Экспериментальный полет LP-1 проходил без происшествий. После облета Юпитера космический корабль, как и предусматривалось графиком, взял курс обратно на Землю. Тольсен всегда высоко ценил аппараты такого типа и сейчас был вполне им доволен. Сильное воздействие гравитационных и магнитных полей не мешало всем блокам работать четко, без сбоев, как единый организм. Но если организм не может существовать без мозга, то корабль – без собственного компьютера. На этот же раз за поведением компьютера полагалось следить особенно тщательно, так как это был прототип, и в ходе полета решался вопрос о его пригодности для астронавигации. Разработчики постарались втолковать Тольсену, что ему придется иметь дело с образцом, который совершит настоящую революцию в космоплавании, однако он пропустил все это мимо ушей. Он просто выполнял свое задание: работать так, словно на борту установлен обычный серийный компьютер.
     Что ж, пока электронный мозг работал бесперебойно, но никаких выдающихся качеств не проявлял. Тольсен, честно говоря, ожидал от него большего. Словом, пилот изнывал от скуки. Корабль, которым он управлял, относился к старейшим моделям космолетов, а полет должен был длиться ровно сто десять часов – и ни минуты меньше. В обязанности Тольсена входило все это время неотрывно следить за показаниями контрольных приборов. При облете Юпитера там хоть что-то менялось. Конечно, любые маневры выполнял сам компьютер, но, по крайней мере, не было мертвой тишины, зато теперь все словно застыло и замерло. Черт побери, Тольсен даже уснуть не мог, потому что энергетическая накачка перед стартом гарантировала ему бодрствование в течение пяти суток. Оставалось только посиживать в кресле да каждые четверть часа заносить в журнал свои наблюдения и замечания, которые потом, на Земле, будут внимательно изучаться.
     Заканчивался семидесятый час полета, и Тольсен все чаще жалел, что вообще согласился выполнить это задание. Он уже в который раз пытался сложить пазл, передвигая по магнитной табличке фрагменты разных форм и размеров. Только-только стала складываться одна из фигурок, как над пультом управления загорелся красный огонек. Уронив игрушку, пилот одним махом придвинул кресло к столу и нажал на клавишу звуковой информации. Чуть раньше он выключил ее, потому что ему осточертело нудное бормотание компьютера, каждые пятнадцать минут докладывавшего о состоянии корабля. Но теперь все изменилось.
     – Компьютер ВО-1. Объявляю угрозу первой степени. Причина: метеоритное облако идет встречным курсом из сектора ОРА-2. Выполняю маневр обхода второго класса. Вероятность избежать столкновения с облаком – 5 процентов… – сообщил Тольсену противный хрипловатый голос.
     – Облако метеоритов? – удивленно уточнил Тольсен. Но, как опытный пилот, не тратя времени на размышления, молниеносно пристегнул ремни и принял лежачее положение. Сила тяжести вдавила его в спинку.
     – Максимально увеличь ускорение, – выдавил он, следя, за уменьшением цифр, показывающих расстояние до роя, и характеристиками маневра.
     – Компьютер ВО-1. Ускорение максимальное. Вероятность избежать столкновения с облаком – 1 процент. Ширина облака от точки нуля – десять в минус третьей степени стереорадиан. Состав облака – по преимуществу частицы меньше одного сантиметра. Имеются немногочисленные элементы крупнее десяти сантиметров. Через пятнадцать секунд приступаю к отстреливанию оборонительных щитов.
     Тольсен удивленно усмехнулся: компьютер делал именно то, что он собирался ему приказать. И только уточнил:
     – Луне сообщил?
     – Компьютер ВО-1. Да. Внимание: вход в облако через пятнадцать секунд. Время нахождения в облаке – восемь секунд. Щиты отстрелены.
     – Включи наружные телекамеры, – бросил Тольсен.
     – Компьютер ВО-1. Приказ не выполнен. Включение наружных камер вызовет их уничтожение. Веду отсчет времени прохода. Ноль, один, два…
     Тольсен слушал механический голос и ожидал цифры восемь. Однако чуть раньше, при счете шесть, корабль тряхнуло. Потом произошло одновременно несколько событий: в рубке мигнуло освещение, с треском замкнулась аварийная переборка и заговорил компьютер:
     – Компьютер ВО-1. Во время прохождения облака произошло столкновение с объектом величиной около 5 сантиметров. В основной защитной оболочке появилась пробоина длиной десять сантиметров. Пассажирский отсек разгерметизирован. Носовой отсек защищен аварийно переборкой…
     – Немедленно вышли робота-ремонтника, – прервал его Тольсен.
     – Компьютер ВО-1. Приказ о ремонте отдан, однако с учетом характера сплава, из которого выполнена основная оболочка, он займет около трех часов. Вероятность такой аварии – десять в минус седьмой степени процентов.
     – Понятно! Вызови Луну!
     – Компьютер ВО-1. Дополнение к предыдущему докладу. Робот-ремонтник доложил о повреждении стрелы главной антенны, что мешает ее выдвижению. Нынешнее положение не позволяет установить связь с Луной при помощи аварийной антенны. Это будет возможно только через шесть часов. Продолжать ремонт оболочки или направить робота для ремонта антенны?
     – Ремонтировать оболочку, – вытирая рукавом пот со лба, ответил пилот.
     Даже его, опытного космоплавателя, от всего происходящего бросило в дрожь. «Похоже, старею», – мелькнуло у него в голове. Он прикинул, что делать дальше, но быстро сообразил, что вряд ли придумает что-то подходящее. Даже если связь с Луной будет установлена, чем они ему помогут? Спросят, сможет ли он починить корабль. Придется ответить – да. Тогда они пожелают ему удачи и прикажут докладывать каждые полчаса. Да и вообще, повода для паники пока что не было. В первый раз он летит, что ли?..
     Он расстегнул защелки и поискал взглядом свою игрушку. Она лежала посреди рубки. Он поднял ее и снова стал складывать одну из фигурок. Мешала ему только какая-то неприятная тяжесть под ложечкой. Однако он старался не обращать внимания на таившуюся в подсознании тревогу. Возможно, он успокоился бы, если бы снова не заговорил компьютер.
     – Компьютер ВО-1. Давление в рубке упало до 950 миллибар. Причина: неисправность носовой защиты. Высылаю робота-ремонтника.
     Игрушка снова полетела на палубу.
     – Утечка воздуха? С чего это вдруг? – крикнул Тольсен, чувствуя, как ему сдавливает горло.
     – Компьютер ВО-1. Щель в оболочке между носовым и пассажирским отсеками. Предположительная причина: усталость металла.
     – Но ведь оболочки тщательно проверяют перед каждым рейсом! – оборвал его Тольсен.
     Тон компьютера не изменился.
     – Компьютер ВО-1. Да, но это не гарантирует стопроцентной исправности. Вероятность такой неисправности составляла десять в минус тридцать первой степени.
     – Плевать мне на эти дурацкие цифры! – заорал Тольсен. – Что докладывает автомат?
     – Компьютер ВО-1. Связь с автоматом потеряна. Причина: метеорит, повредивший оболочку, содержал радиоактивные элементы. Их излучение не позволяет мне поддерживать связь с автоматом.
     Тольсен судорожно сжал поручни кресла.
     – Выключи его! – отчаянно завопил он.
     – Компьютер ВО-1. Не могу. Причиной отсутствия связи является также повреждение программы автомата. Причина: пребывание в непосредственной близости от сильного источника радиоактивности. Автоматическая блокировка программы вышла из строя.
     Тольсену уже не хватало воздуха, закололо сердце, потом сильно сдавило грудь.
     – Какой был последний доклад робота перед потерей связи?
     – Компьютер ВО-1. Робот резал оболочку, зачищая края пробоины. С учетом исправности горелок, точно выполняя данную задачу, он через три минуты перережет главный воздухопровод с уровня А-2. Разумеется, при условии, что он не изменил программу самостоятельно.
     Услышанное едва умещалось у пилота в голове. Это же невозможно! Абсурд! Однако, как он понимал, эта говорящая железяка никогда не врет.
     – Этот воздухопровод соединяет главный воздухосборник с рубкой? – спросил он, заранее зная ответ.
     – Компьютер ВО-1. Да. С его помощью я пополняю утечку воздуха. После повреждения воздухопровода это будет невозможно.
     Боль в груди стала невыносимой, и Тольсен пожалел, что в рубке поддерживается искусственная гравитация, потому что дышать становилось все труднее.
     – Ты можешь как-то это предотвратить? – срывающимся голосом спросил он. – Приказываю остановить автомат. Слышишь, жестянка? Останови его!
     – Компьютер ВО-1. Приказ невыполним. Других автономных роботов на корабле нет, следовательно, в свете предыдущих событий, проблема решения не имеет.
     В глазах у Тольсена уже плавали красные круги, однако он все еще на что-то надеялся. Не хотелось верить, что все эти невероятные происшествия бесповоротно обрекают его на гибель. Однако компьютер развеял последние надежды.
     – Компьютер ВО-1. Давление в воздухопроводе упало. Причина: воздухопровод поврежден неисправным роботом-ремонтником. Я закрыл вход в рубку, пополнение недостатка воздуха, выходящего через поврежденную оболочку, теперь невозможно. Давление в рубке падает со скоростью 40 миллибар в минуту. Следует спокойно лежать и…
     – Заткнись, идиот! – заорал Тольсен, чувствуя, что бешено стучащее сердце вот-вот сломает ему ребра.
     – Компьютер ВО-1. Приказ непонятен. Давление составляет 830 миллибар. В такой ситуации следует успокоиться…
     – Ах, ты, сволочь! – взревел Тольсен, срываясь с кресла, как будто там, за окошками указателей, разглядел физиономию смертельного врага.
     Но дотянуться до выключателя он не успел, только почувствовал, как в сердце что-то лопнуло. В рубке воцарилась тишина. Тело Тольсена растянулось между креслом и пультом. Пальцы левой руки судорожно сжимали один из рубильников. Больше ничего сделать им не удалось. Послышалось тихое гудение тока. Потом защитная переборка медленно открылась. За нею был виден пустой коридор с гладкими светлыми стенами.
     – Компьютер ВО-1. Информация для записи. Семьдесят первый час полета. Все приборы работают нормально. Проведен самостоятельный эксперимент. Цель испытания: проверка устойчивости человека к стрессу в условиях регулярного полета. Последствия негативные…
    
     Через две недели в прессе появилось короткое сообщение: «Вследствие излишнего уровня псевдосознания компьютеры нового поколения ВО фирмы Керксон не будут использоваться ни для астронавигации, ни для других технических целей. Однако есть сведения, что они могут найти применение в творческих группах в качестве художников, дизайнеров или литераторов. Ведутся дальнейшие исследования».