гучая? Чемпиона? – Том с сомнением покачал головой. – Я видел его по телевизору. Он сражается как Бог. Это ясно даже мне.
     – Да... – протянул Джейк. – Европейские бойцы не могут сравниться с тайцами. Может, им и правда помогают их древние Боги?
     – Я знаю одного американца, который мог бы победить Ноя, да и остальных тоже. Но, к сожалению, он уже мертв, – задумчиво произнес Фрэнк.
     – Ты имеешь в виду Пита?
     – Кого? – переспросил Том.
     – Пит Прайс, по прозвищу Белый тигр. Единственный белый, который достиг совершенства в Муай Тай. Настоящего совершенства. Я же рассказывал тебе про него.
     – Больно я помню, что ты мне рассказывал. – Том с презрением отвернулся. – Если уж даже он отдал Богу душу, то вам нечего соваться в это дело. Помяните мое слово.
     Том громко отодвинул стул и вернулся за стойку.
     – Дурак! – Джейк зло сплюнул в пепельницу. – Настоящий дурак.
     Аманда вдруг засмеялась, что окончательно вывело его из себя. Надо же засмеяться так не вовремя!
     – Ладно. – Джейк поднялся, – У нас есть еще два дня. Увидимся завтра на тренировке. И кстати, никакой выпивки, никаких девочек.
     Фрэнк кивнул и обнял жену за плечи.
     – До завтра, Джейк!
     – Счастливо! – Аманда махнула ему рукой.
     Джейк развернулся и направился к выходу из заведения, случайно встретился глазами с Томом и, не выдержав, показал ему кулак.
     – Когда-нибудь я все-таки начищу ему физиономию, и наплевать, что он всего лишь владелец кафе, а не боксер, – подумал он, выходя из заведения.
     Том смерил его презрительным взглядом и отвернулся.
     – Они не жалуют друг друга, правда? – спросил Фрэнк Аманду.
     – Мне так не показалось, – улыбнулась она. – Напротив, по-моему, они любят друг друга. Просто не могут выразить это.
     Фрэнк был мужчиной в полном смысле этого слова, мужчиной на сто процентов, поэтому, не поняв того, что сказала жена, он лишь с усмешкой пожал плечами, как если бы говорил «Д-у-у-урочка!», но даже не подумал возразить, бросил на стол пачку купюр, после чего вместе с супругой покинул заведение.
     – Давай вернемся домой пораньше, – сказал он, – мне нужно отдохнуть перед тренировкой.
     – Ладно, – кивнула головой Аманда.
     – Фрэнки, – она потянула его за рукав, – я боюсь за тебя. А вдруг что-то случится? Вы с Джейком переоцениваете себя!
     – Ничего не случится. Все будет хорошо. Не волнуйся. Главное – не бояться противника. Подумаешь, какой-то узкоглазый! Мы победим, вот увидишь, – заверил он жену.
     – Надеюсь, – вздохнула Аманда.
     До матча с Гучаем оставалось только два дня. Этот матч был неофициальным, проводился теневыми воротилами спортивного бизнеса, и целью его, конечно же, были деньги. И Джейк, и Фрэнк понимали это. Они оба знали, что никому из организаторов нет дела до них, их волнуют только большие ставки тотализатора, и ничего больше. И тем не менее они собирались пойти на это и не ради гонорара – пятьсот тысяч долларов каждому, а скорее ради шанса, который не стучится в дверь дважды. Для Фрэнка этот матч означал титул неофициального чемпиона мира по Муай Тай – тайскому боксу, в случае победы, разумеется. Для Джейка – возможность сразиться с профессионалом и самому выйти на профессиональный уровень. В официальных матчах он участвовать не мог, но здесь никого не интересовало, профессионал ты или любитель, главное – чтобы ты умел драться, а Джейк умел. Он был прирожденным бойцом – выносливым, сильным и решительным, на тренировках он чувствовал, что еще немного, и возможно он сумеет оставить позади даже Фрэнка – лучшего "белого" в боксе.
     Джейк приобщился к боевым искусствам еще в раннем детстве. Сначала его привлекали китайские единоборства, и только ближе к двадцати годам он увлекся Муай Тай, помимо тренировок с учителем и отработки ударов, Джейк часами просматривал записи поединков, пытаясь разгадать, в чем же заключается секрет успеха тайских бойцов и недостатки европейцев. Он скептически относился к европейским и американским боксерам, однако Белый тигр сумел покорить и его. Высокий и сильный, с татуировкой, изображающей тигра в прыжке на левом плече, Пит Прайс не только великолепно владел техникой Муай Тай, но и словно чувствовал душу бокса, как если бы сумел подчинить себе неподвластные человеку силы природы и управлять ими. За все годы выступлений на ринге Белый тигр не потерпел ни одного поражения, снискал фантастическую популярность среди болельщиков, тысячи профессионалов и любителей стремились подражать ему, но были лишь жалкими подобиями великого боксера.
     «Интересно, сумел бы он победить Ноя Гучая? – думал Джейк. – Наверное, сумел бы. И почему он погиб?»
     Точнее, Пит не погиб. Он пропал без вести, где-то в Центральной Африке. Почему это должно было случиться именно с ним?
     Джейк вытер лицо полотенцем и направился в раздевалку. Еще не открыв дверь, он услышал звонок сотового телефона, вошел и взял телефон с гладкой, полированной поверхности стола.
     – Алло, Джейк? Это Фрэнк. У нас ЧП! Майк сломал ногу. Что мы будем делать? – голос Фрэнка звучал взволнованно.
     О Господи! Ведь все шло так хорошо! Только этого им не хватало! Майк был третьим членом команды, кем теперь заменить его? Сумасшедших больше нет. Никто не согласится выступить против Ноя Гучая, даже за пятьсот тысяч. Всем дорога жизнь.
     Несколько секунд Джейк молча соображал.
     – Ну что ж, – ответил он наконец, – придется нам драться вдвоем. Другого-то выхода все равно нет. Возьмем с собой ребят. Может быть, кто-то загорится в процессе. В конце концов, мы и вдвоем сделаем его, Фрэнк, он ведь один, черт его возьми! Подумаешь, один какой-то таец. Ну и что, что чемпион! Не раскисай, старина!
     – Я знал, что ты так скажешь, хотя можно еще отказаться. Еще не поздно. Может не стоит совать голову в петлю?
     – И не думай об этом, – ответил Джейк и отключил телефон.
     Да, веселый предстоит матч! Остаться бы в живых, уже не до денег. Но тщеславие не позволяло ему отступить. Да и Фрэнк не отступит, даже если останется один. В этом Джейк был уверен.
     Под вечер он снова пришел в кафе, как если бы какая-то невидимая сила тянула его сюда. Фрэнк и Аманда опоздали на полчаса, и ему пришлось потягивать колу в компании Тома. Тот спокойно наливал себе виски и, выпивая бокал за бокалом, не упускал случая поддеть приятеля:
     – Ну что, боксер? Пришлось отказаться от спиртного? Спортсмен? – Том ехидно улыбнулся и закурил сигарету.
     Джейк только злобно хмыкнул, почувствовав желание немедленно двинуть кулаком по этой бритой голове. Потом он обязательно сделает это, но не сейчас, нельзя давать выход агрессии перед боем. Ведь все дело в злости!
     Когда подошел Фрэнк, он немного успокоился, может быть, от приветливой улыбки Аманды.
     – Не волнуйся парень, – Фрэнк хлопнул Джейка по спине, – завтра мы покажем этому тайцу, где раки зимуют. Том, придешь поболеть за нас?
     – И не подумаю. Какое мне дело? – Том сердито выдохнул дым. – У меня в кафе дел полно. Надо налог платить. Пять тысяч. Завтра последний срок, потом проценты пойдут. А я в такие расходы влетел! Не представляю, где деньги брать.
     – Да ладно тебе! – изумился Фрэнк. – Не хочешь поболеть за товарища? Такое же раз в жизни бывает!
     – Я думаю, вам стоит прикрыть эту лавочку, ребята, – сказал Том, – вы ничего не сможете сделать против тайца.
     – Это мы еще посмотрим! Тут никто не спрашивал твоего мнения, – возмутился Джейк.
     – Да мне-то что? – Том равнодушно пожал плечами. – Ну прибьет он вас, не моя печаль. Охота расстаться с жизнью – дело ваше. Тому парню, который сломал ногу, повезло. Смотрите, как бы вам не сломали шею!
     Джейк всерьез разозлился. Только этого не хватало! Говорить под руку прямо перед таким матчем!
     – Заткнись, идиот! – злобно пробормотал он. – Думаешь, мне нужна твоя рожа на трибуне? Если ты не придешь, нам будет только лучше, одним...
     Джейк хотел выругаться, но присутствие Аманды остановило его, и он смущенно замолчал.
     Женщина улыбнулась и опустила глаза.
     – Джейк, если вы так не любите Тома, то почему приходите в этот бар каждый день? – спросила она.
     Джейк пожал плечами. Глупый вопрос.
     – Привычка, – ответил он. – Сам этот лысый меня совершенно не интересует. Хотя и к нему я уже, наверное, привык. Он меня раздражает. Ужасно раздражает.
     Затушив сигарету, Том поднялся и направился к стойке. Весь его вид выражал презрение к Джейку и ему подобным.
     – Том, старина, не обижайся! – крикнул вслед Фрэнк. – Но ты ведь и правда ничего не смыслишь в боксе. Джейк тебя правильно осадил.
     Том резко обернулся.
     – Я понимаю только то, что ваш бокс – жестокая игра. Одни набивают свои кошельки – другие, дураки вроде вас, лупят друг друга кулаками и отдают им свои жизни. Грязные, кровавые деньги, бессмысленные бои, смерть и жестокость. Вот что такое ваш бокс. Нет ничего в этом мире, что заставило бы меня драться вот так вот на ринге, как вы.
     – Даже чтобы помочь другу? – спросила Аманда.
     – У меня нет друзей.
     – А как же Джейк? Я думала, он ваш друг.
     Том презрительно улыбнулся, но во взгляде, который он бросил на женщину, мелькнуло любопытство.
     – Что вы понимаете в мужской дружбе, мадам? – усмехнулся он и скрылся за стойкой.
     – Ладно, хватит слушать этот бред. – Джейк встал. – Надо выспаться получше. Счастливо вам ребятки.
     – Куда это ты так заторопился? – Фрэнк удивленно поднял брови.
     – Да мне еще надо в банк успеть до закрытия. Деньги перевести. Не знаете, сколько времени займет перевод?
     – Это зависит от суммы. Сколько? – спросила Аманда.
     Джейк пожал плечами.
     – Несколько тысяч долларов.
     Насмешка вспыхнула в глазах женщины, и она опустила ресницы.
     – Думаю, деньги придут уже завтра, – ответила она.
     Джейк пожал Фрэнку руку, кивнул Аманде и покинул бар.
     Выпив еще по стаканчику, Аманда и Фрэнк тоже направились домой.
     – Ты иди, я тебя догоню, – сказала она мужу, когда они проходили мимо стойки.
     Фрэнк согласно кивнул.
     – До встречи, Том. – Аманда остановилась около хозяина заведения, который, опершись локтем на стойку, исподлобья смотрел на нее.
     Том махнул ей рукой.
     – Скажите, вам не все равно побьют ли Джейка и Фрэнка, ведь нет? – спросила она. – Для вас имеет значение, выиграют ли они, правда?
     С равнодушным видом Том достал сигарету.
     – Мне все равно, – спокойно ответил он.
     – Но вы все-таки придете поболеть за них? Им так нужна поддержка...
     – Нет, – решительно отрезал он.
     – Понятно. Значит, я ошиблась. – Аманда пристально посмотрела ему в глаза. – До свидания.
     И она последовала за мужем.
     Однако, когда на следующий день Аманда заняла место на трибуне, села и расправила широкую юбку своего белого платья, она подняла глаза и увидела Тома.
     Его высокая мускулистая фигура, словно утес, возвышалась над ней, но лицо было в тени, и она не сразу узнала его.
     – Можно сесть рядом с вами? – спросил он.
     – Конечно! – Аманда радостно улыбнулась – Спасибо, что все-таки пришли! Так много народу собралось!
     Том молча кивнул.
     В это время у ринга появились Фрэнк и Джейк, оба готовые к бою и одетые в традиционную экипировку бойцов Муай Тай.
     Джейк внимательно оглядел трибуны.
     – Смотри, старик, сколько наших ребят пришло поболеть за нас! Может кто-нибудь и захочет присоединиться. Хотя надеюсь, что этого не понадобится. Черт! – рука Джейка замерла в воздухе. – А это еще что такое? Что там делает эта лысая обезьяна?!
     – Полегче, Джейк, он же пришел поболеть за нас, – Фрэнк попытался остановить приятеля, но было уже поздно.
     – Эй, Том! Я же сказал, что не хочу видеть тебя здесь! Давай, проваливай поскорей, а не то я сам выставлю тебя отсюда, – закричал он.
     Том не ответил и только сделал Джейку неприличный жест рукой.
     – Скотина! Я ему сейчас устрою... – Джейк решительно направился к Тому.
     – Прекрати, ты расходуешь энергию перед боем, – Фрэнк придержал его за локоть. – Сейчас начнется матч.
     – Да. Правда. – Джейк глубоко вздохнул. – Я волнуюсь, старик. Правда, волнуюсь. Вот и сорвался на этого кретина. Он меня раздражает.
     – Все будет о’кей.
     Фрэнк сжал руку друга.
     – Пошли, сейчас начнут. А вот и он. Смотри.
     У противоположного конца ринга появился тайский чемпион. Широкоплечий и мускулистый, он в то же время отличался удивительной пластикой, и двигался грациозно и легко, подобно кошке. Его лицо выражало настороженное самодовольство, именно так, настороженное. Потому что, несмотря на восхищение собственной персоной, Ной Гучай был слишком умен, чтобы не принимать противника в расчет или недооценивать его силы.
     Раздались звуки цимбалов и барабанов и бойцы начали ритуальный танец рам Муай, являющийся неотъемлемой частью каждого поединка, танца помогающего сосредоточиться и сконцентрироваться, поблагодарить мысленно учителей и обратиться к богам, а также и просто размять конечности перед решительной схваткой на ринге.
     После исполнения танца участники пожали руки и произнесли слова клятвы, гарантирующие, что они не нарушат этикета:
     «Я буду сильным и чистым, буду всегда поступать честно, всегда следить за своим поведением. Я буду стараться совершать добрые поступки, отзывающиеся в сердцах других людей. Я буду повиноваться своим наставникам и верен своей нации. Мы все, ученики и учителя будем едины в своих целях и помыслах и всегда будем помогать друг другу».
     Глядя на эти мирные церемонии, невозможно было поверить, что через несколько минут бойцы сойдутся в жестоком поединке, но именно этого и ожидала собравшаяся на трибунах толпа. Ставки были сделаны. Все ждали исхода боя. Фрэнк шел первым. За ним следовал Джейк.
     Бойцы вышли на ринг, удары барабанов стали быстрее и ритмичнее, наконец, судья дал знак к началу боя.
     Фрэнк не успел даже сориентироваться, настолько таец оказался стремителен и ловок. Он нанес противнику серию молниеносных ударов, и по окончании двух трехминутных раундов, Фрэнк отошел к своему углу ринга для отдыха и вытер поданным ему полотенцем кровь, стекавшую из рассеченной ударом локтя брови.
     – Джейк, боюсь это напрасная затея. За два раунда мне удалось нанести ему только один удар. Я так и не перешел в наступление, – с трудом переводя дыхание, сказал он, – Уходи пока не поздно. Откажись от участия.
     – Что ты несешь! – Джейк с негодованием ударил друга в плечо, – Что еще за упаднический настрой? У тебя все в порядке! Вставай. Посмотри на них!
     Джейк указал пальцем на ревущие трибуны.
     – Смотри, сколько народу болеет за тебя! Там твоя жена. Иди! Не подводи ее.
     Фрэнк молча кивнул и поднялся. Он еще раз вытер лицо полотенцем и бросил его на стул. Перерыв был окончен.
     Во время третьего раунда чемпион, который, казалось, не только не устал, но даже вошел во вкус нанес ему сокрушительный удар в голову, Фрэнк почувствовал, что у него темнеет в глазах, и в следующее мгновение противник перешел в активное наступление. Удары коленями и кулаками, затянутыми в перчатки сыпались один за другим, и один раз Фрэнк не сумел среагировать вовремя. Удар ногой пришелся прямо в солнечное сплетение, а последовавший за ним удар локтем в лобную и височную зоны черепа довершил дело.
     – 4, 5, 6, 7… – считал судья, но Фрэнк никак не мог подняться.
     Не поднялся он и на счет 10. Судья поднял руку Ноя Гучая, провозгласив его победителем, в то время как Фрэнку помогали встать, чтобы увести его с ринга.
     Единственной его мыслью в этот момент была мысль о смерти. Мысль о поражении и 500000 долларов уже не волновала его.
     Аманда вскочила со скамьи и, взволнованная, кинулась вслед за мужем. Том с бесстрастным выражением лица остался сидеть на месте.
     Аманда вернулась лишь к началу следующего раунда.
     – С ним все в порядке, – сказала она, – слава Богу, жить будет. Жизненно важные органы не были повреждены.
     – Вы так спокойны, – усмехнулся Том.
     – Я привыкла, – грустно ответила женщина, поправив выбившиеся волосы. – Столько раз собиралась уйти от него из-за этого бокса. Но так и не смогла. Я только не хочу иметь детей. Не хочу, чтобы они последовали по его стопам.
     – Понимаю.
     – Как там Джейк?
     Том молча кивнул в сторону ринга, где как раз в этот момент появился Джейк. Том хохотнул – лицо боксера выражало мрачную решимость.
     «В конце концов, может быть то, что Фрэнк был профессионалом, помешало ему. Он действует слишком стандартно. Здесь нужна неожиданность. Возможно, я сумею сделать это», – думал Джейк.
     В то, что таец устал, он не верил, напротив, он еще больше воодушевился, словно вобрал в себя силу поверженного врага. Джейк закрыл глаза. Надо сосредоточиться. Жаль, что он не Белый тигр. Будь здесь Пит, показал бы он этому Ною. Перед глазами Джейка встала зловеще-наглая улыбка противника. На один миг ему стало жутко. Но он прогнал страх, открыл глаза и вышел на середину ринга. Соперники пожали руки.
     Заиграла музыка. Начался первый раунд. Для Джейка бой был коротким и молниеносным, он не успел даже опомниться, как таец оказался слишком близко, нанося удар за ударом, от которых не было возможности увернуться. Толпа на трибунах ревела от восторга, страсти накалялись. Джейк собрал все силы и попробовал атаковать противника, но вдруг что-то словно сломалось внутри него, и неожиданно он осознал, что не стоило принимать участие в поединке, что Том был прав, предостерегая его. Это была лишь секунда промедления. Джейк спохватился. Но было уже поздно. Сокрушительный удар ногой в прыжке пришелся куда-то в область позвоночного столба, от дикой боли Джейк потерял сознание и как подкошенный рухнул на пол. Когда он открыл глаза, его уже положили на носилки, судья давно уже отсчитал десять секунд. Матч был завершен. Победа осталась за тайцем. С этим ничего не поделаешь. Он получит полтора миллиона долларов, по пятьсот за каждого побежденного бойца, как и было обещано. Хотя деньги уже не волновали Джейка. Он попробовал шевельнуться, но боль пронзила все тело, и сознание снова покинуло его.
     – Боже мой! Что теперь будет? – Аманда испуганно посмотрела на Тома, – Как он там?
     Том ничего не ответил.
     Крики на трибунах не утихали, только звуки музыки стали казаться Аманде зловещими. У нее было нехорошее предчувствие перед этим матчем. Зачем они пошли против чемпиона мира? Зачем? Разве так уж нужны были эти деньги? Она закрыла лицо руками.
     Голос судьи вывел ее из задумчивости.
     – Дамы и господа! Прошу тишины. Внимание, пожалуйста! Внимание! – повторил он. – Только что мы стали свидетелями блестящей победы чемпиона мира по Муай Тай Ноя Гучая над двумя нашими бойцами. Но по условиям данного матча, чтобы быть признанным абсолютным победителем Ной Гучай должен победить троих. Однако в последний момент один из участников был вынужден отказаться из-за полученной травмы. Сейчас я обращаюсь к присутствующим на трибуне соратникам наших боксеров. Есть ли желающие сразиться с чемпионом и оспорить его победу? Предупреждаю, еще есть время. У нашей команды еще есть шанс. Самый последний шанс!
     В зале воцарилась тишина. Судья медленно обвел глазами сидевших на скамье боксеров.
     – Есть ли желающие? – спросил он, но лишь тишина была ему ответом.
     – В последний раз я задаю этот вопрос, или я буду вынужден признать тайского боксера победителем сегодняшнего матча. Есть ли желающие?
     Боксеры продолжали сидеть молча. Судья снова обвел глазами зал.
     Том поднялся и сделал несколько шагов вперед.
     – Я бы хотел попробовать свои силы, – сказал он.
     Судья с удивлением взглянул на него, ведь тот сидел в стороне от боксеров, среди простых зрителей.
     – Подойдите сюда. Вы профессионал или любитель? – поинтересовался он.
     – Я не люблю бокс, так что, скорее профессионал. – Том вплотную подошел к нему.
     – Хорошо. Вы готовы выступить против Ноя Гучая и заменить одного из членов команды?
     – Да.
     – Ваше имя?
     – Пит Прайс.
     Глухой рокот прокатился по залу, потом толпа засвистела, и в стоящего рядом с судьей Тома полетели пустые пластиковые бутылки из-под воды. Кто-то кинул горящий сигаретный окурок, он упал на пол и задымил. Том придавил его ногой.
     – Как вы сказали? – язвительно переспросил судья. – Это настоящее имя или псевдоним?
     – Это мое настоящее имя.
     – Удивительно, я почему-то никогда не слышал про полного тезку легендарного боксера среди профессионалов! – он с улыбкой покачал головой. – Повторите еще раз ваше имя.
     – Пит Прайс. Прозвище Белый тигр, – с этими словами Том стянул футболку.
     На его плече красовалось изображение тигра в прыжке.
     Гул в зале нарастал. Изумленные зрители вставали со своих мест, чтобы лучше видеть происходящее.
     – Позвольте, но Пит Прайс погиб в Центральной Африке! И выглядел он, кстати, совсем по-другому, может быть вы объясните... – растерянно начал было судья.
     – Мне сделали несколько пластических операций. И я чуть было не погиб. Но это не важно, – прервал его Том. – Важно то, что я уже несколько лет как ушел из бокса и не собираюсь возвращаться. Только сегодня. Это исключение из правил.
     – Можете ли вы удостоверить вашу личность? – попросил судья, – Как вы докажете, что вы – действительно тот самый Прайс?
     Том поднял сжатые в кулаки руки, напряг мускулы и мышцы заиграли на его груди и спине.
     – Вот мои документы, – ответил он. – А поединок послужит лучшим доказательством.
     – Вы давно не тренировались...
     – Я не проиграл ни одного боя.
     – Все же не стоит...
     – Стоит. На этот раз стоит, – спокойно возразил боксер.
     – Хорошо, – судья согласно кивнул, – Дамы и господа! Сейчас вы станете свидетелями сенсационного матча, самого выдающегося за всю историю бокса! Этот человек называет себя Белым тигром и хочет сразиться с чемпионом мира. Позволим ему это доказать! Даю вам пятнадцать минут, чтобы одеться и размяться. Потом мы начнем.
     Толпа ответила восторженным ревом, и последние слова судье пришлось выкрикивать.
     Пит Прайс не стал тратить время на исполнение ритуальных танцев и медитацию, он размашистым шагом вышел на ринг, сунул в рот капу и крепко пожал руку противнику. В глазах тайца загорелся новый, невиданный ранее огонь, его зрачки как маленькие дробинки обстреляли соперника. Да. Если это тот самый воин, тот, кто сумел превзойти даже жителей Таиланда в искусстве Муай Тай, то сами боги послали ему этот шанс, этот небесный дар – возможность сразиться с Белым тигром. Сразиться и победить.
     Но уже самое начало матча показало, что схватка будет необычной, с ловкостью неожиданной в его несколько громоздкой фигуре, Белый тигр бросился в атаку, демонстрируя блестящую технику финтов, чередуя уклоны с ударами. Это действительно был бой восьмируких, как часто называют тайский бокс, и Белый тигр оправдывал это название, нанося круговые удары то кулаками, то локтем, то используя технику ближнего боя – удары коленями на нижнем уровне. Ной Гучай никогда еще не сталкивался с подобным противником, который словно предугадывал каждое его движение, настолько ловко блокировал он руками и голенью все выпады тайского боксера.
     В течение первого перерыва, вытирая пот и кровь, заливающие лица, оба боксера уже знали, что эта решающая схватка – схватка между непревзойденными мастерами.
     Трибуны пульсировали, как одно огромное сердце, выталкивающее вместо крови новые и новые взрывы эмоций и азарта, не осталось ни одного сидящего, даже самые спокойные зрители вскочили на скамейки и громко приветствовали легендарного бойца. В том, что перед ними Белый тигр – феноменальный боксер, не растерявший своих навыков за годы отсутствия поединков – боксер от бога, человек, достигший абсолютного совершенства в своем деле, не сомневался уже никто. Сначала они настороженно восприняли появление этого самозванца покусившегося на святыни – имя, с благоговением повторяемое всеми почитателями Муай Тай, и татуировку в виде тигра на плече. Но это был он, только он был способен противостоять тайскому чемпиону, не позволив тому нанести ни одного сокрушительного удара.
     Толпа ждала, что же произойдет во втором, третьем, пятом раунде, ждала исхода матча, ведь не только ставки, но и национальная гордость, спортивный азарт, желание победить – все было поставлено на карту. Мгновенно даже люди, далекие от бокса и оказавшиеся на матче случайно, превратились в фанатов, скандировавших "Пит! Мы с тобой!"
     Но оба боксера знали, что не третьего, ни тем более, последующих раундов не будет. Все свои силы они вложат во второй раунд, последнюю и решающую схватку.
     Судья подал сигнал к началу. Несколько секунд оба стояли, не двигаясь, потом медленно пошли на сближение. Таец решительно бросился на противника и нанес несколько ударов коленом и стопой, но что-то в его поведении сказало Питу, что он потерял главное – уверенность в себе, а значит, наполовину побежден. Успешный выпад вдохновил чемпиона на новую серию ударов, но Белый тигр применил блокировку и нанес противнику удар локтем по диагонали снизу-вверх. Удар был сокрушителен по своей силе, но пришелся в плечо, и лишь на секунду вывел тайца из строя, и все же он дал Питу преимущество. Он еще раз ударил локтем и на этот раз попал в голову соперника. Таец упал лицом вниз, и поднялся только на восьмой секунде. В его глазах больше не было былого огня. Теперь в них горела злоба и желание разрушать, добиться своей цели, во что бы то ни стало. Противники сошлись еще раз, и новая схватка завершилась падением Ноя Гучая, на этот раз он встал, шатаясь, но на вопрос судьи, не желает ли он прекратить поединок ответил отрицательно. У него еще были силы. Он еще может победить. До конца второго раунда оставалось всего сорок секунд. Пит повернулся к трибуне и увидел сияющее лицо Аманды, махавшей ему чем-то белым. Позднее он понял, что она сняла верх платья, и стояла в одной маечке. Белый флаг. Но это не означает поражения. Это белый цвет. Цвет добра и справедливости. Это Белый тигр.
     Ной Гучай медленно направился к противнику и нанес несколько ударов, что позволило ему приблизиться настолько близко, что позволяло осуществить один из самых распространенных приемов – захват головы противника и удары коленом. «Если это произойдет, то схватка затянется и тогда третий раунд неминуем!» – подумал в это мгновение практически каждый болельщик, но в последний миг Белый тигр стремительно ушел в сторону, отскочив вправо. Ной Гучай обернулся, словно потерял соперника из виду, и именно тогда Белый тигр выполнил самый красивый прием Муай Тай, удающийся далеко не в каждом сражении, – удар коленом и локтем в прыжке. Зрители затаили дыхание. Голова тайского борца откинулась назад, на несколько мгновений он замер, что дало возможность Питу нанести еще несколько ударов. Но Белый тигр неподвижно стоял на месте и смотрел на противника. Он не использовал своего преимущества. Ни звука не доносилось с трибун. Ной Гучай упал. В полной тишине судья отсчитал десять секунд и также в полной тишине поднял вверх руку победителя.
     Зрители молчали.
     – Пит Прайс! – закричал судья, закричал не своим голосом, так громко, как только позволяли его возможности, и в следующее мгновение, словно громовые раскаты, крики и аплодисменты болельщиков наполнили зал. Аманда, подбрасывая вверх топ от платья, визжала от восторга, толпа продолжала скандировать имя легендарного героя, чудом вернувшегося на ринг, в то время как сам герой тихо говорил судье, о том, что он хотел бы поделить призовой фонд в полтора миллиона долларов между Джейком, Фрэнком и благотворительными организациями.
     Он не успел договорить, обезумевшая толпа фанатов подхватила его и принялась качать на руках, а потом с триумфом вынесла из зала. Глядя на эту картину, Аманда плакала от счастья. Впрочем, плакала она достаточно часто.
    
     ***
     Через несколько дней Пит Прайс, Белый тигр, снова называющий себя Томом, пришел с корзинкой фруктов в руках больницу, где с серьезной травмой позвоночника лежал Джейк. Джейк знал, что на ринг ему больше не выйти и следует благодарить Бога, если он хотя бы сможет вести полноценную жизнь – жизнь обычного человека. Со слезами радости на глазах он уже несколько часов разглядывал белый потолок больничной палаты, благодаря судьбу за то, что ему выпало быть в одной команде с легендарным боксером, да что там – быть его другом! Правда, прежде они не очень жаловали друг друга, но теперь все должно измениться. Обязательно должно!
     – Можно? – Том приоткрыл дверь палаты.
     – Пит! – Радостно выкрикнул больной, – Заходи! Конечно же, заходи.
     – Меня зовут Том, – резко оборвал Джейка боксер.
     – Да, но...
     – Никаких но! Пит Прайс погиб в Африке. Меня зовут Том. Усвоил?!
     Джейк прикрыл глаза в знак согласия.
     Том подошел и присел на стул рядом с кроватью.
     – Вот тебе фрукты принес, – сказал он, – ешь, поправляйся.
     – Спасибо. И спасибо за деньги. Они мне теперь пригодятся. На лечение, да и так я вряд ли смогу зарабатывать много.
     – Отлично. Ты не вернешься на ринг. Займись чем-нибудь нормальным. Купи себе ферму, например. Или магазин. Или кафе, как я.
     – Почему? – спросил Джейк.
     – Что «почему»?
     – Ты знаешь.
     – Потому что, мне не нужны эти деньги. Они ваши.
     – Нет, я спрашиваю, почему ты оставил карьеру, ушел в зените своей славы, почему покинул ринг?
     – Хочешь знать, любопытный калека? – пробормотал Том. – Ладно. Скажу. Сначала я ушел, потому что считал, что надо уходить именно в зените славы, чтобы тебя запомнили таким. Я много ездил, и везде видел одно – насилие, насилие, насилие. Люди уничтожали друг друга. Деньги и кровь. Кровь и деньги. И много смертей. И я подумал, а чем мы лучше? Мы делаем то же самое. Мы уродуем жизнь. А потом я был в саванне. Столкнулся со львом. Лев и тигр – это было забавное зрелище. Я был без оружия. Но ведь ты знаешь – тайский бокс – оружие, которое всегда с тобой. Лев здорово меня потрепал, пластическим хирургам пришлось поработать. А его шкура до сих пор лежит у меня дома перед кроватью. Думаю: женюсь, и дети будут играть на ней. Только все что-то никак. Кафе отнимает много времени. Да и всякие идиоты, вроде тебя. После схватки со львом я был на волосок от смерти. Тогда и понял, что такое жизнь. Моя и других. Бесценный подарок, которого я не ценил. Я купил кафе, а остальные деньги отдал в фонд борьбы со СПИДом.
     – Ясно, – кивнул Джейк. – Значит, Белый тигр не будет больше драться? Ты не вернешься?
     – Нет, не вернусь.
     – Но ведь все было так удачно! Это было возвращение героя. Триумфальное шествие. Слава. Деньги. У тебя будет все. Ты уже вошел в историю, так задержись в ней! Почему ты не хочешь? Почему?!
     – Потому что я ненавижу бокс и все, что с ним связано – ринг, поединки, орущие трибуны, тебя. Ненавижу.
     – Так не бывает, – Джейк сделал попытку покачать головой. – Человек не может ненавидеть свой талант. Ведь это дар Бога и он влечет с непреодолимой силой. Мы не можем отказаться от него и не в состоянии ему противостоять. Ты не можешь ненавидеть все это.
     – Значит, могу, – спокойно резюмировал Том.
     – Тогда почему ты вернулся? Почему выступил за нашу команду? Ведь теперь все знают, кто ты! Ты пожертвовал своей безвестностью, своей спокойной жизнью, переступил через свои принципы. Зачем ты это сделал? Почему?
     – Да что ты заладил "почему, да почему"! – разозлился вдруг бывший Белый тигр.
     – Почему? – упорствовал Джейк.
     Несколько секунд Том молчал.
     – Да потому, что я люблю все это! Ринг, поединки, трибуны. Тебя люблю, дурака, – ответил он наконец.
     Джейк улыбнулся ему улыбкой победителя, но Том, казалось, не заметил насмешки, мелькнувшей в его взгляде.
     – Хоть ты и щенок, – добавил он, – И еще та девчонка, жена Фрэнка... Которая махала своей кофтой... Она мне, кстати, сказала после матча, что это ты перевел мне деньги. Мне позвонили из банка, и я никак не мог понять, кто это сделал. Это самый глупый поступок, который только можно вообразить.
     Джейк снова усмехнулся в ответ.
     Том помолчал.
     – Ну ладно. Идти мне надо.
     Он поднялся.
     – Я еще зайду. Может быть. Поправляйся.
     Он направился к двери.
     – Том! – окликнул его Джейк, когда он был уже у самого выхода.
     – А что девчонка-то? Что ты хотел сказать?
     Том лукаво улыбнулся.
     – Она оказалась умной, да? Гораздо умнее, чем мы с тобой. Она знает любовь. И дружбу знает. А на первый взгляд – так, глупышка, дурочка. Она словно видит души людей. Видит и меня, и тебя. Насквозь.
     Джейк понимающе кивнул. И как он раньше не заметил этого? Как не понял сам? Видно его мозговая деятельность все же пострадала от постоянных ударов по голове.
     – Как ты думаешь, почему так получается? – спросил он. – Почему мы не видели этого?
     Том поднял указательный палец кверху и произнес первую в своей жизни философскую фразу.
     – Умный человек – как хороший боксер. Скрывает свои силы до нужного момента, чтобы застать врага врасплох. Почему Ной победил тебя? Потому что ты недооценил противника. И ее ты недооценил. А ведь она была права! Все время была права...
     Он комично постучал пальцем по своей обритой голове.
     – Мысль – это оружие, которое всегда с тобой, – добавил он, выходя из палаты, заставив Джейка скорчиться от душившего его смеха.
     Смех причинял ему сильную боль, но он никак не мог остановиться
     – Вот мерзавец, и тут мне напакостил! – пробормотал Джейк. – Первое, что я сделаю, как только выйду отсюда, начищу-таки ему физиономию! И плевать мне, что он великий боксер.