Я тот, кто вечно хочет зла,
     Но вечно совершает благо.
    
     Гёте. «Фауст».
    
     Глава 1.
    
     Холодно. Как же бесконечно холодно среди этой пустынной черноты и до чего же пронзительно тихо!
     Он сидел, обхватив ноги, и уныло взирал на бесформенное нагромождение всевозможных ящиков, коробок и тюков, прикрепленных к стенам и потолку, везде, где только можно. И хотя добрую половину его, и без того крохотной каюты занимали эти упакованные грузы, всё же ему не на что было жаловаться, так как на оставшемся клочке площади он размещался один, в то время как в соседних каютах ютились по полудюжине пассажиров.
     Он поёжился, посильнее закутался в свой серый плащ, указывающий на принадлежность к гильдии творцов, и принялся размышлять об условиях своего первого в жизни настоящего контракта. Что-то не ладилось во всей этой, на первый взгляд, вполне правдоподобной истории. Что-то всё время выпадало. Как будто одна маленькая деталь, скрытая от постороннего глаза, постоянно терялась из виду. И его не покидало чувство, что именно эта крошечная деталька и является основой всего. Но что это? Он не знал.
     « Почему я? – не переставал он задавать себе, успевший надоесть вопрос. – Да, у меня были кое-какие успехи, но ведь есть люди намного более талантливые, чем я. Есть, в конце концов, именитые творцы – настоящие мастера своего дела. А я кто? Жалкий дилетант! У меня же нет никакого опыта! И хотя Кора – наилучшее место для начала карьеры, всё же: почему я?»
     - Ужин! - послышался металлический голос за дверью и он, откинув назад свои длинные, непослушные волосы, встал и медленно поплёлся к выходу.
    
    
     Преодолев несколько переходов, он, наконец, достиг выхода из отсека. В металлической двери, закрывающей проход, светился ярко-оранжевый огонёк, возле распознающего устройства. Он подставил лицо под луч и громко произнес:
     - Линан Дос из гильдии творцов, следую на Кору по контракту, а сейчас направляюсь на ужин.
     Огонёк моргнул несколько раз, затем раздался слабый прерывистый писк, и дверь, с грохотом, откатилась вправо, Линан шагнул в проход. Коридор впереди был светлее, за счёт бело-голубых светильников, расположенных внизу, вдоль всего прохода, но потолок, также как и прежде, был, буквально облеплен, прикреплёнными к нему грузами. Их неясные очертания отбрасывали причудливые тени, создавая гнетущее впечатление.
     Он шёл, стараясь ни о чём не думать, и не обращать внимания на эти пугающие образы. Вслед за первым коридором показался поворот, а за ним новый коридор и ещё и ещё…. Сколько их было? Он уже и со счёта сбился. Проходы, повороты, лестницы, лифты, двери между отсеками… Поначалу, он даже не мог понять, как вообще можно ориентироваться во всём этом немыслимом лабиринте, но за те несколько недель, что он провел в полёте и от безделья шатался по кораблю, исходив его снизу доверху и от носа до кормы. Линан изучил его строение настолько хорошо, что, казалось, и сам мог бы безо всякого труда построить нечто подобное. Но сейчас его больше всего занимало вовсе не хитросплетение переходов и лестниц, а звук чьих-то тихих шагов, постоянно преследующий, почти от самого выхода из каюты. Он неоднократно оглядывался, резко останавливался, старался прятаться за угол, чтобы выяснить, кто же, всё-таки следит за ним, но всё безуспешно.
     Впереди свет постепенно тускнел, а некоторые светильники неясно мерцали. Это было как раз на развилке пяти коридоров.
     «Отличное место для засады!»- подумал он и стал ещё внимательнее осматриваться по сторонам, пытаясь найти преследователя.
     Он ускорил шаг, в надежде побыстрее достичь заветной развилки, способной дать ему шанс укрыться, в случае нападения, но в этот самый момент его нога наткнулась на кокой-то предмет. Он споткнулся и упал, и как раз в тот самый миг, когда на том месте, где только что была его голова, просвистела отравленная стрела. Упав на пол, Линан покатился к заветной развилке, а вслед ему прогремела очередь выстрелов, круша последние светильники. Он докатился до угла и укрылся, наблюдая за тем, как в воздухе кружат мириады ещё светящихся осколков. Линан всё пытался рассмотреть нападавшего получше, но после того как все светильники были разбиты, в проходе воцарилась абсолютная темнота. Таинственный враг, тем временем, вовсе не собирался сдаваться и продолжал косить очередями выстрелов всё вокруг, практически вслепую. И тут раздался ужасающий грохот. Это налётчик срезал лучом крепления грузов под потолком, и они посыпались на пол сплошной стеной, намертво разделив Лин и его преследователя.
     «Отлично! - подумал творец. – Есть немного времени, чтобы убраться отсюда»
     Завыли сирены, возвещая о неполадках на борту, а Линан Дос со всех ног бросился к лифту, который должен был унести его на более комфортабельные и безопасные нижние палубы.
    
     * * *
    
     Корабельный ресторан – невероятное сочетание дикости и изысканности, был заполнен самыми невообразимыми запахами от утончённых, нежных или аппетитных, до грубых, резких и даже зловонных. Толпы всевозможных существ сновали повсюду, деловито и напористо расталкивая друг друга.
     Дос устроился в самом углу зала, возле яркой рекламной вывески и абстрактной скульптуры из выцветшего пластика, которая, судя по всему, должна была придавать посетителям особый аппетит. Собственно, выбор его был обусловлен вовсе не красотой интерьера и даже не отсутствием желания сталкиваться с другими существами, а наличием надёжной стены за спиной, точнее, даже сразу двух стен, так как сел он в самый угол. Это положение было, на его взгляд, самым безопасным в данной ситуации. Вскоре к нему подкатил автоматический официант и небрежно швырнул на стол поднос со стандартным ужином из консервантов, на вид не менее отвратительный, чем на вкус, хотя и слегка украшенный несколькими цветками Мо. Ещё раз, внимательно посмотрев по сторонам, Линан приступил к ужину, стараясь не задумываться о его вкусе.
     - Не самое подходящее это место для аристократа! - послышался низкий и немного
     хрипловатый голос откуда-то сверху.
     Линан поднял голову и замер от страха! Перед ним возвышалась громадная фигура драка с чешуйчатой кожей и мордой рептилии.
     - Это Вы мне? – удивленно спросил Линан.
     - Тебе, конечно! – рявкнул в ответ драк, бесцеремонно усаживаясь за его стол - Оглянись вокруг, красавчик! Ты тут один из повелителей.
     - «Из повелителей!» - грустно усмехнулся Лин. – Если бы это было так! Увы, мой друг, я вовсе не повелитель и не аристократ, а самый обычный пассажир низшего класса. Так-то!
     - Ничего не понимаю! – воскликнул драк. – Ты, что меня за дурака держишь, что ли?
     - О нет! - улыбнулся Лин. – Что Вы…
     - Прекрати мне тут «Выкать», а то, не ровен час, ребята из корпуса услышат! Насмешек не оберёшься! Ладно, - драк изобразил нечто, что, по всей видимости, должно было означать улыбку. – Меня зовут Рарака Тин. Я из корпуса гоеров. Слыхал о таком?
     Линан молча кивнул в ответ, а драк продолжал:
     - Скажу тебе откровенно: мне до смерти надоела эта теснота и вонь, а хуже всего то, что из-за их проклятой системы безопасности невозможно даже подраться, как следует. Я просто умираю от скуки! А ты, приятель, кто такой? И почему ты говоришь, что летишь низшим классом, если на тебе серый плащ творца?
     Дос тяжело вздохнул:
     - Да, на мне, действительно, серый плащ, но это, ровным счётом, ничего не значит, к сожалению. Меня зовут Линан Дос, и я только недавно закончил академию, а теперь лечу на Кору, чтобы украсить новый дворец наместника и организовать шоу для его гостей в честь открытия новых рудников.
     - Так, значит, ты и есть тот самый «особый приглашённый», которого мы должны будем охранять, да! – громко воскликнул Рарака и от восторга даже сломал спинку соседнего стула. Дос смотрел на него непонимающими глазами. - Да, мы с ребятами из гоерского корпуса получили приглашение от самого наместника Коры охранять «особого гостя», который будет устраивать для него шоу, только вот я никак в толк не возьму: с каких это пор творцам стала требоваться охрана?
     «С тех самых, как в них начали стрелять» - подумал Лин, а вслух спросил:
     - А наместник не уточнил, от кого именно вы должны этого «особого гостя» защитить? И, вообще, что это за название такое? Почему бы просто не назвать меня? Вот, мол, творец приезжает. Что во мне такого «особого»?
     - Да, кто его разберёт! – хмыкнул драк, прихлебывая выпивку. – Он ещё тот хмырь! Говорят, что он самого канцлера в кулаке держит! Так то! Но я вот, что хотел у тебя спросить…
     Рарака Тин не закончил свой вопрос, настороженно уставившись на только что вошедшего в зал высокого человека в чёрном плаще с капюшоном, скреплённым под подбородком стальным кольцом, что недвусмысленно указывало на его принадлежность к гильдии мудрецов. Его шелковистые и совершенно седые волосы мягкими волнами ниспадали на плечи, а лицо обрамляла короткая седая бородка. Во всех движениях незнакомца сквозило подлинное благородство, подобное тому, каким обладали лишь самые выдающиеся из творцов, те, которых даже Линану не так часто доводилось видеть. Что же до грубоватого драка, то вид незнакомца подействовал на него не совсем адекватно. Его, и без того слегка красноватые глаза, внезапно налились кровью, острые зубы заскрежетали, а когтистые лапы потянулись к оружию, которым тот был обвешан, как нилонская барышня – украшениями на «Балу выбора невест».
     - Не слишком ли много господ собралось нынче на ужин?! – гневно прошипел Рарака и, не сводя с человека в чёрном кровожадных глаз, заёрзал на стуле.
     Незнакомец подошёл к стойке и, облокотившись на неё, принялся внимательно разглядывать посетителей. Вскоре к нему подбежал хозяин заведения и, торопливо вытирая руки о засаленный передник, стал раскланиваться, пытаясь изобразить всё подобострастие, на которое только был способен. Человек в чёрном холодно слушал его, почти не обращая никакого внимания, потом, нехотя, бросил пару фраз, которые из-за шума, царящего в зале, Лин так, к сожалению, и не смог разобрать. После чего, хозяин удалился, не переставая раскланиваться, а таинственный гость вновь продолжил внимательно вглядываться в лица присутствующих. Внезапно он увидел Доса, и глаза его загорелись, демонстрируя радость оттого, что он, наконец-то, нашёл то, что искал. Незнакомец встал и направился в сторону творца, а у того похолодело на сердце. «Уж не этот ли человек ещё недавно пытался меня убить?» – пронеслось у него в голове. Он схватил когтистую лапу драка и разом выпалил:
     - Послушай, ты уверен, что вызван для охраны именно меня?
     - Ну, да. А что?
     - А то, что, похоже, мне как раз сейчас нужна охрана!
     - Ты хочешь, чтобы я убил того парня?
     - Нет. Никого убивать мы не будем…
     - А зря, – уныло заметил драк.
     - Возможно, – продолжал Дос, - но подумай сейчас вот о чём: как ты на счёт того, чтобы приступить к своим обязанностям прямо сейчас?
     - Я только «ЗА»! Всё лучше, чем киснуть от скуки. Что нужно делать?
     - Отвлеки его, а я, тем временем, попробую вырваться из зала, только от меня не особо отставай, а то мало ли что может случиться!
     Не теряя ни минуты, громила драк рванулся навстречу незнакомцу, скрывая за своей
     могучей спиной Доса. И пока тот, расталкивая зевак, пробирался к выходу, РаракаТин, как бы невзначай, опрокинул на незнакомца стол, сбив его с ног.
     Вскоре Тин нагнал Доса и, спустя несколько минут, они уже оба оказались на пороге каюты творца.
     - Да, дело – дрянь! – прокомментировал Рарака рассказ Лина о недавнем покушении на себя. - Похоже на то, что тебе действительно нужна охрана. Мы поступим так: твоя каюта, на мой взгляд, вполне надёжна, поэтому ты останешься здесь. Я же пойду к ребятам из гоерского корпуса и немного поброжу по кораблю – послушаю разговоры. За едой не выходи – я сам её буду приносить тебе. Мы будем на Коре через три дня (это я совершенно точно знаю!), так что можно потерпеть.
    
    
     Все последующие дни Линан Дос сидел в своей каюте в полном одиночестве и размышлял о том, чем же он мог заинтересовать своего таинственного преследователя. «Странно, - думал он, - врагов у меня нет, я не богат, не являюсь ни чьим наследником, никогда не связывался с семейками, любящими решать свои проблемы с помощью мести, я не знаю ни одной тайны, за которой мог бы кто-нибудь охотиться, да и должность у меня самая, что ни на есть, заурядная – творец. Вот если бы я занимался политикой, наукой или ресурсами, ну, хотя бы, торговлей – тогда ещё можно было бы хоть как-то объяснить это нападение. Но кому нужен самый обыкновенный творец? Ничего не понимаю!»
     В дверь постучали.
     - Эй ты, творец в заточении! – раздался голос Рараки. – Выползай! Мы приехали! Станция – Кора!
    
    
    
     * * *
    
     …Прекрасна Кора, в своём багряном сиянии.
     Словно океан крови простирается её твердь
     Среди рудоносных пещер,
     Питающих чрево империи…
    
     Процитировал наместник, выходя навстречу только что прибывшему Досу. Он был невысок и почти абсолютно лыс, хотя изредка торчащие клочья пегих волос на его загорелом черепе свидетельствовали о том, что его лысина имела вовсе не благородное происхождение, как у жрецов Сито, а самое естественное.
     На нём был хитон тёмно-красного цвета, сквозь складки которого едва поблескивал драгоценный самораскрывающийся меч, по-видимому, андулезской работы. Дойдя до середины тронной залы, Линан остановился и склонил голову перед наместником. Тот улыбнулся, хотя несколько прохладно, но, желая продемонстрировать свою демократичность, подошёл к творцу и, дружески похлопав его по плечу, пригласил следовать за ним.
     - Тебе уже доводилось посещать Кору? – спросил он, пытаясь выглядеть непринужденным.
     - Нет, Ваша светлость, я здесь впервые, но я много слышал о ней.
     - Ты скромен, юноша, - снова улыбнулся наместник, - это, пожалуй, самое приятное из того, что мне доводилось видеть за последние годы. Прошу тебя, оставайся таким и впредь!
     - Как прикажете, Ваша светлость.
     Они прошли через весь просторный тронный зал, и вышли на террасу, с которой открывался великолепный вид.
     Кора и впрямь была прекрасной планетой. Тёмно-красные скалы и каменистые плато то и дело прорезали бесчисленные провалы, иногда сверкающие бирюзовыми глазками озер, а иногда чернеющими тьмой бездонных колодцев. Вся поверхность планеты была пористой и представляла собой один сплошной лабиринт из пещер, кое-где заполненных водой, а нередко, пропускающих тепло, идущее от самого ядра планеты. И, несмотря на то, что тонкая атмосфера Коры слабо защищала планету от космического холода, она не замерзала, а, согретая внутренним теплом сформировала свой неповторимый микроклимат. Облака пара, который вырывался из её недр, подсвеченные в оранжево-розовый цвет бесконечно пляшущими в своей пляске восхода и заката двумя светилами, создавали на почти чёрном небе Коры яркие картины, наполненные цветом и невероятными образами.
     - Что может быть прекраснее, чем это зрелище новорожденного мира? – восхищённо произнёс наместник. – Смотри, мой юный друг! Смотри внимательнее! Я хочу, чтобы ты смог донести до моих гостей всю эту красоту и первозданную мощь. Ты, наверное, не раз спрашивал себя, почему контракт предложили именно тебе? И я отвечу тебе: потому что ты молoд, твоё видение не закрепощено, не закостенело. Я думаю, что как раз такой свежий взгляд и сможет донести мою идею. Вот я и ответил на твой вопрос.
     «Да, - подумал Лин, - только вот кто ответит мне на другие вопросы: «Почему меня хотят убить? Почему наместник нанял для меня охрану, да ещё из корпуса гоеров? И почему он назвал меня «особым гостем?»
     - Вы весьма любезны, Ваша светлость, - вслух произнёс Лин. – Я постараюсь оправдать все Ваши ожидания. Надеюсь, Вы будете не менее довольны результатами моей работы, чем я – Вашим радушным приёмом, а теперь, если Вы позволите, я бы хотел немного отдохнуть с дороги.
     - Естественно, я не против, - снова холодно улыбнулся наместник. – Тебя проводят в твои покои, а когда отдохнёшь, для тебя будет устроена экскурсия по Коре, чтобы ты смог получше её осмотреть.
    
    
     Комната, в которой разместили Линана, немало его удивила. Наместник был необычайно щедр. Юноше и в голову не могло придти, что его поселят в таких дорогих апартаментах, да ещё и с видом на долину гейзеров. Осматривая свои, поистине, королевские покои, он вдруг вспомнил о том, что ещё там, на корабле, драк назвал его «повелителем». Теперь он и вправду чувствовал себя повелителем, обитающим во дворце. Стараясь не терять зря времени, он привёл себя в порядок и отправился на экскурсию по Коре, которую наместник Кади любезно ему предложил.
     На самом деле Кора оказалась даже больше, чем он предполагал, да и рабочих на ней было довольно много, хотя ещё до отъезда Лину неоднократно доводилось слышать ехидные усмешки и разговоры о том, что всё население планеты – это наместник и его охрана. В действительности же всё оказалось совершенно иначе, правда, понаблюдав за шахтёрами, Дос понял смысл этой шутки. В отличие от большинства рудников империи, где трудились осуждённые, которые содержались хуже, чем рабы с Торна, здесь, на Коре, было много машин и роботов, а шахтёры носили защитные костюмы и шлемы, что делало их самих очень похожими на роботов. Такое отношение к персоналу с выгодной стороны характеризовало наместника Кади, хотя, скорее всего, в действительности, было обусловлено вовсе не его гуманностью и человеколюбием, а слишком частыми инспекциями из имперской канцелярии, а так же страхом перед восстанием на одном из главных рудников империи. Что ни говори, а без добываемого здесь аспарита, империя просто не смогла бы существовать. Он являлся основой системы связи, из него были выполнены станции телепортов, которыми пользовались повелители, его широко использовали всевозможные жрецы, главы гильдий творцов и сканеров и весь двор императора. Про него ходили самые невероятные слухи, от таинственных и пугающих, до смешных и нелепых. И создавалось впечатление, что сам факт обладания аспаритом делает его владельца всесильным.
    
    
     Глава 2.
    
     Первый рудник, который они посетили, располагался недалеко от грандиозного дворца наместника и даже был виден из его окон. Флаер плавно опустился у входа в гигантский тоннель, который обрамляли кроваво-красные, с золотыми и радужными прожилками скалы. На входе их уже ожидал кар, специально выделенный для вновь прибывшего творца, его охраны и робота-экскурсовода.
     В сумеречном свете тоннеля яркий свет фар кара то и дело выхватывал грандиозные машины, дробящие породу, неутомимых роботов и шахтёров в белых костюмах, больше напоминающих скафандры.
     - Почему они так одеты? – спросил у сопровождавших его охранников Лин. – Неужели роботы в шахте настолько опасны? Тогда почему нас не экипировали подобным образом?
     - Наше пребывание здесь не займет много времени, - сухо ответил, сидящий рядом человек. – Опасно лишь длительное пребывание в шахтах. Да и то, это – в большей степени предосторожность, нежели необходимость.
     - Предосторожность против чего? – поинтересовался творец.
     - Ну, знаете, - неуверенно заговорил тот, все эти инопланетные штучки…
     - Не понимаю…
     - Ходят слухи, - с явной неохотой продолжал тот, - будто бы аспарит был завезен сюда еще при прежнем хозяине. Говорят, что его привезли с планеты-океана – Аткилона, для того, чтобы прежний хозяин получил неограниченную власть над Вселенной.
     - И кто же мог сделакть такое? – изумился Лин.
     - Не знаю, - пожал плечами охранник, - но наместник Кади считает, что подобная работа могла быть по силам одним лишь Вестникам, а их он боиться пуще пламени. Люди рассказывали, что все те, кто видел, как Вестники наполняли аспаритом недра Коры, вскореумерли при загадочных обстоятельствах. Точнее, они даже не умерли, а высохли в один имг, словно като-то выпил из них всю жизнь, так то! Вот Кади и опасается. Велел всех рабочих нарядить в эти защитные костюмы. Хотя я, лично, думаю, что от них больше вреда, чем пользы: люди в них попросту задыхаются.
    
     Кар повернул в соседний тоннель, где начинались основные аспаритовые галереи. Сверкающие кристаллы минерала частыми зигзагами прорезали красную твердь и сияли фантастическим свечением, когда на них попадал свет фар.
     Линан залюбовался этим чарующим зрелищем, но, спустя несколько минут, внезапный грохот и пронзительный крик заставили его оглянуться. В нескольких шагах от его кара лежал рабочий, который только что натолкнулся на дробильную машину, будучи ослеплённым светом фар кара, в результате чего его шлем был разрезан надвое, серьёзно ранена рука, а голова и грудь залиты кровью. Дос бросился на помощь пострадавшему, но тот испустил дух прежде, чем он успел подбежать ближе. У бедняги была разорвана грудь, тем не менее, Линан всё же попытался привести его в чувство, так, скорее инстинктивно, чем осознанно. Но как только творец опустился перед несчастным на колени и осветил его лицо, то сразу же отпрянул назад. Перед ним была уродливая, покрытая волдырями и струпьями маска. Лицо рабочего было настолько обезображено, что в нём с трудом улавливалось сходство с человеческой расой. И, судя по всему, это не было следствием только что произошедшего несчастного случая, а, скорее, появилось после длительной болезни, вероятнее всего, вызванной систематическими отравлениями, которым подвергался этот человек.
     «Так вот почему они носят такие закрытые скафандры! – мысленно воскликнул Лин. – Похоже, что наместник прячет их за красивыми белыми панцирями от посторонних глаз! Но, что могло вызвать такое отравление?»
     - Мастер Дос! – послышался окрик одного из охранников. – Вернитесь, пожалуйста, в кар. Мы уже вызвали бригаду спасателей. Здесь очень опасно, особенно для неподготовленного человека.
     Стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, Линан поднялся и пошёл в сторону кара, под недоверчивыми взглядами охранников. Оставшуюся часть пути они проделали без происшествий, если не считать легкого головокружения, вызванного токсичными испарениями из пещер, обволакивающими обманчивым ароматом свежих фруктов. По окончании экскурсии, Линана отвели в просторное помещение на верхнем этаже дворца, которое наместник Кади повелел выделить ему под мастерскую. Там было уютно, светло и, на удивление, имелось всё необходимое для работы; а напротив гигантского окна с видом на бесконечный закат был накрыт стол.
     Оставшись один, Лин долго размышлял над тем, что ему довелось увидеть. «Что же могло вызвать у этого несчастного такое сильное отравление?» – не переставал спрашивать он самого себя. Его не покидало ощущение, что ответ находится где-то рядом, совсем близко, но, как бы он ни старался, ему всё равно не удавалось его обнаружить. «Может это от пещерных испарений? – спрашивал он себя вновь и вновь. – Пожалуй, не мешало бы проверить состав крови». Он достал из кармана портативный медицинский тестер и приложил к нему палец. Анализатор показывал, что химический состав крови в норме. Машинально продолжая жевать солоноватые плоды цидобо, он размышлял над проблемой отравления несчастного шахтёра и вдруг, неожиданно для себя обнаружил, что съел все плоды из вазы. И как только он это понял, его просто захлестнула волна жажды, какая бывает вызвана избытком солёной пищи. Он залпом осушил стакан сока шакито, а потом ещё и ещё, но когда он потянулся к кувшину, чтобы снова наполнить свой стакан – тот оказался уже пуст.
     «Придётся потерпеть», – сказал он сам себе, но не прошло и нескольких минут, как жажда стала совершенно нестерпимой. Нервно меряя шагами комнату, в тщетной попытке подавить жажду, он внезапно наткнулся на звонок для вызова прислуги. Лин позвонил и продолжил лихорадочно расхаживать по комнате.
     - Что Вам будет угодно, мастер Дос? – послышался голос из устройства.
     - Принесите мне ещё напитка и, если можно, побольше, - ответил он.
     - С большим удовольствием, - ответил незнакомый голос и отключился.
     Лин подошёл к окну и стал наблюдать очередной закат. Слуга вошёл бесшумно, и Дос обнаружил его присутствие в мастерской только, когда тот поставил кувшин на поднос, произведя, тем самым, небольшой шум.
     Рядом со столом стояло невысокое тщедушное существо в коричневом балахоне. Его пятнистая голова была украшена бурыми пластинами, напоминающими лепестки странных цветов, а шею обрамлял игольчатый воротник.
     - Большое спасибо, - вежливо произнёс Линан.
     Существо подняло на него глаза и в тот же миг с криком: «Зорак!» - бросилось на пол. Оно ухватилось за край плаща творца и, истошно вереща, залилось слезами, то и дело повторяя: «Зорак! Повелитель! Ты вернулся к нам! Я так ждал! Я верил, что ты не оставишь нас! Я - твой раб! Благослови меня, Повелитель!» Линан, ошарашенный таким поворотом, всё пытался вырваться из цепких лап обезумевшего слуги, но тот крепче и крепче сжимал край его одежды, глаза его с каждым мгновением становились всё более и более безумными, тело содрогалось в судорогах, а из безгубого рта выступила пена.
     - На помощь! – закричал, не на шутку перепуганный Дос. – Где охрана? Помогите!
     В глазах бьющегося в припадке у его ног слуги отразилось удивление, смешанное с испугом, сменившееся отчаянием. Он снова повторил: «Зорак! Повелитель!» И умер.
     Линан Дос стоял посреди мастерской, тяжело дыша от испуга, и весь покрытый испариной, а у его ног лежал только что умерший от избытка чувств слуга, который просто обезумел от счастья, едва увидев его, называл его Повелителем, просил благословить и даже теперь, после своей неожиданной и такой нелепой кончины, сжимал в своей когтистой лапе край его серого плаща.
     В мастерскую вбежали несколько стражников, облачённые в чёрно-красную форму охраны наместника. Возглавлял их Рарака Тин.
     - Что случилось, дружище? – прогремел драк, подбегая к Линану.
     Но тот в ответ не мог вымолвить ни слова, а только указывал на мёртвого слугу на полу у его ног. Тин, для верности, выстрелил пару раз в голову мертвеца, (что было совершенно излишне), отцепил его лапы от одежды творца и, со всей нежностью, на какую только способен неуклюжий драк, взял дрожащего от волнения Линана под руки, стараясь придерживать его, на случай если у него вдруг подкосятся ноги, и отвёл своего приятеля в дальний конец комнаты. Дос дрожал от неожиданности и напряжения, но больше всего его поражало то, что нормальное и вполне благополучное существо могло вот так, просто от одного взгляда на него, разволноваться настолько, что даже умереть! Это было немыслимо! И в тот самый момент в его голове пронеслась странная и совершенно дикая мысль! Она колокольным звоном разогнала все остальные мысли, заставив его самого содрогнуться от страшной своей сути: «Он ведь принёс себя в жертву своему Повелителю и сделал это с радостью!»
     И, не смотря на всю абсурдность этой идеи, Линан, почему-то, вдруг почувствовал, что именно эта сумасшедшая мысль и является единственно правильной. И ему стало страшно от осознания этого. Он задрожал ещё больше, а здоровяк Рарака, уже и без того не на шутку встревоженный его состоянием, внимательно посмотрел на него и, подхватив на руки, словно малолетнего ребёнка, вынес из мастерской прочь, что было весьма кстати, потому что как только Лин оказался на руках (а точнее на лапах) у драка, он тут же потерял сознание.
    
     Очнулся он в мягкой удобной и приятно пахнущей постели, обнаружив при этом, что его самого кто-то уже успел помыть, переодеть и причесать. Он лежал на огромной кровати в своих покоях, а рядом в кресле возвышался гигант Рарака и забавлялся игрой со своим кинжалом.
     - Спасибо, друг, - тихо произнёс Лин, - похоже, что ты послан богами, чтобы спасать
     меня.
     При звуке его голоса, драк сразу оживился, спрятал кинжал и направился к кровати, улыбаясь своей ужасающей дракской улыбкой.
     - Как ты себя чувствуешь? – спросил он, присаживаясь на край кровати.
     - Ещё пока не знаю, - печально улыбнулся Лин, - но мне кажется, что я слишком слаб. Мне даже говорить трудно.
     - Доктор сказал, что у тебя была сильная нагрузка нервной системы и теперь тебе нужен покой, чтобы восстановить силы. Он полагает, что ты можешь проваляться в постели несколько недель, прежде чем сможешь вернуться к нормальной жизни, а уж о том, чтобы творить и говорить не приходится! Наместник в ужасе! Он велел подвергнуть медицинскому освидетельствованию весь персонал дворца. И не известно чего он боится больше: того, что ты не сможешь выполнить в срок свою работу или того, что предъявишь ему иск по поводу нанесения вреда твоему здоровью на подконтрольной ему территории. Да и лишние скандалы ему не нужны, знаешь же, сколько найдётся в империи желающих заполучить этот лакомый кусочек.
     - Что, верно, то верно, - согласился Лин.
     - Вот именно, - продолжал драк. – Короче говоря, наместник Кади, узнав, что мы с тобой знакомы, самолично снизошёл до того, что позвал меня и очень просил уладить это дело, сообщив при этом, что заранее согласен на любые твои условия, а меня (если я смогу тебя уболтать) назначит начальником своей службы безопасности.
     Рарака замолчал и потупил глаза.
     - А ты хочешь быть начальником службы безопасности наместника? – улыбаясь, спросил Линан у воинственного драка. На что тот сразу же оживился и ответил:
     - Ну, естественно! Это же Кора! Тут можно и заработать, и неплохую карьеру себе сделать. Послужу немного Кади, а там, того и гляди, сам в таких апартаментах, как у тебя, заживу! – и он рассмеялся, издавая при этом какие-то свистящие звуки.
     - Хорошо, дружище, - ответил Лин, - я не буду предъявлять иск наместнику и постараюсь выполнить в срок свою работу, чего бы мне это ни стоило, но поскольку речь в данном случае идёт о твоей карьере, а я тебе весьма и весьма обязан, то мы представим наместнику всё так, как будто это ты меня «уболтал». Только у меня есть определённые условия. Идёт?
     - Какие ещё условия?
     - Первое, не говори пока ничего о моём решении. Я хочу выиграть немного времени. Уж больно много вопросов появилось у меня в последнее время, и я бы хотел слегка поторговаться с наместником.
     - Как это?
     - Пусть он пока меня побаивается. Это поможет мне выведать у него кое-какую информацию.
     - Может я смогу тебе помочь? – предложил Тин.
     - Было бы неплохо, вот только будет ли об этом знать наместник? Ведь ты, насколько я понял, собираешься ему служить?
     Глаза драка тот час налились кровью. Он вскочил, схватился за меч, но потом взял себя в руки, сел и обиженным тоном сказал:
     - Не стоило тебе говорить мне такое, тем более, если ты считаешь себя мне обязанным. Я служу только себе и никому больше. Я всегда помогаю своим друзьям, а наместник мне не хозяин и не друг. Он - мой работодатель. Тебя же я считал другом, хотя друзья не говорят друг другу такие обидные слова.
     - Прости, мой друг, - смущённо произнес Лин. - Я вовсе не хотел тебя обидеть. Просто у меня есть основания для серьёзных опасений. Но обещаю, я больше не скажу тебе ничего подобного.
     - Так-то лучше, - пробурчал Рарака. – Это всё или есть ещё условия?
     - Есть. Я хочу, чтобы ты меня особенно охранял. Что-то вокруг меня стали странные и опасные вещи происходить в последнее время и уж слишком часто.
     - Я уже сам подумываю об этом. И вот что я тебе скажу. Ты только не обижайся, но есть в тебе что-то особенное, важное, что ли, что-то такое, чего ни в ком больше нет. Я даже не знаю, как это назвать. Но это есть, и это все вокруг замечают, не только я. А что до меня, то я сразу же это заприметил, ещё на корабле. Помнишь?
     - Помню.
     - Вот только я никак не могу понять, хорошее это «что-то» или нет? Всё смотрю на тебя, думаю, прикидываю и так, и эдак, но ничего не выходит! С одной стороны, ты – славный малый и очень мне нравишься; ты образован, вежлив, воспитан и, говорят, очень талантлив и вообще (как мне кажется) – хороший и добрый парень. Но всё же есть в тебе что-то иное. Я не знаю, что это и как это назвать, но оно меня очень пугает, а я (как ты успел, наверное, заметить) парень не из пугливых. Но того, что я чувствую в тебе, я боюсь и сильно боюсь! Боюсь, как ещё никогда и ничего в жизни не боялся! Как будто какое-то скрытое зло прячется в тебе до срока, и я его вижу. Не знаю, как, но вижу!
     Творец молчал. Его поразили слова Тина. Тот как будто высказал всё то, что его самого мучило, не отпуская ни днем, ни ночью, тревожило и пугало, но в чём он даже самому себе так боялся сознаться. А этот грубый, простоватый и задиристый драк взял, да и так, запросто, прямо таки, в двух словах, объяснил всё! И как только он сумел уловить это? Насколько же проницателен, оказывается, этот, на первый взгляд, совсем недалёкий ум.
     - Ты очень мудрый, Рарака, - после некоторой паузы произнёс Лин. – Я восхищаюсь твоей проницательностью, но хочу немного разочаровать тебя: я не смогу разрешить твои сомнения, потому что и сам ничего не знаю. Однако хочу заметить тебе, что такой ум, как у тебя, был бы весьма полезен наместнику и совершенно бесценен для начальника службы безопасности, если ты, конечно же, сможешь обуздать свою страсть к пустым дракам и пустишь эту энергию на более разумное дело.
     - Ну, хватит меня отчитывать! – огрызнулся драк. – Займись лучше собой, если собираешься приступить к работе. И, кстати, расскажи-ка мне поподробнее, что же там, всё-таки, произошло? Я имею в виду и мастерскую, и тот инцидент на вашей экскурсии.
     И Линан принялся рассказывать драку о своих злоключениях, так как сам уже давно чувствовал, что ему просто необходимо с кем-нибудь поговорить обо всём.
    
    
    
     Глава 3.
    
     Несмотря на слабость и головокружение, Линан Дос решил приступить к работе.
     Всё шло довольно неплохо, если не считать неприятного ощущения, которое вызывало в нём то самое место в мастерской, где так нелепо скончалось несчастное существо. Да ещё слуги!… Они просто раздражали Доса! Это раздражение начинало превращаться в паранойю. Ему всё время мерещилось, что вот-вот кто-то из них бросится на него. И он решил поделиться своими страхами с Раракой, совершенно не рассчитывая на его понимание. (Разве солдафон способен понять ранимую душу художника?) Но, как ни странно, драк отнёсся к его страхам очень серьезно.
     - Я понимаю тебя, - задумчиво произнёс он в ответ. – У нас в корпусе однажды произошёл несчастный случай: от работающего винта в воздуховоде оторвалась лопасть и убила моего приятеля, который в тот момент проходил мимо. Так я потом не мог себя заставить и близко подойти к этому винту. Всё знал, и что винт давно заменили новым, и что случайно никто не умирает, и что опасности больше нет, но, тем не менее, так и ходил в обход всё время, пока там находился. А ты – творец! Тебе, наверное, ещё хуже, чем мне тогда было. Вы же, говорят, чувствительнее нас. Не переживай – я всё улажу.
     И он действительно всё уладил. Все слуги, обслуживающие Доса, были заменены роботам, а на том самом злополучном месте соорудили фонтан, вода которого, по замыслу Рараки, должна была смыть всё негативное влияние этого места.
     Линан успокоился и принялся творить. Сотворив панно для главного зала, он приступил к декору лестничных пролётов, но почему-то переключился на фасад и так увлёкся, что переделал весь внешний облик дворца. Вообще, работалось ему хорошо. Он и сам не мог понять, почему так происходило. Поначалу, было, он решил, что причина тому – отличный виброшлем, который выделил ему для работы наместник, но после того как, увлёкшись, он изменил кривизну арки главного входа, даже не заметив, что забыл надеть шлем, ему пришлось призадуматься. Такое положение дел просто ставило его в тупик. Нет. Он, конечно, знал, что признанные мастера работают без каких-либо приспособлений, но ему никогда не доводилось слышать о том, чтобы кто-то из молодых творцов (таких, как он), мог бы работать на таком высоком уровне. Откровенно говоря, он просто не мог понять: хорошо это или плохо? И до тех пор, пока ему не удастся это понять, решил никому о произошедшем не говорить (так, на всякий случай). А сам, в тайне, принялся вновь и вновь пытаться повторить этот фокус, правда, выходило плохо, а точнее, не выходило совсем.
    
    
     - Ты поправляешься, на удивление, быстро, - холодно улыбаясь, говорил ему наместник, прихлебывая сол за ужином, на который Лин получил персональное приглашение, - и я очень рад этому. Скажу честно: я был весьма обеспокоен твоим недомоганием и считаю себя виновником произошедшего, так как всё случилось в моём дворце. Но, хвала богам, всё в порядке. Хотя это весьма странно. Я говорил с врачом, который осматривал тебя, и его диагноз заставил меня немало поволноваться. Ты очень силён, раз смог преодолеть свой недуг так быстро. Я бы даже сказал, неслыханно силён!
     - Спасибо, Вы очень добры, Ваша светлость, - сдержано произнёс Дос.
     Наместник молчал, внимательно изучая сидящего напротив творца. Казалось, он что-то обдумывал, не зная, как ему поступить. Будто бы нечто важное так и вертелось у него на языке, но он никак не мог решиться сказать это. Наконец, он не выдержал.
     - Тебе не говорили, что тот негодяй, посмевший так напугать тебя своей кончиной, принадлежал к расе зиротов?
     - Нет, а кто такие зироты?
     Наместник соединил ладони у подбородка и начал нервно постукивать пальцами, не переставая пристально смотреть на Доса. Выдержав небольшую паузу, он ответил.
     - Зироты – это раса с планеты Зир. Ходят слухи, что они живут вечно, хотя у этой вечности есть один маленький секрет: если рядом с умирающим зиротом окажется хотя бы одно живое существо, то он способен глазами выпить его жизнь, ну а если зирот сумеет прикоснуться к нему, то оно упадёт замертво, не успев сделать и вздоха.
     Линан был потрясён! Он долго приходил в себя от полученной информации.
     - Так Вы хотите сказать, - с трудом произнес он, - что я должен был умереть вместо него?
     - Обычно так и бывает, – ответил наместник, продолжая постукивать пальцами. – По крайней мере, ты – первый выживший в такой ситуации, о котором мне известно. Скажи, он перед смертью ничего не говорил тебе?
     - Да, в общем-то, ничего. Нечто бессвязное, какие-то нечленораздельные звуки. Короче говоря, я ничего не понял, - соврал Дос, а сам всё так и эдак крутил в своих мыслях слова несчастного. Что же всё это должно было означать? И почему он его назвал «Повелитель Зорак»? И, собственно, кто такой этот Зорак? Ясно было одно – зирот обознался, приняв его за другого, но кто такой этот другой, если от одного его вида несчастный зирот может испустить дух?
     - Ты в этом уверен? – с каким-то особенным выражением произнёс Кади, продолжая сверлить Доса своими ледяными глазками. – Может, ты просто не понял, что именно он сказал? Так расскажи мне – быть может, я пойму.
     - Я абсолютно уверен, - твёрдо ответил Дос. – Это настолько бессвязные звуки, что я их даже не смог запомнить. И, да простит меня Ваша светлость, хотел бы заметить, что держать во дворце зиротов, в качестве прислуги - весьма опасно.
     Наместник надменно улыбнулся и откинулся на спинку кресла, сделав большой глоток сола.
     - Ты прав, мой юный друг, - произнёс он с притворным дружелюбием, - но, к сожалению, я ничего не могу сделать. Зироты служили прежнему владельцу этого дворца, и у них пожизненный контракт, подтверждённый в имперской канцелярии.
     - Разве «наместник Коры» - не пожизненная должность? – удивился Лин.
     - Совершенно верно, - зло усмехнулся Кади, - именно, пожизненная!
     - Странно, - пробормотал Дос, - как можно было нанять на работу зиротов, если за ними водиться такая дурная репутация?
     Кади встал, и сам наполнил бокалы солом.
     - Видишь ли, - вкрадчиво заговорил он, - прежний наместник и сам был весьма странным субъектом, поговаривают даже, что он был самим посланцем тёмной силы. Власть его была велика, а рудники Коры сделали её ещё сильнее. Сам император дрожал от страха при упоминании его имени. Он специально нанял зиротов в личную охрану, зная об их способности высасывать жизнь. Сам же он был единственным, способным убить зирота. Короче говоря, он держал в страхе всю Вселенную!
     - И кто же мог убить такого непобедимого, или он умер сам? – удивился Дос.
     - Нет, не сам, - ответил наместник, пристально глядя на творца. – Его убили, но кто и как это сделал, никто не знает. Он тогда был во Внешних Пределах.
     - Странно, почему я никогда об этом не слышал?
     - Его звали - Зорак Пирр, - зловеще произнёс Кади. – Неужели ты никогда не слышал этого имени?
     - Ни разу.
     Кади рассмеялся.
     - Да, ваши мастера недаром славятся своей таинственностью! – воскликнул он. – Подумать только, они умудрились сохранить в тайне от своих воспитанников то, что знает вся Вселенная! Это впечатляет!
     - Вы совершенно правы, Ваша светлость, - слегка поклонившись, согласился Лин. – Вот только зачем они это сделали?
     - Кто знает, мой юный друг?! Кто знает?! Возможно, для того, чтобы не засорять ваши неокрепшие мозги светской информацией, дав вам возможность спокойно усвоить материал, а может быть для того, чтобы скрыть от вас правду?
     - Какую правду?
     - Правда всегда одна, молодой человек, по крайней мере, так думает тот, кто эту правду говорит, но это вовсе не означает, что другой может думать иначе! - смеясь, сказал наместник.
     - Короче говоря, - подытожил Лин, - правда – это то, что в данный момент считается правдой.
     - Совершенно верно, юноша! – воскликнул, уже совсем захмелевший Кади.
     - Так какую правду скрывали от нас мастера?
     - Да много чего, - развалившись на подушках, ответил наместник. – Например, то, что много лет назад появление Зорака вызвало раскол в рядах именитых творцов. Одни слепо поверили ему и посвятили служению ему всю свою жизнь, другие – напротив - провозгласили его воплощением зла и прокляли, дав клятву бороться с ним, покуда хватит сил! Но , по правде сказать, на то у них были очень серьезные основания.
     - Какие именно, - поинтересовался Лин.
     - Они знали, что Зорак не случайно появился здесь. Его послали сами Вестники, а их вмешательство мало кому пришлось по душе…
     - А кто такие эти Вестники? – перебил его Лин.
     - Я думаю, - немного помедлив, тихо произнес Кади, -что тебе еще рано это знать. Всему свое время, юноша! Но есть ещё и другие тайны. И в одну из них я намерен сегодня посвятить тебя. Ты не против?
     - О, нет, что Вы, Ваша светлость! – смущенно проговорил Линан. – Я весьма польщён Вашим вниманием к моей скромной персоне!
     - Ну, в таком случае, присядь со мной рядом на подушки, - как-то странно произнёс наместник и вызвал слуг.
     Дверь отворилась, и механические уборщики тот час же убрали остатки ужина, а вслед за ними вошли смуглые девушки с чёрными раскосыми глазами и завёрнутые в тончайшие сиреневые покрывала, украшенные многочисленными блестками и бубенчиками. Они несли странного вида предметы: прозрачный столик на низких ножках, выполненных в виде причудливых цветов и три сосуда по форме повторяющие очертания этих цветов – один большой и два – поменьше, прикрытые лиловыми покрывалами. Кади и Досу подали по небольшому бокалу, а тем временем, одна из девушек установила неподалеку от них столик, водрузила на него большой сосуд и, сняв с него покрывало, удалилась. Наместник, привычным движением, поднёс к сосуду огонь, и тот внезапно вспыхнул высокой струёй радужного пламени. Затем наместник налил в сосуд воды из кувшина. Тот засиял радужным сиянием, и из него повалил белый дым, быстро заполнивший всю комнату и превративший предметы в неясные образы, едва проглядывающие сквозь густой белый туман. Наместник взял бокал у Лина и наполнил его светящейся радужной жидкостью из кувшина. Возвратив бокал творцу, он наполнил свой. Дос почувствовал, что его разум постепенно затуманивается. Казалось, что его сознание существует теперь отдельно от его тела и даже более того: его, доселе единое сознание, превратилось в несколько совершенно различных и даже противоречащих друг другу.
     - Вдохни поглубже дым, - гулко произнёс наместник.
     - А что это? – из последних сил пытаясь оставаться разумным, спросил Дос.
     - Это аспарит, юный творец, - наше богатство! Я хочу, чтобы ты смог ощутить его во всей его красе. Именно для этого его стремится заполучить любой из придворных императора. Вдохни поглубже, а потом сделай три больших глотка.
    
    
     Горьковатый обволакивающий запах пьянил и, казалось, проникал в каждую клетку, оставляя в ней радужное мерцание. Внешние образы померкли и растеклись золотисто-жёлтыми ручейками, источая терпкий запах аспарита. Всё наполнилось призрачным сиянием и еще звуком, каким-то странным далёким, но, всё же отчётливым и ярким.
     …..Динь!...Динь!…- проносятся мимо галактики, сталкиваясь посреди бесконечно чёрного хаоса, и со скрипом заводят новый, невиданный доселе танец, шурша и громыхая в такт этому чуть слышному мелодичному звону. И откуда-то издалека, наверное, из самого потаённого уголка сознания, доносится тихий, едва уловимый шепот: «Досан Лин!» и нежные прерывистые свирели подпевают ему в такт, а чья-то лёгкая рука, слегка касаясь тончайших струн, играет на лурине.
     И снова тихое «…динь…динь…» доносится неведомо откуда и сменяется шелестом сочной листвы, и рёвом древних монстров, обитающих в джунглях. «Лини! Лини!» - зовёт мягкий мелодичный голос, и в этот момент всё естество его, словно бы воспаряет к этим бирюзовым небесам. И он могуч, как никогда! Он славен и могущественен! Он всесилен!
     …..Вода. Слишком много воды! Как же велик этот древний океан и безбрежен! Частые молнии прорезают, укрывающие его чёрные тучи и, рассыпаясь на тысячи огненных стрел, устремляются к его бескрайним диким волнам, прорезая их своими смертоносными жалами, а затем, вспенив бушующую пучину, с шипением опускаются на самое её дно, озаряя глубинные скалы. Это – дикий и необузданный Аткилон простирает ему навстречу свои смертоноснвые объятия. Здесь, в глубинах древнего, как мир океана когда-то и родилась легенда по имени: «аспарит» - кровеносный поток всей величайшей империи! И посреди всего этого клокочущего буйства стоит он – Творец Первозданного Хаоса! Ему и только ему подвластны эти буйные ветра, рвущие в клочья тяжёлое одеяло небес, мрачно укрывшее этот потаённый уголок рычащей дикости! И именно он призван разбудить ревущего Зверя Мироздания и впустить его в стабильный и сонный мир! Именно он и есть суть и первопричина всех вещей, хранящая память о том далёком времени, когда не было и самого времени и мира, над которым оно властвует! Он – точка сосредоточения сил, место пересечения бытия и небытия! Он – Великий Зорак, Повелитель Мира! Его сны – это прошлое и будущее Вселенной! Его мысли – судьбы рас и миров! Его взгляд несёт разрушение и смерть! Его слово порождает жизнь! Руки его зажигают звёзды! Волосы его – потоки священной влаги! Дыхание его – само мирозданье! Он – Зорак, Повелитель жизни и смерти! Его приход разрушает миры! Власть его абсолютна! Сила его непобедима! И он грядёт! Он скоро будет здесь! Гул его шагов уже сотрясает сердца! Ожидайте его, поклонитесь ему! Ибо он пройдёт по всем вам, словно огненный смерч! Повелитель Зорак!
    
    
    
     * * *
    
    
    
     Линан открыл глаза. Он лежал в своей постели и дрожал, всё ещё не в силах придти в себя после галлюцинаций, вызванных аспаритом. Всё его тело болело, а голова просто раскалывалась на куски. Его волосы засалились и спутались, а одежда промокла насквозь. Ему было холодно и страшно. «Что это было? – не переставал думать он. – Зачем наместник вздумал накачать меня наркотиком? Чего он хотел этим добиться? Нет, Лин, хватит! Больше никаких наркотиков! Нужно работать, работать хорошо и побыстрее, а потом поскорее сматываться отсюда! Что-то всё это чересчур странно и может окончиться весьма плачевно! Так что, дорогой творец, давай поскорее уносить ноги! И, всё же, зачем он это сделал?»
     Внезапно дверь открылась, и на пороге появилось синеватое существо, имевшее вместо рук и ног не меньше дюжины щупалец. Это был представитель расы сутов и он, как, впрочем, и другие его собратья, работал врачом. Слава о таланте и мастерстве врачей сутов давно уже гремела по всей галактике.
     - Как Вы себя чувствуете сегодня, Ваша светлость? – спросил доктор булькающим голосом, и низко поклонившись.
     - О, прошу Вас, - смутился Лин, - не обращайтесь ко мне так! Я обычный человек.
     - Как Вам будет угодно, Ваша светлость, - ответил врач, - но Вы вовсе неправы и, если позволите, я сам буду решать, кого и как величать.
     Совершенно сбитый с толку Лин, удивлённо хлопал глазами, просто не понимая того, как же ему реагировать на подобное заявление; а врач сут, тем временем, принялся осматривать его сквозь свой медицинский аппарат.
     Произведя тщательное обследование больного, он бесцеремонно уселся в кресло и молча принялся заносить полученные данные в память своего личного робота-санитара. Спустя несколько минут он освободился и уставился на Доса всеми своими двенадцатью глазами.
     - Похоже, что вы впервые употребили сок аспарита, – заговорил доктор.
     - Да, впервые.
     - Были ли у Вас какие-нибудь галлюцинации?
     - Да, так, ерунда – сам не понимая почему, ответил Дос и, несмотря на внешнее спокойствие, весь насторожился.
     - Неужели Вы ничего не можете вспомнить из своих видений? – настаивал врач, а где-то внутри у Линана всё просто вопило: «Не говори! Не доверяйся ему! Он – враг!»
     Линан выдавил из себя улыбку и снисходительно произнёс:
     - Посмотрите на меня! Я – молодой, не знающий жизни человек (да, к тому же, ещё и больной) в первый раз в жизни попробовал наркотик. Неужели вы и впрямь думаете, что я мог что-то запомнить? Да у меня просто раскалывается голова и, вообще, состояние такое, как будто по мне стадо дилоков проскакало, а Вы мучаете расспросами. Дайте лучше мне какое-нибудь лекарство.
     - Я должен сделать анализ вашей крови, - вместо ответа произнес сут.
     - А это ещё зачем?
     - Таков порядок.
     - Я не хочу сдавать анализы, - повинуясь всё тому же, невесть откуда взявшемуся, внутреннему запрету, холодно ответил Лин.
     - Нет, - настаивал синеватый доктор, - вы не можете отказаться!
     - Это почему же? – послышался голос, только что вошедшего Рараки. – Если мне не изменяет память, Линан Дос здесь, на Коре, гость особый. Он - приглашённый самого наместника и, после недавно произошедшего инцидента, личным приказом Кади освобождён от любых действий, ему неприятных. Так что давайте сюда ваши сонные и восстановительные маски и отправляйтесь к другим больным.
    
    
     Глава 4.
    
     …Розовый, багряный и ещё немного коричневого. А вот здесь чуть-чуть лилового и глубокий чёрный, оттенённый синим и ярко-оранжевым. Он восходит, наполняет образ и тянется до самой центральной оси, где, круто выгибаясь, выворачивается сине-зелёным и, уже слегка потускнев, продолжает свой путь вниз, туда, где серый соприкасается с лазурным и тает, растворяясь в сумраке неизвестного.
     Он творил! Он творил, как никогда! Его воспалённый разум не мог вместить всех идей, мчавшихся к нему из эфира. Они манили его, обещая бесконечное блаженство творчества. Они ласкали его слух тихими трелями опадающих звезд. Они льстили ему и лгали ему, стараясь увести, отвлечь от задуманной им цели, но всё же вновь возвращались и любили…любили…любили…
     И он творил, обласканный ветрами немыслимых образов. И волны цвета обдавали его ссохшуюся кожу, наполняя её живительным соком недосказанных слов и неисполненных желаний. Он плыл и купался в этом буйстве мыслей, окутавших его со всех сторон и не дававших ему ни единой минуты отдохновения. Он творил! Он творил так, что не было грани между ним и его творением. И вот уже давно позабыт виброшлем. И вот уже несколько дней, как он не ест и не спит, бесконечно создавая ткань иллюзии хаоса. И уже неясно, что является источником этого буйства: он со своим талантом или это сама ткань иллюзии создаёт его, превращая скромного, никому неизвестного юношу – выпускника академии в настоящего мастера-творца.
     Он ткал ткань иллюзии неистово, самозабвенно! Так, как ещё никто и никогда не делал! Он утопал в своей работе, повинуясь одному лишь движению своей жаждущей души, словно бы ища среди всех этих хитросплетений цвета и формы самого себя, потерянного когда-то. Ещё раньше, когда он только получил этот контракт, сама мысль о том, что за считанные дни ему нужно будет переделать и оформить весь дворец наместника, да ещё и устроить шоу для его гостей, приводила Доса в ужас. Ему казалось, что это совершенно невыполнимая задача, по крайней мере, для него. А вот теперь он сотворил всё, что от него требовалось (и даже больше того!) буквально за считанные дни. И было это так легко, свободно, что он даже и усталости не успел почувствовать. Он просто парил во всём этом! Ему казалось, что на какой-то момент он снова стал маленьким мальчиком, который настолько увлечён игрой, что даже не замечает ни времени, ни усталости, ни голода.
     Но, наконец, час пробил, и работа была закончена, потому что всё в этом бренном мире имеет своё начало и свой конец. Но его не покидало некое чувство недосказанности, какая-то незавершённость сквозила в его, казалось бы, идеальной работе. Он внимательно взирал на творение рук своих и разума своего, беспрестанно пытаясь понять, чего же не достаёт его шедевру? Но то самое неуловимое, что так и не блеснуло искрой гения в его шедевре, непостижимым образом, ускользнуло от него, будто играло с ним в прятки. И он был опечален.
    
     Поразмыслив над происходящим ещё немного, он внезапно почувствовал весь тяжкий груз своей усталости и, справедливо рассудив, что на ясную голову думается лучше, отправился к себе и проспал двое суток кряду.
     Ему снились дикие ветра Аткилона, утопающие в бездонной пучине вечно бушующих вод первозданного океана. И та голубовато-сизая дымка, что лишь изредка появляется в точке соприкосновения моря с небом. Ему снились величавые птицы-горуды, чьи красные, как скалы Коры, крылья способны заслонить собой полнеба, набрасывая зловещую тень на бескрайние джунгли, сотрясаемые жуткими криками гигантских монстров. И нежное, почти нереальное создание неописуемой красоты, чьи изумрудные, чуть раскосые глаза так приятно гармонировали со снежными и слегка зеленоватыми волосами, доходившими ей почти до бёдер. И он знал её! Он чувствовал, что она очень важна для него! А, может, была важна? Или ещё будет? Он пока не мог этого определить точно, но одно он знал наверняка: он знал её! А потом джунгли расступились перед ним, и он оказался в причудливом дворце, увитом дикими лианами.
     Высокая строгая дама в белом головном уборе, напоминающем крылья какого-то животного, вела его под руку через длинную галерею залов и переходов туда, откуда лился неясный белесый свет. Вокруг него множество разнаряженных людей и существ со странными, почти гротескными чертами. Их взгляды обращены на него. Они рукоплещут ему, и сам он полон ощущения собственной значимости. Он – звезда этого бала!
     И вот он уже стоит посреди изумрудного зала перед высоким золотым троном, на котором восседает королева в пышном наряде из зелёных с синим перьев, полностью скрывающем очертания её фигуры. Золотая маска, украшенная париком из таких же перьев, скрывает её лицо, а руки спрятаны под золотыми перчатками.
     И снова всё исчезает, рассыпаясь на тысячи осколков, и растворяется в предрассветном тумане Краса.
     Тихая гладь зеленовато-голубого озера отражает вечно розовое небо, и стаи птиц кружат над ней, поднимая в воздух бесчисленные тучи перепуганных бабочек, бьющихся в его окно... Он озадачен и испуган… И ещё нож… Странный, древний, тяжёлый нож из потемневшего металла с рукояткой в виде спирали… Он держит этот окровавленный нож в руке, а рядом, на зеркальном полу, лежит распростёртое тело полуголого тучного мужчины с перерезанным горлом…
    
     Он проснулся. Голова его болела, а сердце готово было выскочить из груди. Не говоря никому ни слова, он вызвал флаер к своему окну и умчался прочь. Ему хотелось вырваться из этой гнетущей атмосферы дворца, которая за последнее время порядком поизмотала его.
     Он летел и наслаждался закатом. Тёмно-красные каменистые долины расстилались под ним, сверкая своими небольшими по размеру, но довольно частыми драгоценностями-озерцами. Вскоре дворец наместника скрылся за горизонтом, и он оказался на «дикой территории» - весьма обширном регионе на западе, где не велась добыча аспарита по причине слишком близкого залегания грунтовых вод. Это было заметно. Озерца стали появляться всё чаще и чаще, а где-то впереди они становились такими крупными и частыми, что казалось, будто на Коре, откуда ни возьмись, появилось море. Розовые, лиловые и оранжевые с красным облака отражались в голубой воде и, словно бы парили, неуклонно исчезая у покрытых искрящейся щёткой солёных кристаллов берегов. И во всём этом багряном безмолвии чувствовались какая-то могучая сила и вечный покой.
     Стемнело. Он опустился к подножию одной из одиноко возвышающихся посреди равнины скал и решил переждать короткую корскую ночь, которая обычно длилась не более часа. Осмотревшись вокруг, он уселся неподалеку от флаера и принялся размышлять о той роли, которую уготовила ему судьба в этой странной пьесе под названием «Жизнь». Он всё пытался найти ответы на давно мучавшие его вопросы, но, странное дело, сколько бы он ни копался в своей памяти, пытаясь понять, где их истоки, всё время выходило, что вопросы эти были с ним всегда. Он уже дошёл до воспоминаний из жизни в академии и собирался углубиться в детские воспоминания, как вдруг, с удивлением для себя обнаружил, что не помнит своего детства!
     «Нет! Этого не может быть!» - подумал он и стал напрягать свою память всё сильнее и сильнее, но, несмотря на все его усилия, ровным счётом ничего не выходило. Совсем! Ему почему-то никак не удавалось вспомнить своего детства. Он не помнил себя маленьким! Более того, он даже не мог вспомнить того, как он поступил в академию и первые годы учёбы! Самое раннее его воспоминание о себе было поступлением под личное руководство мастера Дрого, после окончания основного курса обучения. Но, ведь, это было всего три года назад! «Наверное, кто-то стёр мою память, - подумал Лин – Вот только кто и зачем? Дрого наверняка знал! Жаль, что он умер. А, между прочим, я до сих пор не знаю, как и от чего? Нужно будет непременно выяснить!»
     Так, погружённый в свои невесёлые мысли, он сидел, обхватив руками колени, и даже не заметил, что вот уже несколько минут, рядом с ним стоит какой-то странный человек в тёмно-красных лохмотьях, оставшихся от некогда богато украшенного плаща.
     - Ночи Коры полны блаженства! - обратился незнакомец к Лину низким певучим голосом.
     От неожиданности тот даже вскочил, но незнакомец жестом успокоил его.
     - Не волнуйся, творец, - ласково улыбаясь, сказал он. – Здесь тебе не причинят вреда. Ты хочешь получить ответы на свои вопросы? Я могу помочь тебе узнать правду.
     - Правда, – усмехнулся Дос, - это то, что в данный момент считается правдой.
     Незнакомец печально покачал головой:
     - Правда – это истина! Истина освобождает! Готов ли ты узреть истину? Готов ли ты стать свободным?
     - Я и без тебя свободен! – рассмеялся Дос – Ты хоть сам понимаешь, что говоришь? Нет, я, пожалуй, отправлюсь обратно, а ты морочь голову кому-нибудь другому. Идёт? Вон, видишь, уже рассвет, и мне пора.
     С этими словами Линан вскочил в свой флаер и рванул с места, благодаря богов за то, что этот проходимец не успел (или не додумался) отобрать у него транспорт.
    
    
    
     * * *
    
    
     После возвращения со своей незапланированной экскурсии, Лин быстренько привёл себя в порядок и отправился засвидетельствовать своё почтение наместнику Кади, который, будучи уже весьма наслышанным о грандиозности проделанной Досом работы, не мог больше дожидаться, когда тот пробудится и пригласит его взглянуть на результат, и явился сам, без приглашения. Линан застал его в галерее, с восторгом взирающего на разноцветных прыгающих монстров из светящегося газа, весело резвящихся под потолком, которыми Дос особенно гордился.
     - Великолепно! – воскликнул Кади, едва заметив творца. – Великолепно! Просто слов нет! Мне недаром хвалили тебя, но на деле ты оказался выше всяких похвал! Поздравляю! Скажу тебе откровенно, - продолжал он, взяв Лина под руку и увлекая в свой любимый музыкальный зал, - я и сам, как ты, наверное, уже успел заметить, человек немного творческий и с хорошим вкусом. Так вот, когда я задумал реконструкцию своего дворца, я всё так и эдак пытался представить: чего бы мне хотелось? И у меня были кое-какие идеи. И некоторые, признаться, довольно неплохие. Я даже боялся, что ты сделаешь всё не так, как я хочу, но ты, мой юный друг, превзошёл все мои самые смелые ожидания! Браво! Я очень доволен! Проси у меня что хочешь! Вот увидишь, как я бываю щедр с теми, кто меня порадовал!
     - Я бы хотел стандартный гонорар по контракту мастера, - спокойно произнёс Лин, - поскольку я хоть и не мастер, но выполнил работу на соответствующем уровне, в кратчайший срок и, к тому же, будучи не совсем здоровым.
     - Совершенно справедливое требование, - согласился Кади.
     - Кроме того, - продолжал Дос, - мне нужны рекомендации.
     - Об этом я уже позаботился. Пока ты отдыхал, я всех успел известить о том, как я восхищён твоей работой.
     - Большое спасибо, Ваша светлость, но есть ещё кое-что.
     - И что же это?
     - Мы еще не обговорили с Вами, каким Вы хотели бы видеть предстоящее шоу и, кроме того, мне кажется, что в моей работе есть ещё некая незавершённость…
     Наместник пристально посмотрел ему в глаза и заговорщицки улыбнулся.
     - Ты позволишь мне дать тебе один маленький совет? – вкрадчивым голосом спросил он.
     - Был бы рад его услышать, Ваша светлость, - ответил Дос.
     Кади предложил ему табурет, а сам, присев рядом, возвел глаза к потолку и несколько долгих минут обдумывал свои слова.
     - Видишь ли, - начал он, - в своей работе ты отразил всю красоту и притягательность Коры, но Кора без аспарита – не Кора, верно?
     Линан кивнул.
     - Так вот, - продолжал наместник, - я бы хотел, чтобы твоё шоу состояло, главным образом, из паров аспарита, которые бы окутывали весь дворец и создавали у гостей ощущение движения во всём, словно этот дворец живой! Улавливаешь мою мысль?
     - Прекрасная идея, Ваша светлость, но это слишком дорого. Я думаю, что не вправе вводить Вас в такие затраты.
     - Идея замечательная и, заметь, она моя, следовательно, ты меня в затраты не вводишь. А о цене не беспокойся: на Коре много рудников и ещё очень много аспарита!
     Наместник расхохотался, и Линан тоже сделал вид, что ему очень весело, хотя у него перед глазами всё время стояло обезображенное лицо несчастного шахтёра.
     - Да, вот ещё что! – вдруг вспомнил наместник. – Сколько тебе нужно времени на подготовку шоу?
     - Ну, если аспарит подвезут сегодня, то, думаю, к завтрашнему ужину я буду готов.
     - Отлично! Я бы хотел попросить тебя об одном одолжении.
     - Я Вас слушаю, Ваша светлость.
     - Вчера, из надёжных источников, я получил сообщение, что к нам на праздник прибудет сама Верховная нута Ксор. Знаешь кто это?
     - Насколько мне известно, она является главой культа Нута – главной и официальной религии империи.
     - Совершенно верно, - подтвердил Кади, - но, кроме того, она ещё и занимает пост начальника тайной канцелярии императора, а в последние три года – исполняет обязанности первого министра Его Императорского Величества. Так то!
     - Это серьёзно, - прокомментировал Дос.
     - Уж куда серьёзнее! – воскликнул наместник. – Я понятия не имею, каким ветром её сюда несёт, но, уж будь уверен: это не спроста! Я хочу, чтобы она осталась очень довольной и в следующий раз возвращалась сюда с приятными воспоминаниями и, по возможности, не скоро!
     Кади рассмеялся.
     - Я постараюсь, Ваша светлость, - ответил Лин.
     - Не «постараюсь», а «сделаю»! – перебил его наместник. – И запомни, если ты успеешь выполнить всё до завтрашнего вечера (да ещё и так же хорошо, как и эту работу), если Ксор останется довольной, то перед тобой откроются все двери, вплоть до дверей императорского дворца. Тебя ждёт головокружительная карьера, а я лично подарю тебе свой самый лучший корабль. Можем даже его прямо сейчас выбрать. Пойдём в мой ангар! Там есть четыре новеньких красавца! Выберешь себе тот, что тебе больше всего по душе – и он твой! Только не подведи меня! Я на тебя очень рассчитываю!
     И Кади повёл, слегка ошарашенного Доса осматривать звездолёты, оснащённые по последнему слову галактической техники.
    
    
     Глава 5.
    
     Он лежал в своей постели, проклиная эту бесконечную смену восходов, полудней и закатов, оставляющую для нормальной ночи так мало времени. Часа полтора назад одно из светил Коры закатилось, и он, наверное, впервые за всё время пребывания на этой безумной планете, увидел звёзды. А они были несказанно хороши! Близость к центру галактики украшала ночной небосвод Коры россыпями драгоценностей, порою просто слепящих глаза. Жаль только, что для любования этим чудом было отпущено так немного времени. И он пил его с жадностью изнурённого путника среди бескрайних песков нибайской пустыни. Он наслаждался этим ярким великолепием, как один только творец способен наслаждаться подлинной красотой. Ему казалось, что звёзды пели ему, разговаривали с ним, и он тоже отвечал им, но тут наступил новый рассвет и стёр их с небосвода своим блистательным оперением. Он, как будто хвастливо выкрикивал: «Что там смотреть на эти далёкие звёздочки? Вот он - я! Во всей своей красе! Я - тут и я лучезарнее всех остальных! Полюбуйтесь на меня! Смотрите только на меня и ни на кого больше! Я – император мира!» Дос рассвирепел и отвернулся от окна. Та бессовестная наглость, с которой взошла эта звезда, просто возмутила его, и он отправился спать. Но не успел он улечься в постель, как вся его комната уже была полностью заполнена светом. Свет блуждал среди мебели, отражаясь от любого, встреченного им на пути предмета. Свет окружал его! Свет просто раздражал его! И он не выдержал!
     - ДА БУДЕТ ТЬМА! – воскликнул он и сотворил тьму.
     Мягкая, обволакивающая и чуть щекочущая тьма укутала его своим бархатным пологом, и он постепенно успокоился.
     Сон не шёл. Какие-то тревожные и, почему-то, обречённые мысли роились в его голове. И ещё мощь!…Странная, необъяснимая и неописуемая мощь вливалась в него и заполняла каждую клетку его организма. Он ощущал её всем телом, всем своим существом! Она текла и текла неведомо откуда, и с каждой минутой он становился всё сильнее и сильнее. Порой ему даже казалось, что он растёт и вот-вот стукнется головой о потолок. И всё окружающее его, как бы, прояснялось, становилось более реальным, простым и понятным, словно под его взглядом вещи сами начинали раскрывать ему свои тайны. И это было так ново для него, но, вместе с тем, так естественно и привычно, что он просто не знал, что и думать. Ему казалось, будто он не узнаёт мир, а вспоминает его. Вспоминает множество самых простых и обычных вещей. И огромное количество других, чрезвычайно сложных и совершенно невероятных вещей и событий тоже всплывали в его памяти. Вот только одной вещи он никак не мог понять: почему ему так легко вспомнить то, что так глобально и сложно, но, наряду с этим, ему никак не удаётся восстановить в памяти эпизоды своего детства. Он знал строение, название и местоположение тысяч и тысяч миров, но никак не мог вспомнить, как называется и как выглядит его родной мир, дом, в котором он сам родился и вырос, родные, близкие…Он даже не помнил ни лица, ни имени своей матери! И это обстоятельство чрезвычайно расстраивало его. Он чувствовал себя каким-то потерянным среди холодного, мрачного и бесконечного космоса. И ему вдруг стало так горько и одиноко, что он едва не расплакался, но потом, всё же, взял себя в руки и уснул, посильнее закутавшись в тёплую и мягкую ткань сотворённой им тьмы.
    
    
    
     * * *
    
    
     Верховная нута Ксор прибыла в точно указанное время. Её биокристаллический корабль плавно вошёл в личный терминал наместника Кади и мягко опустился на магнитную подушку. Но из него, почему-то никто не выходил. Время шло, и встречающих постепенно начинало охватывать нетерпение, граничащее с серьёзной обеспокоенностью. Но Верховная нута, казалось, и не собиралась являть свой лик подданным. Кади заметно нервничал.
     - Чего она ждёт? – прошептал он, стоящему рядом Досу. – Может, я что-то упустил? Что я должен делать?
     Но ответа на свой вопрос он так и не получил, потому что Линан и сам не мог понять причины этой задержки. Напряжение нарастало. И вот когда воздух наполнился им настолько, что готов был вот-вот зазвенеть или взорваться, шлюзовая мембрана корабля начала медленно растягиваться, освобождая проход. Первыми из корабля появились рослые краснокожие дики из личной охраны Верховной нуты, за ними выскочили несколько её любимых уродцев и, прямо таки, набросились на встречающих, срывая с них украшения и разрывая в клочья их одежду. Следом за уродцами появилась бригада роботов, подготовивших площадку для выхода Её святейшества. И, наконец, к величайшей радости наместника, взору собравшихся предстала сама Верховная нута Ксор.
     Это была очень высокая и довольно пожилая (если не сказать, «старая») женщина со ссохшимся серовато-жёлтым лицом, покрытым бесчисленными пигментными пятнами. Бесформенная фигура её заметно расширялась книзу, а маленькие и безжалостные глазки только подчёркивали огромные чёрные круги, оттеняющие массивное, мешкообразное нижнее веко. Презрительная усмешка искривила безгубый рот, что делало его похожим на рваную прорезь, сделанную наспех и, по неосторожности, чем-то острым.
     Согласно традиции Верховная нута была облачена в лиловый саван, а на её лысоватой голове красовался белый убор, напоминающий крылья какого-то животного. В руке она держала многохвостную плеть, а к стальному браслету, подтверждающему её статус, было прикреплено кольцо, от которого назад тянулся длинный поводок, разделённый в конце на три отдельных, конец каждого из которых крепился к ошейнику одной из полуголых рабынь, скованных общей цепью и уныло следующих где-то позади нуты.
     - Счастлив, засвидетельствовать Вам своё почтение! – воскликнул Кади, рухнув на пол у ног Верховной нуты, но та, не обращая на такое изъявление преданности ни малейшего внимания, проследовала мимо него по направлению к тронной зале.
     Водрузив своё тучное тело на трон, она снизошла до того, что обратила на окружающих немного своего драгоценного внимания.
     - Именем императора Тирса и властью данной мне сенатом и народом империи, - громогласно возвестила она, - я провозглашаю Кору собственностью и главным достоянием Его Императорского Величества отныне и во веки веков! А все сделки по купле и продаже аспарита – беспошлинными и контролируемыми только личным представителем императора, коим я назначаю нынешнего наместника Коры – Кади Сидорна Дио. Подойдите ко мне, наместник!
     Не помнящий себя от внезапно свалившегося на его голову счастья, Кади побрёл к трону, слегка покачиваясь на подкашивающихся ногах и, подойдя к его подножию, упал на колени, обливаясь слезами и всё пытаясь поцеловать край савана нуты.
     - Встаньте, наместник! – ледяным тоном приказала она. – Мы уже успели убедиться в вашей преданности. А теперь я хочу объявить о начале праздника.
     Кади бросил весьма выразительный взгляд на Доса, и тот, словно бы пробудившись от долгого сна, начал творить ткань иллюзии. Грянула музыка, в которой грохочущие низкие звуки прорезались резкими острыми нотами. Весь зал погрузился во тьму, и в дальнем его конце вырос вулкан, который сотрясался и пыхтел, мучимый тяжёлыми родовыми муками.
     Толчок…ещё один… И вот пробка, затыкавшая его жерло, выстрелила вверх, и из его мрачных недр изверглась расплавленная лава. Зрители ахнули, а кое-кто даже завизжал. Но это был ещё не конец! Вслед за огненным фейерверком из вулкана, прямо на зрителей, устремилась река раскалённой лавы. Медленно перекатываясь, она текла прямо к подножию трона и в тот самый момент, когда её раскалённые языки уже начали лизать ступеньки, ведущие к нему, вулкан превратился в фонтан чистой воды, и уже её потоки устремились к ногам нуты, стирая лавовую реку. Но не успели зрители вздохнуть с облегчением, как внезапно куда-то исчезли стены, вместе с потолком, и собравшиеся к своему величайшему ужасу обнаружили, что на них сплошной стеной надвигается высочайшая волна, играя старинными лодочками, словно щепками. Волна достигла гостей, нависла над ними и со всей своей силой обрушилась на них невесомыми светящимися огоньками, придавшими одеянию гостей особый блеск. А потом в зал ворвались хрустальные монстры и принялись ловить и пожирать друг друга, демонстрируя восхищённой толпе всё содержимое своих прозрачных желудков. И когда последнее чудовище доело своего собрата, оно взорвалось, извергая сотню жёлто-малиновых птичек, которые, весело стрекоча и роняя перья, поднялись в воздух и вылетели в окна вновь восстановленной залы.
     Затем по мозаичному полу пробежала сеть трещин, и он раскололся, выпуская на свободу гигантский росток невероятного растения. Едва поднявшись над полом, он сформировал бутон, который тут же раскрылся, превратившись в причудливый цветок ярко-красного цвета, а следом за ним распустились ещё около пары сотен цветов, проросших по всему залу. Вокруг цветов из пола появились небольшие грибы и, по велению творца, всё внезапно преобразилось: цветы превратились в богато накрытые столы, посреди каждого из которых находилась ваза с дымящимся аспаритом, а грибы стали изящными креслами для гостей. По залу поплыли странные аткилонские рыбы и гигантские моллюски, а пол внезапно стал прозрачным, открывая великолепную панораму покрытых пылевыми облаками лун Стигии.
     По окончании пира, последовал бал, для которого Линан специально приготовил своих светящихся газовых монстров и ещё танец ярких пиронских кораллов, издающих звуки приятной музыки.
     Её святейшество, по всей видимости, была весьма довольна, а Кади, видя её одобрительно-снисходительную улыбку, - просто сиял от счастья!
     Вскоре пары аспарита, уже успевшие клубами плотного дыма окутать помещение, сделали своё дело, и гости достигли той стадии, что перестали осознавать разницу между иллюзией и реальностью. Подали флаеры, которые должны были домчать всех желающих на открытие новых рудников – собственно и являвшейся основной причиной сегодняшних торжеств. Линана на эту церемонию не пригласили, чему он был несказанно рад, так как ужасно устал и, надышавшись парами аспарита, начинал чувствовать приближение галлюцинаций.
    
     Спал он плохо и беспокойно. Вся тяжесть долго накапливаемой усталости мигом обрушилась на него, но не успел он погрузиться в нежные объятья ласкового небытия, как со всех сторон его начали обступать различные образы. Одни из них он легко узнавал, потому, как они являлись плодом его творчества, другие – лишь смутно напоминали что-то далёкое и уже почти неуловимое, но всё же до сих пор тоскливо теребящее сердце, третьи же – были и вовсе незнакомы и загадочны, пугая его своими, более чем реалистичными картинами значительных и страшных событий.
     Так, попеременно воюя то с бесконечно преследующими его кошмарами, то со сном, больше похожим на видения, навеянные парами аспарита, он и провел ночь (а точнее, время, отведённое под сон и отдых и называемое здесь, на Коре «ночью»).
     Проснулся он от громкого возгласа Рараки Тина:
     - Подъём! Хватит прохлаждаться и тунеядствовать, пора приступать к делам!
     - Какие ещё могут быть у меня дела? – пробормотал Дос, не на шутку раздосадованный тем, что его так грубо разбудили, да ещё после так отвратительно проведённой ночи.
     - Как какие? – весело воскликнул Тин. – А гонорар? Ты что, приятель, аспарита вчера перебрал? Как же можно забыть о деньгах?! Иль ты и впрямь занемог?
     - Ничего я не перебрал, - проворчал Линан – просто я так сильно устал и так ужасно спал, что готов наброситься на любого, кто посмеет меня разбудить. Послушай, уходи-ка ты, пока я не сказал тебе чего-нибудь обидного, а?
     - Нет, брат, не выйдет! – присаживаясь на край его постели, сказал драк. – Я тут по важному делу. Я, можно даже сказать, сейчас самое, что ни на есть, официальное лицо, вот! А официальных лиц нельзя выгнать просто так, даже таким баловням судьбы, как ты. Понятно?
     - Что ты там несёшь? – недовольно произнёс Лин, потирая глаза.
     - Я несу тебе персональное приглашение от наместника Кади, сопровождать его сегодня на деловой обед к Ее святейшеству. Уяснил ситуацию? Так что давай, приводи себя в порядок, да поживее, чтобы твоя красота просто ослепила Верховную нуту. Говорят, она очень любит молоденьких мальчиков, а ты у нас такой красавчик! – и Рарака расхохотался своим противным дракским смехом, совершенно не обращая внимания на презрительный взгляд Лина.
     - А зачем я им там понадобился? – спросил Дос, когда ему надоело терпеть смех Рараки.
     - Откуда же мне это знать? – ответил драк – Вот пойди к Кади и спроси, а он тебе, наверняка, всё скажет.
     - Ладно, - нехотя поднимаясь, произнёс Лин. – Когда я должен там быть?
     - Через полтора часа.
     - В таком случае, я бы мог ещё часок поспать. Кто тебя просил будить меня так рано?
     - Наместник, - коротко ответил Тин – Он сказал, что я должен поторопиться, чтобы твоя голова успела хорошенько проясниться перед разговором с нутой. Кроме того, - драк слегка смутился, – друг, я тоже хотел с тобой поговорить.
     - О чём же? – спросил, умываясь, Дос.
     - Я хотел сказать тебе, что ты – гений! Ты не подумай, что я какой-то там дикий драк и понятия не имею о творцах, это вовсе не так! Пока я был в корпусе, нас очень усиленно «окультуривали»: постоянно приглашали к нам различных творцов, да и нас пару раз «вывозили в свет». Я много, что повидал, даже трижды видел работу мастеров-творцов, но всё это – пыль, по сравнению с твоим мастерством! Тебе просто нет равных, и я очень горжусь тем, что ты – мой друг! Я хочу, чтобы ты знал: чтобы ни случилось с тобой, ты всегда и во всём можешь положиться на меня, даже если это будет стоить мне карьеры, денег или жизни – я в твоём полном распоряжении! Вчера, глядя на твоё шоу, я вдруг понял, что служить нужно не за что-то и не кому-то, а ради чего-то, и я принял решение посвятить свою жизнь служению той красоте, которую ты несёшь в мир (если, конечно, ты захочешь принять моё служение).
     Дос подошел к Тину и положил ему руку на плечо.
     - Ты не перестаёшь меня удивлять, Рарака, - улыбаясь, проговорил он, - каждый день ты открываешь мне всё новые и новые стороны своей, как оказывается, весьма разносторонней натуры. Я очень благодарен тебе за такие прекрасные слова и особенно мне приятно то, что ты смог заметить мельчайшие тонкости моего творчества и это, поверь, для меня – самая лучшая награда. Спасибо тебе. Но на этом давай и ограничимся. Не нужно мне никаких жертв с твоей стороны.
     - Жаль, - опечалился драк, - я думал, что смогу быть тебе хоть в чём-то полезен. Но, раз ты решил иначе – пусть будет по-твоему! В таком случае, на, возьми! – и он протянул Линану дракский плазменный меч с чёрным квадритовым эфесом. – Я подумал, что тебе не помешало бы оружие, на тот случай, если меня не окажется рядом. Используй его так же смело, как бы это делал я сам. Кроме того, в эфес меча вмонтирован передатчик, а рядом написан мой личный код, так что ты в любой момент сможешь связаться со мной или ещё с кем-нибудь. Возьми, это тебе пригодиться!
     - Спасибо, а что это ты вдруг так расщедрился?
     - А то, что у меня есть основания полагать, что у нас больше не будет времени поговорить. Я слышал разговор наместника с начальником терминала о том, что тот корабль, который он недавно тебе подарил, нужно срочно подготовить к вылету и заправить под завязку.
     - Очень интересно, - прокомментировал Лин, - а почему я об этом узнаю последним?
     - Не знаю. Этот вопрос не ко мне. Обещай мне только одно, если тебе понадобиться помощь или ты попадёшь в какую-нибудь переделку, то ты сразу же свяжешься со мной! Обещаешь?
     - Обещаю!
     - Отлично! А теперь пойдём к наместнику. Он там, наверное, уже с ума сходит.
    
    
     Глава 6.
    
     Линан Дос нашёл наместника Коры – Кади Сидорна Дио в состоянии крайнего нервного пере возбуждения. Он быстрыми шагами мерил комнату взад и вперед, бормоча себе под нос, что-то бессвязное и отчаянно жестикулируя (чего Дос раньше никогда не замечал в его поведении). Его красные и воспалённые после бессонной ночи глаза блестели лихорадочным огнём, а пересохшие губы потрескались и кровоточили.
     - Доброе утро, Ваша светлость! – поклонился Лин. – Как вы себя чувствуете?
     - Как хорошо, что ты, наконец, пришёл! – воскликнул Кади, увидев творца, и поспешил ему навстречу. – У меня есть к тебе очень важный разговор. Присаживайся! – он указал Досу на уютное кресло. – Прежде всего, хочу поблагодарить тебя за великолепное шоу. Все гости просто в восторге и Верховная нута тоже! Оно произвело на Её святейшество такое неизгладимое впечатление, что она изъявила желание забрать тебя с собой!
     «Вот Рарака будет смеяться! – подумал Дос. – Уж не собирается ли она и вправду взять меня в свои фавориты? Великие боги! Я не согласен! Я не хочу!»
     - Мне очень лестно предложение Её святейшества, но, к своему глубочайшему сожалению, я вынужден его отклонить. Признаться, мне очень жаль! – вежливо ответил Дос.
     - Пожелания Верховной нуты – это не просьбы, а приказы, молодой человек, - назидательно произнёс Кади, - они не обсуждаются. Ты поедешь с нею, и не пытайся сопротивляться, если тебе ещё дороги твоя голова и свобода.
     - Ну, что касается головы, то – не знаю, хотя, сказать по правде, перспектива многообещающая, а вот, что до свободы, - то я вчера видел уже трёх «свободных» девушек из её свиты, - усмехнулся Дос, но Кади шутку не оценил – напротив, он вдруг весь как-то побледнел, задрожал, а потом бросился к Линану и закрыл ему рот своей ладонью.
     - Тише! – прошептал он ему на ухо, озираясь и тяжело дыша. – Больше никогда не смей так говорить! Даже думать не смей! Я, между прочим, должен был прямо сейчас пойти и донести лакеям Её святейшества на тебя, но ты мне нравишься и, к тому же, очень мне угодил, поэтому я не стану этого делать, хоть и рискую ради тебя всей своей карьерой! Но запомни: второго раза не будет! Я тебя предупредил, а дальше – дело твоё: хочешь болтать сдуру, где попало и что попало – пожалуйста! Но я тебе помогать больше не буду! Ясно?
     - Ясно, Ваша светлость, впредь я постараюсь держать язык за зубами, простите меня.
     - Вот так будет лучше, - облегчённо вздохнул наместник, - а теперь пойдём. Её святейшество ожидает нас к обеду. Опаздывать нам никак нельзя.
    
    
     Деловой обед в честь прибытия Верховной нуты давался в чёрном зале – единственном помещении дворца, которое Кади не позволил переделывать. Её святейшество восседала в мягком кресле, обтянутом кожей чёрного карликового дилока. Напротив неё был накрыт обеденный стол.
     - Счастлив, видеть Вас снова, Ваше святейшество! – с глубоким поклоном, произнёс наместник.
     Верховная нута окинула его и Доса долгим, оценивающим взглядом, лёгким кивком ответила на приветствие и жестом предложила гостям присесть.
     - Так это и есть ваше чудо, Кади Сидорн? – ледяным голосом спросила она, указывая на Линана.
     Наместник молча кивнул в ответ.
     - Подойди ко мне, юноша, - продолжала она, уже обращаясь к Досу, - мне бы хотелось получше рассмотреть тебя. Рассказывают, что ты просто чудеса творишь. Это правда, что ты сумел перестроить весь дворец и устроить вчерашнее шоу один, без какой-либо помощи, не пользуясь виброшлемом, будучи больным, и всего за считанные дни?
     - Истинная правда, Ваше святейшество, – ответил Дос и низко поклонился.
     - Твой талант весьма впечатляет! – слегка улыбнулась нута. – Кто твой наставник?
     - Им был мастер Дрого, Ваше святейшество, но он, к сожалению погиб.
     - Да, да, я слышала об этой трагедии, - весьма участливо сказала нута.
     И Лину, вдруг, показалось, что лёд её сердца начинает таять: она всё больше и больше становилась похожей на обычную женщину преклонных лет. Он никак не мог понять, что же могло вызвать в ней такую разительную перемену? «Может она, на самом деле вовсе не так плоха, как мне показалось сначала, - размышлял Линан, - или это я ей так понравился, что её каменное сердце начало таять? А может, она просто пытается мне понравиться? Но зачем ей это? Ничего не понимаю!» А, между тем, Ксор продолжала:
     - Ты очень талантлив. Я даже думаю, что тот уровень работы, который ты вчера продемонстрировал нам, заслуживает звание «мастера», если не «Великого мастера», но ты ещё совсем молод, и для того, чтобы точно определить твой возможный потенциал, необходимо провести сканирование твоего мозга. Вот этим-то мы сейчас и займёмся. Пригласите сюда моего личного сканера! – крикнула она своим лакеям.
     Линан был в ужасе. Всё его существо вопило: «Нет! Только не это! Не давай им себя сканировать! Ни за что! Беги! Беги отсюда, пока не поздно! Спасайся!», но он не мог позволить себе такой роскоши, как сопротивление или побег. Он стоял, похолодев от страха, и из последних сил пытался выглядеть естественным и непринужденным.
     В зал вошёл личный сканер нуты. Это был очень высокий и невероятно худой гуманоид, то есть представитель расы, родственной человеческой. Одет он был в бесформенную одежду из тончайшей ядовито-жёлтой ткани, скреплённую на его груди тремя металлическими застёжками. Его роговой череп скрывало покрывало из такой же, как и его одежда ткани, подхваченное металлическим ободком, опоясывающем всю его голову. Впереди, прямо посередине его широкого лба качалась крупная подвеска каплевидной формы, в оправе которой красовался довольно большой бриллиант, сияющий так ярко, что от него просто невозможно было оторвать глаз.
     Сканер подошёл к Лину и взял его за руки, и в это мгновение мир творца взорвался! Что-то цепкое, холодное вонзилось в самое его сердце. Оно крутило и ломало, рвало, било и выворачивало наизнанку. Оно просто пожирало Доса изнутри, бесконечно скрежеща, как старый и давно проржавевший металл. И, казалось, во всём свете не было такой силы, которая бы смогла противостоять этому чудовищному натиску, но он стоял! Стоял, покуда хватало сил, а когда силы, наконец, начали покидать его – он сотворил себе в помощь новую силу из ткани иллюзии, но и она простояла недолго.
     Сканер планомерно внедрялся в сознание Линана. «Пропади они пропадом, эти творцы! – думал он. – Вечно с ними морока! И как они только умудряются жить с такой мешаниной в голове? Вместо мыслей у них линии, вместо воспоминаний – цвета, мелодии, запахи и всякая дребедень! Вот как я должен это понимать, скажите на милость? Да и паренёк-то крепкий попался! Такого голыми руками не возьмешь! Ну-ка попробуем жёсткий вариант!»
     Ослепительный бриллиантовый свет сверкнул в глаза Линану, проникая в самые потаённые уголки его души. Он жёг, слепил, испепелял всё на своём пути! Он готов был уничтожить этого жалкого творца (или, точнее, то, что от него осталось) и не было больше сил выносить эту боль! И тогда творец воззвал к силам самого Великого Первозданного Хаоса, и они не оставили его!
     - ДА БУДЕТ ТЬМА! – мысленно воскликнул он, и явилась тьма!
     Мрачная неприступная бесконечная стена окружила его сознание, а свинцовый полог скрыл его мысли от постороннего взора. Сотворённая им тьма надёжно укрыла своего прародителя и, остановив атаку вероломного сканера, обратила всю мощь его удара против него самого.
     Поражённый мощнейшим и совершенно неожиданным ударом, сканер вскрикнул и упал, корчась в нестерпимых муках, а Линан, окружённый нежными, убаюкивающими объятьями, порожденной им тьмы, плавно опустился на пол и заснул, с приятной улыбкой на губах, крепким и безмятежным сном.
     Такого финала никто не мог ожидать! Кади и Верховная нута растерянно переглянулись и снова недоумённо уставились на пол, где бок-о-бок лежали распростёртые тела ещё дышащего личного сканера нуты и безмятежно спящего глубоким детским сном Линан Доса.
     Сканер застонал. Ксор мгновенно вскочила с места и, подбежав ближе, схватила его за плечи и принялась трясти, постоянно повторяя:
     - Что ты видел? Это он? Отвечай же! Почему ты упал? Что случилось?
     - Он сумел заблокировать моё проникновение, - тяжело дыша, прохрипел сканер.
     - Скажи мне, что там случилось? Почему ты упал? – кричала, полностью потерявшая контроль над собой Ксор.
     - Он ударил меня с такой невероятной силой, что повредил мне мозг. Я умираю, Ваше святейшество. Простите, что не смог выполнить Ваше поручение.
     - Скажи мне только одно: это был ОН? – срывающимся голосом закричала нута.
     - Не знаю. Я так и не смог увидеть его мысли, но разве обычный юнец смог бы сотворить со мной такое? Это была просто сокрушительная мощь! А кто ещё может управлять ею, кроме Повелителя? Я не видел его мыслей, но уверен, что – это ОН! И мне приятно умереть от ЕГО священного удара! – с этими словами сканер, как-то весь выгнулся вверх, несколько раз глубоко вздохнул и умер, со странным и немного жутковатым выражением своего, и без того более чем странного лица.
     - Что скажете, наместник? – обратилась к нему, только что вернувшаяся на свое место и весьма озадаченная Верховная нута.
     - Я же уже докладывал Вашему святейшеству, что абсолютно уверен в том, что это именно тот, кого Вы ищите. Я проводил тщательное расследование всех таинственных обстоятельств исчезновения Повелителя и могу с полной уверенностью и на основании имеющихся у меня, а так же виденных и слышанных мною свидетельств, сказать: его память была сохранена, а, следовательно, вполне могло быть сохранено и тело. После долгих и мучительных поисков, я, наконец-таки, нашёл юношу, который подходил по всем критериям, хотя до последнего момента я ещё сомневался, но стоило мне только его увидеть, как все мои сомнения отпали сами собой! Вы только взгляните на него! Неужели Вы не узнаете это лицо?!
     - Да, Вы совершенно правы: он, действительно очень похож, но мне вовсе недостаточно одного внешнего сходства. Я должна быть совершенно уверена, что это не случайное совпадение, а подлинное свидетельство истины.
     - А зирот, которого я к нему подослал? – не унимался наместник – он же ЕГО сразу узнал, а он не мог ошибиться, потому, что прослужил ЕГО личным слугой сорок четыре года. Он очень хорошо знал своего господина! И кто ещё может с такой легкостью «выпить жизнь» у самого зирота, равно как и у Вашего личного сканера? А покушение на транспортном корабле, которое организовали ванаки? Они свою цель случайным жребием не выбирают, а, значит, они тоже догадываются о ком именно идёт речь! И слыханно ли было когда-нибудь, чтобы от ванакского киллера кто-то смог ускользнуть? А ЕГО искусство? Разве ОН не раскрыл им себя? Я специально усложнял условия ЕГО работы, вплоть до полной невозможности, то и дело создавая ЕМУ всевозможные сложные ситуации и подстраивая всяческие несчастные случаи, но ведь Вы же сами видели результат! Никто другой, ни один из ныне живущих Великих мастеров не смог бы пройти все те испытания, что я ЕМУ устроил, и после этого ТАК выполнить работу, да ещё и за такой срок! Таким грандиозным талантом обладал только один ОН! А то, как спокойно он ориентируется во дворце? И, обратите внимание: он, ведь, не просто так его переделал, нет! Он его восстановил в первозданном виде! Он вернул дворцу тот самый облик, какой был у него в дни его славы!
     - Я разделяю Ваши предчувствия, но всё же этого крайне недостаточно!
     - Ваше святейшество, неужели Вы думаете, что такое ничтожество как я посмело бы волновать вас по пустякам и приглашать ехать в такую даль, где даже нет приличного телепорта, если бы не было совершенно уверенным в том, что нашло Повелителя?
     - Всё это так, - задумчиво произнесла нута, - я, признаться, и сама так думаю, но одних только предположений мало! Мне нужны доказательства! Я очень рассчитывала на своего сканера – он меня ещё никогда не подводил и считался одним из сильнейших мастеров в гильдии, но раз уж так получилось, то придётся мне прибегнуть к объединённым усилиям всех мастеров-сканеров, каких мне только удастся отыскать. Вот к ним-то мы, пожалуй, и отправимся. И начнём мы, разумеется, с Сарка. Прикажите перенести ЕГО на мой корабль и не забудьте отправить следом за нами тот, что Вы обещали ЕМУ в подарок. Обещания нужно выполнять! В целом, я очень довольна Вашей преданностью, Кади Сидорн, постарайтесь быть мне полезны и впредь.
     - Рад стараться, Ваше святейшество! Прикажете ещё что-то?
     - Нет, благодарю, только держите со мной связь, возможно, Вы мне ещё пригодитесь.
     - Буду очень рад услужить Вам, Ваше святейшество! Счастливого пути!
    
     Глава 7.
    
     Тусклый зеленовато-жёлтый свет плавно наполнял всё вокруг. Его источали стены, пол и потолок этой странной, и слегка продолговатой комнаты. Собственно говоря, понятия «стены, пол и потолок» были, в данном случае, весьма условными, так как само помещение имело обтекаемую форму овала, отчего Линану казалось, что он находится внутри какого-то гигантского яйца, и больше всего на свете ему хотелось вылупиться из него! Вот только он никак не мог понять, как это сделать?
     Он находился в наглухо запертой каюте личного корабля Верховной нуты. Обстановка её была самая, что ни на есть простая (если не сказать, «минимальная»). В центре этого своеобразного «яйца» располагалось всего два трансформера: один попеременно выполнял функцию кровати, спирально закрученного дивана, для приёма гостей или обеденного стола с креслами; другой – являлся одновременно умывальником, ванной, душевой, туалетом или спортивным тренажёром, кроме того, в него был вмонтирован самый обычный развлекательный центр и устройство связи.
     Линан Дос растянулся на кровати, тупо обозревая свою тюрьму. Последним из того, что он помнил, была страшная боль, содрогающая всё тело, потом какой-то неясный, но почему-то очень знакомый и пронзительный вопль, за которым последовало освобождение! А после он летел и летел куда-то далеко в бездну, рассекая пространство, и только один единственный звук сопровождал его в этом падении: голос Верховной нуты Ксор, которая кричала: «Это ОН? Скажи мне только одно: это ОН?», а потом всё внезапно стихло, и вот он здесь. Положение у него было, прямо сказать, незавидное, но ещё хуже было то, что он и понятия не имел о том, зачем его заперли и куда везут? Успокаивало одно: он, по крайней мере, знал, а, точнее, догадывался, у кого в плену он находился, но это мало утешало, так как цели Верховной нуты были для него совершенно непостижимы. «Куда же она меня везёт? – размышлял он – А главное, зачем? Последняя её идея со сканером мне вовсе не понравилась!» Но Её святейшество сама разрешила его сомнения.
     Внезапно свет в каюте стал гаснуть, и в дальнем конце её в воздухе возникло какое-то светящееся движение. Оно росло, становясь ярче и отчетливее, пока не сформировало образ самой Ксор.
     - Рада видеть тебя в добром здравие, мастер Дос! - заговорила она, с явно фальшивым добродушием.
     Линан бросил на неё безразличный взгляд и нехотя сел на кровати.
     - С большим удовольствием разделил бы Вашу радость, Ваше святейшество, но, к сожалению, моя радость тесно связана с возможностью свободно передвигаться.
     - Понимаю, - терпеливо произнесла нута, - но это временная и, поверь, совершенно необходимая мера. Скоро мы подлетим к телепорталу, и я самолично повелела запереть всех в каютах, ради их же безопасности. Отдыхай. Ты потратил слишком много сил в последнее время, а они тебе скоро понадобятся.
     - Могу я узнать зачем?
     - Мы летим на Сарк – главную базу гильдии сканеров, чтобы проверить твои способности.
     - А разве проверки на Коре оказалось недостаточно?
     - Нет, она была довольно плодотворной, но там произошёл один неприятный инцидент, и теперь требуется дополнительная проверка.
     - Какой инцидент?
     - Мой сканер оказался недостаточно компетентен, и вместо того, чтобы определить твой потенциал, он нанёс тебе травму, о чём я весьма сожалею. Поэтому я решила не прибегать больше к услугам дилетантов, а обратиться напрямую к главе гильдии и его помощникам.
     «Дело принимает неприятный оборот!» - мысленно прокомментировал Лин, а вслух сказал, пытаясь выглядеть простоватым и учтивым:
     - Ваше святейшество, я, конечно, безмерно благодарен Вам за ту заботу, которую Вы проявляете к моей скромной персоне, но, право же, не стоит беспокоиться! Я никогда не прощу себе, что отрываю Вас от важнейших государственных дел! Да и так ли он важен – мой потенциал?
     - Чрезвычайно важен! – перебила его Ксор. – Очень скоро день рождения императора, и мне бы хотелось порадовать его приятным и необычным подарком, а твой талант, по моему мнению, мог бы как раз стать именно таким подарком, но, прежде чем предпринимать какие-либо шаги, я должна быть совершенно уверена в том, что ты справишься. Вот почему мы летим на Сарк. А теперь отдыхай и набирайся сил. Счастливых сновидений!
     Нута прервала связь, оставив творца в прескверном расположении духа, но не успел он предаться своим злым и мстительным мыслям, как вся его каюта быстро наполнилась снотворным газом и, прежде чем он осознал, что происходит, газ плотным облаком окутал всё вокруг. Он вновь упал на кровать и заснул тяжёлым сном без сновидений, больше похожим на кратковременную смерть.
    
    
     * * *
    
    
     Ксор ещё несколько минут постояла возле экрана, задумчиво глядя на уснувшего творца, окружённого клубами снотворного газа, и отключила связь, предоставив дальнейшее наблюдение за ним своим сенсорам.
     Нервно перебирая свою плётку узловатыми пальцами, она бродила по каюте и размышляла над сложившейся ситуацией.
     - А Вам не кажется, что было бы куда безопаснее его убить? – спросил у неё рослый и вечно угрюмый дик – личный телохранитель Её святейшества и, по совместительству, начальник её службы безопасности, который всё это время сидел поодаль, готовый в любую минуту исполнить приказание своей госпожи.
     Ксор повернулась и посмотрела на него долгим взглядом, оценивая разумность его предложения.
     - Нет, - ответила она, после некоторой паузы, - он мне нужен и, пока что непременно живой.
     - Это очень опасно… - попытался возразить дик, но нута перебила его:
     - Я знаю, но иначе ничего не получится! И вообще, ты, в последнее время, очень много стал разговаривать. Занимайся своими делами и не суйся в мои!
     - Слушаюсь, Ваше святейшество! – выпалил дик, резко подскочив и замерев в почтительном поклоне. – Что прикажете?
     - Мне доложили, что канцлер желает говорить со мной, не так ли? – слегка смягчив тон, произнесла нута, не переставая теребить плетку.
     - Совершенно верно, Ваше святейшество. Прикажете связать вас с канцлером?
     - Да, пожалуй, свяжи, а сам отправляйся проверить охрану творца. Ты совершенно прав: он чрезвычайно опасен.
     - Слушаюсь, Ваше святейшество! – отсалютовал дик, и принялся отдавать команды автоматическому оператору связи. Спустя несколько минут, он наладил связь и громко провозгласил:
     - Верховный канцлер Лиги свободных миров – Виро Танат Содил! – после чего, он вышел из каюты Её святейшества.
     Ксор ждала. Ей ужасно хотелось узнать, что могло заставить канцлера так дерзко настаивать на аудиенции, пусть даже виртуальной, но ещё больше ей хотелось выдержать паузу, заставив канцлера заговорить первым, и это ей удалось.
     - Да снизойдёт на Вас милость Нута! – приветствовал её канцлер, и только тут она оглянулась, стараясь придать своему лицу как можно более безучастный вид.
     - А, это ты, Виро! – вяло отозвалась она и жестом предложила ему сесть. – Мне доложили, что вы настаивали на срочном разговоре со мной. Что же такого срочного может произойти в лиге? – и она с сонным видом уселась на диван.
     - Ваше святейшество! – начал свою речь канцлер. – На Крассе происходят странные и весьма тревожные события. Два дня назад император впал в безумие. Сначала он долго крушил всё, что попадалось ему под руку, а после собственноручно растерзал свою новую наложницу – дочь имперского советника. Говорят, что он приказал созвать всех подданных, включая и её несчастного отца, и пытал её не менее часа у них на глазах, приказав охране убить любого, кто не захочет на это смотреть, а после вспорол ей живот и вытащил наружу все её внутренности. Члены лиги в ужасе! Они негодуют! Некоторые даже осмеливаются говорить, что император совершенно безумен и тот факт, что это не первый его припадок – только усугубляет ситуацию. Кроме того, после совершённого злодеяния, он уснул и проснулся, как мне сообщили, всего несколько минут назад. Ваше святейшество, мне очень тяжело это говорить, но, судя по всему, император болен и тяжело болен! В такой ситуации империя слаба, как никогда! Члены лиги говорят, что необходимы срочные меры, иначе они грозятся выйти из лиги, разорвать договор с империей и образовать свой собственный союз. Это катастрофа!
     - Вот и разрешайте её! – отрезала нута. – Насколько я понимаю, именно Вы – канцлер лиги свободных миров, так почему я должна выполнять за вас ваши обязанности?
     - Ваше святейшество! Я не в силах удержать лигу от распада, если Вы срочно не вмешаетесь!
     - Значит, Вам нужно будет ОЧЕНЬ постараться! И потом, что, собственно, произошло? Ну, подумаешь, Его Величество перебрал немного аспарита и решил взглянуть, что у его наложницы внутри, и что с того? Разве Вы никогда не убивали Ваших рабов?
     - Да, но я не делал это в присутствии их родителей, которые являются моими советниками.
     - Это оттого, канцлер, что родители ваших рабов не работают на Вас, как свободные люди, но ведь тем вы и отличаетесь от императора, верно? И если такая мелочь способна развалить возглавляемую Вами лигу, то мне стоит задуматься о смене кандидатуры канцлера. И, уж будьте уверенны, я быстро найду смелого, властного и не менее лояльного кандидата на ваше место. Так что, если Вы не хотите расставаться со своим постом, постарайтесь обуздать совет лиги и больше не беспокойте меня по всяким пустякам!
     Ксор отключила связь. «Так, значит, времени остаётся совсем немного! – думала она, нервно теребя свою плётку и не переставая проверять сенсоры слежения за творцом. - Сколько же его у меня в запасе? Пять, десять дней, а может и того меньше? Успею ли я? Должна успеть! Просто обязана успеть! Слишком многое сейчас от этого зависит. Я не могу проиграть сейчас, когда я так близка к своей цели, как никогда ранее! Подобный шанс выпадает всего один раз! Единственный вопрос, который мне так и не удалось решить – это творец. Кто он? Тот ли он, кого я так долго искала? Что-то мне подсказывает, что я не ошиблась, хотя истину мы узнаем очень и очень скоро! Впрочем, даже если это и не ОН, теперь это уже не имеет никакого значения. Главное, что этот болван Кади верит в то, что это ОН и, если мне понадобится, он подтвердит это под пытками. Нужно спешить! А тут ещё этот идиот – Виро - запаниковал! Когда всё идёт хорошо и гладко, так все такие смирные и преданные, а теперь начинают метаться, искать нового хозяина! Ну, что ж, пусть помечутся! Было бы неплохо, если бы члены лиги разорвали свой союз, предварительно разорвав на части самого Виро, тогда бы я их быстренько прихлопнула поодиночке, и больше не было бы никаких свободных миров, тем более объединённых в лигу, а осталась бы только одна единая и сильная империя! Вот только Тирс! Он может поломать все мои планы! Напрасно я приказала снизить его ежедневную дозу аспарита. Наверное, стоит его подержать на усиленном питании до моего возвращения».
     - Оператор! - крикнула она, и на пульте тот час же загорелась жёлтая лампочка. – Соедини меня с личным врачом Его Величества.
     Свет потух и несколько секунд спустя рядом с ней появился образ престарелого сута, разбирающего свои лечебные маски. Заметив, что с ним установлен контакт, он сразу же оставил своё занятие и низко поклонился.
     - Да пребудет с Вами милость Нута! – приветственно пробулькал он.
     - Я хочу, чтобы с сегодняшнего дня ты удвоил суточную дозу аспарита для Его Величества! – без лишних промедлений заявила Ксор.
     - Но это невозможно, Ваше святейшество! – возразил сут.
     - Я не знаю такого слова! – оборвала его нута.
     - Нет, Вы не понимаете! – настаивал врач. – Если я удвою дозу, то Его Величество умрёт и не позднее, чем послезавтра!
     Нута задумалась и молчала несколько долгих минут.
     - Хорошо, - наконец согласилась она. – А какую, на твой взгляд, нужно назначить ему дозу, чтобы он был жив-здоров, но не совершал более опрометчивых поступков? Ты знаешь, о чём я говорю?
     - Я думаю, - пробулькал он, - что если бы мы увеличили его ежедневную дозу на треть, то этого было бы вполне достаточно. Кроме того, я считаю необходимым запретить ему употреблять возбуждающие стимуляторы (он ими слишком увлёкся). Но и в этом случае, боюсь, что он долго не протянет. Я, конечно же, сделаю всё, что мне прикажет Ваше святейшество, но я, к сожалению, не всесилен.
     - Я знаю! – нервно вскрикнула Ксор. – Я всё знаю! Делай то, что я велю, а остальное – не твоя забота!
     - Как прикажете, Ваше святейшество! – поклонился сут.
     Ксор была в ярости. Время неумолимо поджимало её со всех сторон! Будучи не в силах больше сдерживать свой гнев, она пару раз стеганула воздух своей плёткой, после чего, с большим трудом взяла себя в руки и приказала автооператору установить связь с главой гильдии сканеров Зетом Гетагом.
     - Да благословит Вас Нут, мастер Зет Гетаг! – приветливо обратилась она к сканеру, стараясь не смотреть ему ни в глаза, ни на бриллиант, так завораживающе мерцающий посреди его лба.
     - Пусть благословение Нута прибудет и с Вами, Ваше святейшество! – вежливо ответил старик-сканер. – Чем обязан такой приятной неожиданности – видеть Вас?
     - Я хочу обратиться к вам с конфиденциальной и не совсем обычной просьбой, - подчёркнуто вежливо говорила Ксор.
     - Всегда рад помочь Вам, Ваше святейшество, - с поклоном произнёс старик. – Чем могу быть Вам полезен?
     - Видите ли, - стараясь взвешивать каждое слово, начала Ксор, - через неделю наш любимый император будет праздновать свой день рождения, и мне бы очень хотелось порадовать его необычным подарком.
     - Понимаю, но причём здесь гильдия сканеров?
     - Я нашла очень талантливого юношу-творца, который, как мне кажется, смог бы стать выдающимся мастером и собираюсь преподнести его в дар Его Величеству с тем, чтобы император имел возможность осуществлять любые свои фантазии и в любое время. По-моему эта игрушка ему бы понравилась, Вы так не думаете?
     - Возможно, Его Величество и оценит Ваш подарок, но, насколько мне известно, творец не может быть рабом, - ответил старый сканер.
     - Это верно, - согласилась нута, - но я думаю, что для императора можно сделать и исключение, ведь верно?
     - Не знаю, - сухо ответил Зет Гетаг. – Но чем я могу Вам помочь, Ваше святейшество?
     - Я бы хотела, чтобы Вы лично просканировали этого юношу и определили его потенциал. Прежде чем подарить его императору, я должна быть абсолютно уверена в том, что он оправдает мои ожидания, но мне тяжело говорить с другими представителями вашей гильдии. Они боятся меня и говорят мне всегда то, что я хочу услышать, а в таком серьёзном деле мне нужна более достоверная информация. Вот почему я прошу лично Вас, Зет Гетаг, и Ваших ближайших помощников посодействовать мне в этом деликатном вопросе, уж, коли, я оказалась недалеко от Сарка.
     Зет размышлял, всё пытаясь решить, чего же он боится больше: отказать нуте во имя закона и нажить себе в её лице смертельного врага или помочь ей нарушить закон и, тем самым, поставить вне закона себя, а возможно, и всю возглавляемую им гильдию сканеров. Немного обмозговав сложившуюся ситуацию, он всё же пришел к выводу, что в настоящий момент, закон в империи – это и есть Верховная нута, которая крутит любые законы, как ей вздумается и, следовательно, у него есть только один правильный выбор: согласиться.
     - Хорошо, - спокойно произнёс он, - но я уже стар, и мне тяжело работать одному, поэтому я принимаю Ваше предложение собрать всех самых лучших и опытных мастеров гильдии и сообща решить вашу проблему.
     «Вот хитрец! – подумала нута. – Не хочет один отвечать за всё! Ну что ж, пусть будет по-твоему!»
     - Я очень рада, что мы так быстро сумели договориться, - вслух произнесла она. – Надеюсь, что наша работа с Вами, Зет Гетаг, будет не менее плодотворной, чем наша беседа. Я прибуду на Сарк через четыре часа.
     - С нетерпением буду ожидать Вас, Ваше святейшество, – снова поклонился сканер и прервал связь.
     «Пока всё идёт, как надо! – прокомментировала нута, весьма довольная собой. – Только бы ничего не сорвалось! Но, похоже, я слишком устала. Мне необходимо расслабиться! Пойду-ка я к своим девочкам!»
     И она направилась в хвостовую часть корабля, где располагался её многочисленный гарем или, по крайней мере, та его часть, которую она всегда возила с собой, чтобы снимать напряжение.
    
    
    
     Глава 8
    
     Все люди подвластны двум силам:
     Судьбе и собственному старанию, третьего не дано.
     Судьба сама по себе не приводит к цели,
     Но и одно старанье – тоже.
     От них обеих зависит успех,
     Свершение и гибель всякого начинания.
     Если дождь падает на каменную скалу,
     Какой плод она принесёт?
     Если проклятый проклинает,
     А наказанный учителем – наказывает,
     Если оскорблённый человек всех вокруг оскорбляет,
     Если побитый – бьёт,
     А тот, кого мучили, – отвечает мучениями,
     Если отцы убивают сыновей,
     А сыновья отцов,
     Если мужья убивают своих жён,
     А жёны, в ответ, - мужей,
     То, тогда в этом мире, где царит гнев,
     Откуда быть месту Жизни?
     Махабхарата.
    
    
     Мутное серо-белое небо Сарка тяжёлым куполом давило на покрытые вечными снегами его древние скалы, а постоянно стоящее в зените светило только добавляло ощущение обречённости и окончательности этому, и без того жутковатому пейзажу.
     Странное, враждебное и совершенно непригодное для жизни место выбрали старейшины гильдии сканеров для своей основной базы. Причём, выбор этот был сделан совершенно неожиданно и сравнительно недавно. И никто в империи не мог понять: что могло заставить их бросить свой, пусть и не слишком большой, но зато уютный и обжитой Кен и отправиться в такую даль, чтобы поселиться на холодном Сарке, где даже атмосфера почти не пригодна для дыхания, на планете, которая, будучи обращённой к своей звезде полюсом, навечно разделила свою поверхность на «день» и «ночь», и оттого, окутанная бесконечной тьмой половина её была невероятно холодна, а освещённая часть нагревалась ровно настолько, чтобы не убивать сразу хрупкие живые существа, осторожно ступающие по ней в своих защитных костюмах, а дать им хоть один шанс добрести до спасительного убежища в скалах.
     Корабль Верховной нуты завис над посадочной площадкой, ожидая приглашения сесть. Вскоре створки, укрывающие шахту терминала, разъехались, обнажая своё многоуровневое и светящееся нутро, и корабль плавно погрузился в недра Сарка. Спустя несколько минут, шлюзование было окончено, и, когда терминал наполнился пригодным для дыхания воздухом и окончательно прогрелся, прозвучал сигнал к высадке.
    
    
     Линан шёл, окружённый краснокожими диками из охраны Её святейшества и размышлял над тем, что же он будет делать, когда его приведут к главе гильдии сканеров. Откровенно говоря, он и сам не мог понять, чем же эта встреча может ему навредить, - скорее наоборот! Его давно беспокоили странные провалы в памяти, лишавшие его воспоминаний о детстве, и вселяли некое чувство собственной неполноценности. И в этом ему, как никто другой, были бы весьма полезны сканеры, способные снять, непонятно зачем наложенную на него блокировку памяти. Но что-то другое, какое-то первобытное чувство страха, почти животный инстинкт самосохранения не позволял ему этого сделать. Он чувствовал, что общение со сканерами очень опасно для него, хоть и не мог пока понять почему. Единственное впечатление, по которому он мог составить своё собственное впечатление о сканерах, у него осталось после встречи с личным сканером Верховной нуты. И это впечатление было более чем неприятным.
     «Что же мне делать? – думал он, шагая по лабиринту подземных ходов Сарка. – Если один-единственный сканер смог нанести мне такой сокрушительный удар, то чего же тогда ожидать от группы его наставников, каждый из которых обладает значительно превосходящими знаниями и опытом? И чего это Ксор так хочет просканировать меня? Тут что-то не так! Самое лучшее, что я могу сделать – это сбежать, но если я сбегу сейчас, то так и не узнаю того, зачем я ей понадобился. Нет! Сбежать я ещё успею, тем более что, судя по всему, она меня слегка недооценивает, да ещё и притащила за собой корабль, который мне подарил Кади. Кстати, этот мерзавец так и не заплатил мне! Ну, ничего! Вот выясню, чего хочет нута, и сразу же отправлюсь к нему за долгом! И на этот раз он мне вернёт всё, к тому же с процентами! Вот только что делать со сканерами?»
    
     Главный зал заседаний гильдии сканеров был круглым просторным и почти пустым. Вырубленные в скале стены ничем не декорировались, а оставались в своём первозданном виде: серые и слегка подёрнутые инеем вечной мерзлоты. В глубине этого холодного и мрачного зала ярким конусом со скального потолка ниспадал свет, выхватывающий из темноты два кольца кресел, предназначенных для совета старейшин гильдии сканеров. Световой луч не только скрывал суровую простоту убранства зала и освещал кресла, но и довольно сносно обогревал их.
     Линана ввели в самый центр внутреннего круга, который образовывали кольца кресел и оставили стоять там. В первом ряду разместились самые маститые сканеры, среди которых были представители почти всех известных творцу рас. Второй ряд полностью был занят диками из охраны Верховной нуты, с ярким пятном выделяющейся фигурой самой Ксор, облачённой в белый пенистый плащ, поверх своего лилового савана.
     Наученный горьким опытом Коры, Дос решил не позволять сканерам нанести ему неожиданный удар и первое, что он сделал, войдя в круг, - было сотворение тьмы, укрывающей его разум. Эта странная мысль возникла у него совершенно случайно и в самый последний момент. Он и сам не мог толком объяснить, откуда она взялась. Просто ему захотелось поимпровизировать, и у него получилось, при чём, получилось хорошо!
     Сначала он воздвиг вокруг своего разума стену всепоглощающей тьмы, сквозь которую не может видеть ни одна живая душа. Потом, постепенно, начал преобразовывать эту тьму в стену абсолютного хаоса, в которой не существует ничего цельного: ни частицы, пусть даже самой элементарной, ни цельной волы, ни времени, ни пространства – НИЧЕГО! Его стена росла, ширилась, набирала силу, пока не протянулась из небытия в небытие. Некоторое время Он взирал сквозь свою убийственную стену на жалкие попытки этих шутов в жёлтом, сверкающих своими бриллиантами во лбу и называющими себя сканерами, которые так самоотверженно пытались пробурить ЕГО РАЗУМ! И Ему стало невыносимо противно видеть это! Ему стало жаль их, и Он решил освободить их, избавить их от страданий! И в этот момент вся Мощь Первозданного Хаоса обрушилась на их жалкие незрелые умы!
    
    
     * * *
    
     Ксор пребывала в крайнем нетерпении. Наконец-то наступит момент истины! Наконец-то она узнает то, что так сильно и так давно желала знать! Сканеры были готовы. Она сидела позади Зета Гетага, который пригласил на массовое сканирование всех знаменитых мастеров-сканеров, но всё же что-то не давало ей покоя.
     «А вдруг не получится? – спрашивала она себя. – Этот юноша полон сюрпризов. Но, ведь, здесь столько сканеров! И всё же, если что-то пойдёт не так? Я не могу рисковать!»
     - Смотри, - обратилась она к своему телохранителю дику, - смотри внимательно на него и на сканеров! Но помни: им нельзя смотреть в глаза, а так же на бриллианты. Если вдруг ты заметишь, как что-то пойдёт не так, то сразу же стреляй! Только не убей его! Слышишь меня?! Не убей!!! Я думаю, что электрошока будет вполне достаточно. Пусть он немного поспит.
     - Я понял Вас, Ваше святейшество! – ответил дик и достал свой бластер.
    
    
     Линан Дос стоял спокойно в центре круга и улыбался, глядя куда-то в даль. Сканеры молча смотрели на него, а он, казалось, совершенно не обращал на них никакого внимания. Время шло, но ничего не происходило. Творец всё так же, как и раньше, стоял и улыбался с отсутствующим видом, а сканеры напряжённо смотрели на него. И всё же что-то было не так, хотя нута никак не могла уловить, что именно. Она видела его спокойную улыбку и понимала, что для неё это - плохой знак, но распознать, что же на самом деле там происходило, она не могла. А потом появилось это! Она даже не сразу это заметила! Какое-то лёгкое, едва уловимое движение привлекло её внимание, и она начала всматриваться в лицо юноши внимательнее. И она это увидела! Мелкая рябь слегка искажала черты его совершенного лица. Как будто лёгкий ветерок волновал водную гладь, только рябь эта окружала юного творца, мерцая и колышась в воздухе.
     Он закрыл глаза и вздохнул полной грудью, не переставая улыбаться, и когда его прекрасные невообразимо синие глаза распахнулись вновь, в них появился какой-то странный и таинственный огонь. Языки синего пламени бешено плясали в его широко распахнутых глазах, придавая идеальным чертам его лица немного зловещий вид. Он бросил презрительный взгляд на сканеров, саркастически улыбнулся и сделал плавный жест рукой, как будто описывал круг. Потом он поднял руку вверх и послал сканерам «воздушный поцелуй».
     - Великий Нут! – вскрикнула Ксор. – Это Он! Зорак! Это же Зорак!
     Её голос эхом разлетелся по пустынному залу, но для сидевших впереди сканеров было уже поздно. Их мёртвые и почему-то мумифицированные тела остались в тех же позах, что и были, а стоявший посреди них творец с интересом рассматривал их, не переставая улыбаться своей странной отсутствующей улыбкой. И в этот момент прогремел выстрел! Это дик - телохранитель Её святейшества не растерялся и выпустил в творца, который только что обрушил на сканеров свою защитную стену, мощнейший сгусток электромагнитного излучения. За первой очередью последовала вторая, а потом третья и четвертая, и пятая…
     - Хватит! – закричала нута, пытаясь остановить обезумевшего от страха охранника. – Я же велела тебе не убивать его!
     - Но ведь это же Зорак! Вы сами это видели! – кричал дик.
     - Да, я видела и, тем не менее, я приказываю тебе: не смей его трогать! Он мне нужен живым, по крайней мере, сейчас!
     - Ваше святейшество! – возражал телохранитель, стуча зубами от страха и всё косясь на лежащего на полу, сражённого наповал неожиданными выстрелами, творца. – Вы же сами видели, как он опасен! Давайте избавимся от него, пока это ещё возможно! Вы очень рискуете!
     - Я знаю, что делаю! – вскричала Ксор. – Отнеси его на корабль и смотри, чтобы ни один волос не упал с его головы! Ты понял меня?!
     - Слушаюсь, Ваше святейшество! - отсалютовал дик.
    
     * * *
    
    
     Она сидела одна в своей каюте, и всё пыталась справиться с дрожью, вызванной недавними переживаниями.
     - Рона! – позвала она свою рабыню. – Пойди сюда!
     В комнату бесшумно вошла леолка – стройная девушка с голубой кожей и длинными седыми волосами. Она приблизилась к нуте и опустилась перед ней на колени.
     - Будь добра, - ласково и устало сказала ей Ксор, - зажги немного аспарита и включи мне наблюдение за каютой творца.
     Леолка бесшумно встала, включила изображение с сенсоров на возникший в воздухе экран и удалилась за аспаритом.
     Ксор тревожно вглядывалась в экран, на котором мирно спящий в своей каюте юный творец улыбался той самой странной и как бы отрешённой улыбкой.
     Рона принесла столик и разожгла аспарит. Пряный дым начал постепенно окутывать каюту Ксор, навевая ей сладкие грёзы о будущем. Она отвернулась от экрана и уже направилась, было, отдыхать, как вдруг, боковым зрением уловила слабое и еле-еле заметное движение в каюте творца. Она остановилась и стала пристально вглядываться в экран. «Неужели он может проделывать этот трюк и во сне?» - пронеслось у неё в голове. Но то, что привлекло её внимание, походило на виденное ею раньше, во время сканирования, только на первый взгляд. Да, оно тоже напоминало рябь в воздухе, но эта рябь не окружала творца, а была сосредоточена в одном месте, и это место медленно передвигалось от ног Доса по направлению к голове, прямо поверх его одеяла.
     Она смотрела внимательно и пыталась разобраться в происходящем. Дым аспарита, уже плотными клубами окутавший каюту, успел наполнить её лёгкие, успокоить нервы и до предела обострить все её чувства. И, наверное, без него она бы даже не смогла заметить эту едва различимую рябь, но теперь, когда аспарит превратил все её чувства в сверхчутьё, она явственно увидела то, что сперва показалось ей лишь лёгкой рябью.
     Небольшой робот-убийца в виде червя из прозрачного силикона медленно полз по одеялу творца, направляясь к его лицу. Она узнала его! Такие игрушки были из арсенала ванаков – гильдии киллеров, подкупленных сенатом ещё много лет тому назад, с тем, чтобы уничтожить Горлака. Они и теперь продолжали охотиться на него!
     «Откуда могли взяться ванаки на моём корабле? – подумала нута. – Хотя, СТОП! О чём я думаю?!»
     - Рона! Скорей сюда!
     Девушка тут же появилась рядом.
     - Ступай немедленно в каюту творца, уничтожь вон того робота и спрячься там! Только быстро и тихо!
     Леолка бесшумно выбежала из каюты, а Ксор осталась у экрана наблюдать за происходящим. Вскоре Рона появилась в каюте творца и, быстренько уничтожив робота, спряталась под кроватью.
     Ксор ждала, и вскоре её ожидание было вознаграждено. На пороге каюты Доса появился личный телохранитель Её святейшества, ищущий робота своим чувствительным лазером. Он подошёл ближе к постели творца и стал внимательно её оглядывать.
     - Ты что-то потерял там? – спросила его нута.
     От неожиданности дик чуть не подпрыгнул. Он никак не мог предположить, что за ним наблюдают.
     - Я хотел проверить его, Ваше святейшество, - соврал дик, - что-то не спалось, ну, Вы понимаете?…
     - Да, я понимаю, - спокойно проговорила нута, - бывает. Ты не мог бы зайти ко мне прямо сейчас. У меня возникли кое-какие сомнения относительно моих подданных, и я хотела бы обсудить их с тобой.
     - Сейчас буду, Ваше святейшество, - ответил дик и вышел из каюты творца.
     Спустя несколько минут он уже стоял перед Верховной нутой.
     - Я очень опечалена, - говорила ему Ксор. – Ты ослушался моего приказа. Ты предал меня и за это должен понести наказание. Жаль, но ничего не поделаешь! Я не могу тебе больше доверять, а это означает, что ты мне больше не нужен! – с этими словами она совершенно неожиданно выстрелила в него из бластера, искусно спрятанного в складках её савана.
     Дик раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но луч перерезал его пополам раньше, и когда нижняя его часть упала на колени, в последний раз отдавая дань поклонения Её святейшеству, глаза его ещё удивлённо смотрели на свою госпожу, а рот ещё пытался произнести слова оправдания.
     - Нечего было меня предавать! – холодно заявила нута и позвала своих слуг, чтобы они убрали тело начальника службы безопасности.
     В каюту вернулась Рона.
     - Не беспокойтесь, Ваше святейшество, - успокоила она свою хозяйку, устроившись подле её ног, - я выясню, откуда здесь ванакские роботы. Будьте уверенны, я выявлю предателей!
    
     Глава 9.
    
     Нежные объятья вечно розовых небес Красса заботливо приняли корабль Верховной нуты. Он плавно проскользнул над лазурным океаном и тихо опустился в терминал императорского дворца.
    
     Лин сидел на своей постели и безуспешно пытался справиться с жуткой головной болью, которая раскалёнными иглами пронизывала его мозг, при каждом, пусть и самом слабом движении. Внезапно в его каюте возник образ Ксор.
     - Как ты себя чувствуешь, мастер Дос? – участливо спросила она.
     - Спасибо, плохо, Ваше святейшество, - вяло ответил он. – Голова ужасно болит. Никак не могу встать с постели.
     - Это от сканирования, - молвила Ксор.
     - Какого ещё сканирования? – удивился Линан.
     - Мы же летали на Сарк, чтобы определить твой потенциал, неужели ты не помнишь?
     - Ах, да! Припоминаю! Ну и как? Каков мой потенциал? – поинтересовался он.
     - О! Я весьма довольна! – ответила нута. – Ты, юноша, чрезвычайно талантлив! Император будет просто восхищён тобой!
     - Ваше святейшество, а могу я узнать, что мне необходимо будет сделать для Его Императорского Величества?
     - Всё, что он прикажет!
     - Простите, не понял…
     - Да, да! Именно так! Я же говорила тебе, что скоро состоятся торжества по случаю празднования дня рождения Его Величества Тирса.
     - Да, я помню…
     - Так вот, я решила подарить ему тебя.
     - Подарить меня?!!! – воскликнул возмущённый Дос. – То есть как это «подарить»? Я же не Ваш раб!
     - Запомни, юноша: все, кто находится на моём корабле – мои рабы! Тебе ясно? Или ты предпочитаешь умереть свободным, нежели жить в рабстве?
     - А разве Вы не знаете, что, согласно закону о гильдиях, творец не может быть рабом? – еле сдерживая свой гнев, произнёс Линан.
     - Я изменила этот закон, - спокойно ответила Ксор.
     - И когда же?
     - Вчера. Ну ладно! Хватит болтать! Ты и так отнял у меня слишком много времени! Сегодня я подарю тебя императору Тирсу и, если хочешь, можешь рассказать о законах ему; вполне возможно, что он тебя и отпустит, я же этого делать не намерена. Так что ещё один шаг не туда, куда я скажу, еще одно лишнее слово или жест без моего соизволения – и моя охрана мгновенно стреляет на поражение. Это понятно?
     - Понятно.
     - Вот и славно! А теперь одевайся, нас ждёт император Тирс.
     Линана препроводили в личный флаер нуты, где его уже ожидала дополнительная охрана, во главе с самой Ксор, и усадили в кресло, приковав, для надёжности к подлокотникам. Он сидел и с интересом смотрел в окно, стараясь сохранять хладнокровие. Убедившись, что подаренный ему Кади корабль, тоже стоит в терминале, он принялся обозревать местные красоты.
     Флаер тихо скользнул над поверхностью озера, разгоняя стаи оранжевых птиц и поднимая в воздух несметные тучи разноцветных бабочек. Впереди возвышалась сверкающая громада императорского дворца, поражающая своей грандиозностью и великолепием. Подлетев к верхнему причалу дворца, флаер плавно опустился на посадочную площадку, и Её святейшество вышла наружу. Следом за ней охрана вывела и Доса, не перестающего разглядывать окружающее его великолепие.
     Императорский дворец был буквально пропитан стойким и, по-видимому, давно въевшимся запахом аспарита, который тяжёлой волной накрыл Линана, ещё сильнее усугубив его и без того отвратительное самочувствие. Но, по прошествии всего каких-то нескольких минут, он уже успел привыкнуть к запаху настолько, что просто перестал его чувствовать, а спустя ещё некоторое время, мучавшая его головная боль постепенно начала притупляться, слабеть, пока, наконец, не пропала совсем.
    
     Император Тирс возлежал на усыпанном многочисленными подушками ложе в большой богато обставленной и украшенной многочисленными тончайшими занавесями спальне, выдержанной в сине-лиловых тонах. Это был немолодой и весьма тучный мужчина средних лет с опухшим красноватым лицом и воспалёнными глазами. При появлении нуты и её эскорта, он резко вскочил и бросился ей навстречу со словами:
     - Ксор! Наконец-то ты вернулась! Где ты пропадала? Я тут совсем один! Зачем ты бросила меня? Я так ждал тебя! Говорят, ты побывала на Коре, аспарита много привезла?
     - Доставкой аспарита пусть занимаются те, в чьи обязанности это входит, - полушутя ответила нута. – Но Вы не справедливы ко мне, Ваше Величество! Я вовсе не бросала Вас – напротив! Я привезла Вам отличный подарок!
     - Подарок мне?! – обрадовался Тирс. – И где же он?
     - Вот он, Ваше Величество! – произнесла Ксор, указывая на Доса. – Я привезла Вам в подарок творца!
     - Творца? – оживился император и стал с интересом рассматривать Линана. – Мне ещё никто и никогда не дарил творцов! Это же здорово! А он хороший творец?
     - Очень хороший, Ваше Величество, - заверила его Ксор. – Я даже думаю, что он талантливее всех творцов, каких я когда-либо видела. Он – самый лучший!
     - Замечательно! – воскликнул император. – Это просто замечательно! Подумать только, самый лучший из творцов – теперь мой! Спасибо, Ксор! Ты – настоящий друг! Ты всегда меня радуешь, не то, что эти негодяи из сената! Знаешь, они говорят, будто я сошёл с ума! Но, ведь, это не так. Верно? Ты же так не думаешь?
     - Нет, нет! – успокоила его Ксор. – Что Вы, Ваше Величество! Разумеется, я так не думаю! Они ошибаются или просто пошутили.
     - Нет! – взвизгнул Тирс. – Они не шутят! Они говорят очень серьёзно! Я думаю, что это заговор. Но что мне делать? Я же совсем один, а вокруг меня одни враги!
     - Не беспокойтесь, Ваше Величество, - успокоила его нута, - я позабочусь обо всём. Я сама выявлю и накажу заговорщиков. А вам нужно отдохнуть. Я удаляюсь и оставляю Вам свой подарок. Прикажите ему что-нибудь, и он с радостью сотворит это для Вас.
     Ксор низко поклонилась и вышла вместе со своей охраной, оставив озадаченного Лина наедине с императором.
     - Как тебя зовут, творец? – немного испуганно спросил Тирс.
     - Линан Дос, Ваше Величество, - с поклоном ответил тот.
     - Скажи, а ты и вправду можешь сотворить всё, что хочешь?
     - Не знаю, Ваше Величество, но пока мне удавалось.
     - В таком случае, сотвори что-нибудь вкусненькое.
     Линан сделал жест рукой и на его ладони появился спелый плод Мо.
     - Вот здорово! – обрадовался император. – А ты можешь сотворить мне аспарит?
     Что-то я совсем заскучал.
     - Я могу и иначе развеселить Ваше Величество, - ответил Дос.
     - Как это? – удивился император, и в этот самый момент с комнатой начали происходить разительные перемены. Висящие повсюду занавеси превратились в полупрозрачных танцовщиц, откуда-то полилась музыка, а в воздухе запахло диковинными пряностями и ароматами экзотических цветов. Прозрачные танцовщицы кружились по комнате, сотворяя своим танцем всё новые и новые звуки, которые вливались в мелодию, питая и наполняя её, словно полноводные реки, питающие могучие воды океана.
     Император зачарованно смотрел на это удивительное и, вместе с тем, невероятно прекрасное действо, раскрыв рот от удивления, и только охал и ахал от восторга. Представление длилось не менее часа, и когда творец понял, что окончательно завоевал сердце императора, оно резко оборвалось, и Дос обратился к Тирсу.
     - Ваше Величество! Для меня большая честь сотворять для Вас различные чудеса, но я бы хотел обратиться к Вам с просьбой.
     - Говори! – улыбнулся Тирс.
     - В Ваших руках сосредоточена вся власть над многими галактиками. Вы являетесь гарантом стабильности и законности в империи.
     - Да, это так, - согласился император.
     - Но, Ваше Величество! – продолжал Дос. – Согласно закону о гильдиях, принятом ещё тысячу лет назад, творец не может быть рабом! Я выполнял контракт на Коре (за который мне, кстати, так и не заплатили), когда Её святейшество похитила меня и объявила своим рабом. Но это же незаконно, Ваше Величество!
     - Ты не хочешь быть моим рабом? – со слезами на глазах сказал Тирс.
     - Поймите меня правильно, Ваше Величество, я вообще не хочу быть рабом! Ни чьим!
     - И ты тоже! – разрыдался Тирс. – Ты тоже хочешь меня бросить! Все меня бросают!
     Я совсем один!
     - Я вовсе не бросаю Вас, Ваше Величество! – попытался объяснить Лин.
     - Я с удовольствием останусь в Вашем полном распоряжении, но только на правах свободного человека.
     - Я знаю, - всхлипнул Тирс, - если я дам тебе свободу, - ты улетишь и бросишь меня!
     - Обещаю, Ваше Величество, что я этого не сделаю. Даю слово творца! Да и подумайте сами, куда мне бежать? Служить императору лично, жить на Крассе – это же венец карьеры творца! Неужели Вы и в самом деле могли подумать, что я откажусь от такого уникального шанса? Я очень доволен, что попал сюда, а в особенности, мне льстит Ваше одобрение моих скромных способностей. Единственное, что не устраивает меня – это положение раба, тем более что это противоречит имперскому закону. А разве сам император не должен показывать своим подданным пример соблюдения законов?
     - Ну, хорошо! – обречённо произнёс Тирс. – Я даю тебе свободу, но твоя свобода ограничивается пределами моего дворца, и если ты вздумаешь бросить меня - я прикажу найти и убить тебя! А теперь оставь меня! Я сильно устал.
    
    
    
     * * *
    
    
    
     Тихая гладь чистого голубого озера отражает вечно розовое небо, и стаи оранжевых птиц кружат над водой, поднимая в воздух бесчисленные тучи перепуганных бабочек, бьющихся в его окно.
     В этом вечно освещённом мягким светом мире, всё настолько расслабляющее, успокаивающее и никогда не меняющееся, что порой кажется, будто время здесь остановилось навсегда.
     С момента его прибытия на Красс прошло уже не меньше трёх недель, и за всё это время Линан больше ни разу не видел, ни самой Верховной нуты, ни её охранников, ни слуг, чему был несказанно рад. Основным его занятием на Крассе было ничего не делание. Иногда его звал к себе император, и просил показать какие-нибудь фокусы, но это случалось редко, так как большую часть времени Его Императорское Величество изволили спать. Дос уже давно обратил внимание на то, что император неестественно много спит, и даже собирался выяснить причину этого явления, но постепенно до него стали доходить весьма странные слухи, и картина начала понемногу проясняться.
     Как оказалось, Тирс был законченным наркоманом, да ещё и страдающим дикими припадками безумия, во время которых он превращался в палача-любителя. Поначалу Лин даже отказывался в это верить, но, понаблюдав за императором повнимательнее, он понял, что, скорее всего, все эти слухи – чистая правда, и его желание позаботиться о здоровье Его Императорского Величества заметно поубавилось. Он всё больше времени проводил, изучая императорский дворец, чтобы точно знать его внутреннее устройство на случай побега, о котором думал всё чаще и чаще, а также частенько наведывался в терминал, чтобы осмотреть свой корабль, ранее принадлежавший наместнику Коры.
     Корабль был просто отличный, и Линан решил дать ему собственное имя, но ничего подходящего на ум не приходило; и тогда он решил назвать его в честь своего безвременно ушедшего учителя: «Дрого». Он приказал написать это имя на его борту и, оценив результат, остался весьма довольным собой. И сейчас, глядя на тучи разноцветных бабочек, бьющихся в его окно, он думал только о том, когда же ему лучше всего сбежать?
     «Наверное, завтра! – мысленно рассуждал он. – Завтра – самое подходящее время. В день рождения императора будет много гостей. Может быть, меня и позовут немного повеселить публику, но вряд ли надолго – у них и без меня чересчур насыщенная программа. А после приёма, когда он снова обнюхается аспаритом, а гости будут заняты своими оргиями, я и сбегу. Лучшего момента у меня, пожалуй, и не будет! Да, так и нужно будет сделать, пока ему не пришло в голову посмотреть, как я устроен изнутри».
     Дверь в его комнату отворилась, и на пороге появилась Тиа – наложница императора, которой было велено скрасить унылые ночи творца. Это была милая улыбчивая девушка, и Лин очень быстро с нею подружился. Побывав, хоть и совсем недолго, в положении раба, он по достоинству оценил всю прелесть свободы, и ему вовсе не хотелось, чтобы кто-то (и тем более, такое доброе, нежное и приятное во всех отношениях существо, как Тиа) находился рядом с ним по принуждению, из страха перед наказанием. Когда Тиа посетила его впервые, он сразу же объявил ей, что никоих жертв с её стороны ему не нужно, что он прекрасно понимает горькую участь раба и разрешает ей уйти и больше никогда не возвращаться. Каково же было его удивление, когда девушка, несмотря на его пламенную речь, подошла ближе, поцеловала его, улыбнулась своей чарующей улыбкой, и сказала:
     - А можно мне, всё-таки, остаться? Вы мне очень нравитесь, мастер Дос, и я хочу быть с Вами. Конечно, если Вы считаете, что я не достаточно хороша для Вас или просто не хотите никого видеть – я немедленно уйду, но всё же, мне бы хотелось остаться.
     Что он мог сказать? Его переполняло чувство гордости оттого, что такая красивая и милая девушка, как Тиа сама проявила интерес к его персоне. И только тут он понял, что это первая женщина в его жизни, которая обратила на него внимание (по крайней мере, в той части его жизни, которую ему удавалось вспомнить отчётливо). Он был горд, рад и счастлив! И, если бы не часто и регулярно повторяющиеся приступы ярости императора, он бы и не помышлял о другой жизни, но события последних дней очень его настораживали. Кроме того, нельзя было забывать и о Ксор, с её оригинальной манерой обращаться с людьми и приобретать себе рабов, и хоть она больше и не попадалась на глаза Лину, тем не менее, была где-то рядом, и её ледяное дыхание ощущалось во всём дворце.
     - Я не помешала? – робко спросила Тиа, заглядывая в его комнату.
     - Нет, что ты! – отозвался Лин. – Я давно тебя жду. Просто умираю от скуки! Есть новости?
     - Да, новости есть, - озабочено произнесла Тиа, - только плохие новости.
     - Что за плохие новости?
     - Я слышала разговор императора с только что прибывшими сенаторами.
     - И что?
     - А то, что им зачем-то срочно потребовалась твоя голова.
     - То есть как это «потребовалась моя голова»?
     - Очень просто, - ответила Тиа, - они требуют, чтобы император либо сам приказал тебя убить, либо позволил это сделать им.
     - Очень интересно! А что Тирс?
     - Ему ты нравишься, и он не хочет с тобой расставаться, во всяком случае, пока, но лишние трения с сенатом ему тоже не нужны, так что он ещё думает, но нет никакой гарантии, что он не уступит им. А даже если и не уступит, - кто может поручиться за то, что он не передумает или что ты ему не наскучишь?
     - Хорошенькие дела! – настороженно произнёс Лин, машинально протягивая руку к плазменному мечу, который подарил ему Рарака на прощание, как бы ища у него поддержки, но меча на месте не оказалось.
     И только тут он вспомнил, что это Тирс отобрал его ещё в первый день пребывания Доса во дворце. Точнее, отобрали меч у него охранники Ксор, а когда император подарил ему свободу, меч вернули; но стоило Тирсу взглянуть на него, как он тут же забрал меч себе. Такова, наверное, сущность всех самодержцев: они уверены, что всё вокруг – их собственность. И в этом смысле Тирс вовсе не был исключением. Лину, разумеется, вовсе не хотелось расставаться с подарком друга, но что он мог поделать? Успокаивало одно: с тех самых пор, меч так и лежал в спальне императора, среди его коллекции редкого оружия, и тот про него и думать забыл.
     «Надо бежать! – думал Лин. – И непременно сегодня! Завтра может быть уже поздно! Вот только меч заберу – и сразу в путь!»
     - Ты собираешься бежать? – неожиданно спросила Тиа, как будто прочитав его мысли.
     - Куда мне бежать? – печально усмехнулся Дос. – Разве можно убежать от императора? Он – хозяин всех миров, так, где же найти мир, в котором можно было бы укрыться от него?
     - Я знаю такое место, - тихо произнесла Тиа.
    
    
     Глава 10.
    
     - Что же это за место? – поинтересовался Линан.
     - Это - моя родина - планета Лема из системы Фиарса. Там не действуют законы империи и никто никогда не найдёт тебя среди её бескрайних джунглей. Там ты сможешь переждать некоторое время, пока тебя не перестанут искать. Отправляйся на Лему, найди королеву и попроси у неё убежища. Но, на всякий случай, не стоит называть ей своё настоящее имя.
     - А ты полетишь со мной?
     - Если возьмёшь.
     - Ну, конечно же, возьму! Вот только заберу свой плазмоеч из спальни Тирса, - и сразу же в путь!
     - Зачем так рисковать? Не стоит пробираться в логово зверя из-за какого-то там меча!
     - Это не «какой-то там меч», а подарок друга, - сухо ответил Дос, - возможно даже единственного друга, кроме тебя, конечно! Мой друг - драк - не раз спасал меня от верной смерти и перед расставанием подарил мне самое дорогое, что может иметь воин – свой меч, к тому же снабжённый средством связи с ним лично, чтобы я мог позвать его на помощь, если попаду в беду. И ты предлагаешь мне его бросить здесь, у Тирса? Чего же тогда стоит моя дружба?
     - Прости, я не знала, что этот меч так важен для тебя, - смутилась Тиа. – В таком случае меч, разумеется, необходимо забрать и немедленно! Правда, я думаю, что тебе не стоит одному идти за ним. Я пойду первой. Император обычно спит очень крепко и ничего не слышит. Я отвлеку охрану, сказав, что он посылал за мной, а когда удостоверюсь, что там всё в порядке, позову тебя.
    
     * * *
    
    
     Окружённая плотными клубами аспарита, Верховная нута Ксор полулежала на мягкой кушетке и с наслаждением прихлёбывала сол, наблюдая за разговором Доса и глупышки Тиа. Она улыбалась, а иногда даже не могла сдерживать свой восторг. Всё шло, как нельзя лучше!
     - Оператор! – крикнула она, не отрывая глаз от экрана. – Соедини меня с личным врачом Его Величества!
     Спустя некоторое время, рядом появился образ сута.
     - Слушаю Вас, Ваше святейшество, - поклонился он.
     - Помнишь, мы с тобой договаривались о том, что ты оставишь в покоях императора своего робота-санитара? – не скрывая своего восторга, произнесла Ксор.
     - Да, Ваше святейшество, - ответил врач.
     - Так вот, - продолжала нута, - Я хочу, чтобы ты немедленно ему приказал сделать Тирсу максимальную инъекцию возбуждающего препарата (какой там посильнее?) и смешай его с соком аспарита.
     - Но, Ваше святейшество… - начал, было, оправдываться сут, но Ксор бросила на него испепеляющий взгляд и закричала:
     - Я сказала: НЕМЕДЛЕННО! Ты ещё здесь?
     - Слушаюсь, Ваше святейшество! – пробулькал сут и исчез.
     Ксор подключила другие камеры слежения, и рядом с ней в воздухе возникли другие экраны. На одном из них появилось изображение входа в покои императора.
     - Снять охрану! – приказала она, и через несколько секунд ни у входа в покои Тирса, ни поблизости не было никого.
     - Отлично! – потёрла она руки. – Теперь дайте-ка взглянуть, как там почивает Его Императорское Величество?
     На другом, недавно возникшем экране появилось изображение императорской спальни, как раз в тот момент, когда робот-санитар аккуратно вводил в вену Тирса гипердозу возбуждающего, смешанного с соком аспарита. Быстренько завершив своё чёрное дело, робот удалился, а через мгновение император открыл глаза. Он был безумен и страшен.
     - Так, - продолжала режиссировать нута, - а теперь, Ваше Величество, пора вспомнить о том самом маленьком сувенирчике, который так кстати подарили Вам ко дню рождения сенаторы. Где там наш кинжальчик секты Зорака?
     Внезапно над одним из стеклянных столиков, на которых располагалась его любимая коллекция оружия, загорелся светильник, выхватывая из темноты странный древний нож из потемневшего металла, с рукояткой в виде спирали. Тирс машинально встал и пошёл к столику. Взяв в руки кинжал, он стал внимательно его рассматривать.
    
     А тем временем, на другом экране в комнате нуты появились наложница и творец. Они шли тихо, стараясь держаться в тени, и очень обрадовались тому, что вход в покои императора не охраняется.
     - Жди меня здесь! – сказала девушка Досу. – Я пойду одна, а когда буду уверена, что путь свободен – позову тебя.
     И она тихонько скрылась за дверью императорской спальни, а творец остался ждать ее.
    
     Император Тирс стоял в дальнем углу комнаты и держал в руках старинный кинжал – подарок сенаторов ко дню его рождения, пытаясь рассмотреть узор на рукоятке в тусклом свете единственного светильника. Внезапно он услышал тихий шорох. Он погасил свет и затаился. Шорох повторился, и теперь уже можно было понять, что это были шаги. Кто-то тихо крался через его комнату, стараясь ступать бесшумно.
     «Убийцы!» - пронеслось в голове Тирса, и кровь прилила к вискам. Одним резким броском он оказался возле крадущейся фигуры и вонзил свой кинжал в тёплую мягкую плоть. Жертва тихо вскрикнула и плавно осела на пол.
     - Свет! – прошептал Тирс.
     В спальне зажёгся свет, и он увидел, что у его ног лежит только что убитая им наложница, с ещё распахнутыми от удивления и неожиданности глазами. Её полные, нежные губы слегка приоткрылись, как бы готовясь к поцелую, и звали его. Тирс отбросил в сторону кинжал и опустился перед ней на колени. Ему хотелось целовать эти холодеющие губы и рвать их на куски. И он поцеловал её, потом ещё раз и ещё… . Но губы её медленно остывали, и тогда он решил сьесть их, чтобы уже не расставаться с ними никогда! Он откусил их и начал жевать, наслаждаясь сочной и свежей человеческой плотью. О! Как же это было вкусно! И почему раньше он ел всякую гадость? «Нужно позвать моего повара, - подумал он, - чтоб её получше приготовили. Хотя, нет! Зачем мне повар? Он только всё испортит! Сырое мясо намного вкуснее!»
    
     Линан стоял у дверей в спальню императора, сгорая от тревоги и нетерпения. «Тиа вошла туда уже больше пяти минут назад, а от неё до сих пор нет никакого сигнала!» - нервно говорил он сам себе. Внезапно он услышал её голос. То ли крик, то ли окрик… «Что там происходит? – думал он. – Может, это она меня позвала? Нет, вряд ли. Если бы он хотела меня пригласить, то, скорее всего, выглянула бы ко мне сюда».
     Яркий луч света вырвался из дверной щели.
     «Может, она разбудила Тирса? – продолжал размышлять творец, не решаясь войти внутрь. – Скорее всего – нет. Если бы она его разбудила, он бы орал на весь дворец. Уж я-то его хорошо успел изучить! Нет, вероятнее всего, его вообще там нет. Да, точно, ведь охраны тоже нет и это не случайно! Стали бы они снимать охрану, если бы знали, что император там? И почему я сразу об этом не подумал? Вот глупец! Это Тиа меня звала, наверняка! Но почему она сама не вышла? А разве она обещала? Нет, Лин! Она сказала, что позовёт тебя, а не пригласит лично, так что заходи смело!»
     И он вошел в спальню императора.
     То, что предстало перед его глазами, было настолько отвратительным, ужасающим и немыслимым, что он просто остолбенел! Возле просторного императорского ложа, на полу лежало окровавленное тело несчастной девушки, а Тирс ползал вокруг него на четвереньках и ел его, отгрызая то тут, то там куски её ещё теплой плоти.
     Заслышав рядом с собой шаги, Тирс поднял голову и улыбнулся Линану перепачканным кровью ртом.
     - А, Дос! – воскликнул он. – Ты как раз вовремя! Присоединяйся ко мне! Знаешь, это так несправедливо, что в империи существует официальный запрет на употребление в пищу мяса! Ты даже представить себе не можешь, как это вкусно! На, попробуй! Нужно будет завтра же отменить этот глупый запрет. Ну что же ты стоишь? Нет! Ты не закрывай глаза! Я этого не люблю! Иди, отведай угощения императора!
     От боли утраты единственного близкого ему существа, от отвращения, но, самое главное, наверное, от неожиданности, Дос почувствовал, как его накрывает какая-то мощная тёмная волна. Сознание его отключилось, и он погрузился во тьму, страдая от невыносимой муки. Душа его кричала, что было сил, и крик её был услышан…
    
     Ксор ликовала, глядя на экран! Она залпом осушила целый кубок с солом и налила себе ещё, не отрывая восхищённый взгляд от экрана, на котором окончательно обезумевший от сверх дозы наркотиков император Тирс, ползая на четвереньках вокруг тела растерзанной им наложницы и обгладывая его, приглашал стоящего рядом творца разделить его трапезу. Устроившись поудобнее, она сконцентрировала своё внимание на Досе, стараясь не упустить ни малейшего изменения в выражении его лица.
     Он стоял и с ужасом взирал на ползающего у его ног каннибала. Прекрасные черты его исказила гримаса страха и отвращения. Он сильно задрожал и закрыл глаза. Несколько долгих мгновений он так и стоял с закрытыми глазами, ничего не предпринимая, но всё же что-то происходило, и это «что-то» происходило с ним самим. Постепенно дрожь в его теле прошла, а гримаса ужаса, смешанного с отвращением исчезла с лица, сменившись какой-то особенной благородной бледностью и суровым бесстрастием. И тут он открыл глаза.
     Синие языки Вселенского пламени демонами плясали дикую пляску в его божественно прекрасных очах, озаряя безукоризненные черты зловещим и восхитительным сиянием. Он бросил уничтожающий взгляд на Тирса и осмотрелся кругом. Внезапно в поле его зрения попал окровавленный кинжал, которым император только что убил несчастную девушку. Он слегка улыбнулся и протянул руку в сторону оружия. Кинжал, вдруг весь затрясся, задрожал и стал медленно приподниматься над полом, двигаясь к руке творца. Резная рукоятка в виде спирали легла на ладонь, призвавшей ее руки, и длинные тонкие изящные пальцы обхватили её покрепче. Творец снова повернулся к ползающему по полу императору, презрительно посмотрел на него и злобно расхохотался, сверкая дикой синевой своих беспощадных глаз.
     Тирс вскрикнул от испуга и попятился к кровати, но творец наступал на него неумолимо.
     - Кто ты? – прохрипел до смерти перепуганный император.
     - Я – твоя судьба! – звучным голосом ответил тот, поднимая кинжал для удара.
     - Дос, ты что, с ума сошел? – кричал Тирс, срывающимся голосом. – Остановись немедленно! Перед тобой твой император! Ты – мой раб и только!
     Творец снова расхохотался.
     - Нет! Ты не понял! – ответил он. – Здесь нет никакого Доса! Здесь только я! И это ты – мой раб, а я – твой хозяин! Разве ты не узнал меня?
     - Не может быть! – прохрипел Тирс. – Зорак!
     - Повелитель Зорак! Тебе оказана императорская честь видеть в свой последний миг Повелителя Мира! – с этими словами творец одним точным ударом перерезал ему горло.
    
     - Есть! – воскликнула Ксор.- Наконец-то! Ну, мой маленький творец, ты хорошо сыграл свою роль в моём спектакле, а теперь небольшой снимок на память, мне ты больше не нужен!
     Она нажала на кнопку пульта, и, встроенная в стену императорской спальни камера, вспыхнула яркой вспышкой, осветив и запечатлев сцену убийства императора Тирса его личным творцом.
     Линан пришёл в себя. Вокруг него были странные, но всё же, знакомые ему предметы. С трудом собравшись с мыслями, он понял, что стоит в спальне императора и держит в руках окровавленный кинжал. Старинный, древний и очень тяжёлый кинжал из потемневшего металла с резной рукояткой в виде спирали. У его ног на зеркальном полу лежит распростёртое тело императора Тирса с перерезанным горлом.
     «Неужели это я его убил? – удивился Лин. – Странно, почему же я этого не помню? Стоп! А что я здесь вообще делаю? Ах, да! Я же вошёл на зов Тии, чтобы забрать свой плазмомеч, который мне подарил Рарака. А где же Тиа?» Он оглянулся и увидел растерзанное тело девушки. «Великие боги! Неужели это тоже сделал я? Меня же непременно казнят! Нужно бежать! Спасаться, пока не поздно! Беги, Лин! Беги скорее отсюда!»
     В спешке, пошарив по стеклянным столикам с оружием, он отыскал свой дракский плазмомеч, с отвращением выбросил кинжал и стремглав выскочил из спальни императора. За какие-то считанные мгновения он преодолел четыре этажа и оказался на площадке парковки флаеров. Молниеносно запрыгнув в флаер, он помчался к императорским терминалам, моля богов только об одном, чтобы там ещё не успели объявить тревогу.
     Он мчался быстрее ветра, обгоняя время и свою собственную судьбу, и проклинал себя за то, что был таким беспечным и легкомысленным и слишком долго ждал, не решаясь сбежать раньше. Но больше всего его удивляло то, что он совершил убийство! Он просто не мог в это поверить! Он знал себя и хорошо знал! И он совершенно точно знал, что на убийство он был не способен!
     В терминалах всё было, на удивление спокойно. Охрана спала, а роботы-охранники уже давно перестали обращать на него внимание из-за его слишком частых визитов на свой корабль. Он подлетел к «Дрого» и быстро запрыгнул в него, совершенно не заботясь о зависшем в воздухе флаере.
     - Активизировать все системы! – скомандовал он. – Полный вперед! Скорость максимальная! Курс на телепортал, а оттуда на Лему из системы Фиарса! На запросы не отвечать! Позывные не давать! И включить защитное поле, мы должны быть невидимыми!
    
    
    
     Глава 11.
    
     День рождения императора, который обещал быть самым весёлым и радостным событием во всей империи (или, по крайней мере, здесь, на Красе) в реальности стал самым скорбным и удручающим днём, потому что стал днём смерти Его Императорского Величества. В считанные минуты эта новость облетела все, входящие в империю галактики, а так же неприсоединившиеся миры. Одни откровенно и без малейшего стеснения радовались случившемуся, другие – наоборот – искренне скорбили о безвинно убиенном Тирсе; находились и такие, которые видели в его загадочной смерти некий особый знак, подтверждающий его особую святость (не даром самым близким его другом всегда была сама Верховная нута – самое святое существо во всех известных мирах).
     Так или иначе, а неожиданная кончина императора Тирса не оставила равнодушным никого в империи, тем более, что многочисленные тайны, окружающее её, не проливали свет на произошедшие события, а только ещё больше всё усложняли и запутывали. Одной из таких тайн явилась странная череда убийств, совершённых в ночь смерти Его Величества. Все, разумеется, прекрасно понимали, что связь этих убийств с убийством императора не подлежала никакому сомнению, однако личности убитых были настолько несоизмеримы с личностью Его Императорского Величества, что все просто терялись в догадках. Да, безусловно, убийство охранников личных покоев Тирса имело к убийству императора самое, что ни на есть непосредственное отношение, но почему же тогда они были убиты плазменными зарядами, а сам Тирс – зарезан старинным кинжалом? И зачем нападавшим понадобилось нападать на охрану Верховной нуты, если им уже удалось перебить половину её телохранителей, и уходить, так и не навредив Её святейшеству лично? Кроме того, был зачем-то убит личный врач императора, который пользовался уважением всего двора и имел репутацию весьма податливого и компетентного сута. Но когда у главных ворот императорского дворца было найдено изуродованное тело наложницы Его Величества, которое было буквально обглодано какими-то хищниками, по дворцу поползли нехорошие слухи. Дело в том, что на Крассе последних хищников истребили ещё несколько тысячелетий назад, и их внезапное появление повергло придворных, любящих частенько прогуливаться в одиночестве, в настоящую панику.
     Что же касается самого убийства императора, то тут вопросов возникало ещё больше. Непонятно откуда появился моментальный снимок, сделанный камерой слежения в момент убийства, но кто её активизировал и почему именно в этот момент – оставалось тайной, равно как и то, почему была использована эта допотопная камера и как вообще камера слежения оказалась в покоях императора? Дело явно попахивало заговором, и Её святейшество взяла на себя труд самолично его раскрыть. Она возглавила наспех созданную комиссию по расследованию всех обстоятельств убийства Его Императорского Величества, а до тех пор, пока виновные не будут пойманы и наказаны, сосредоточила в своих руках всю полноту власти (дабы избежать проникновения в неё предателей).
     Но больше всего вопросов вызвала личность самого убийцы. Судя по предъявленному моментальному снимку, убийство совершил новый любимчик Его Величества – творец Линан Дос, невесть откуда появившийся в императорском дворце чуть больше трёх недель назад. Его почти никто не знал и мало кто видел, так как он никогда не присутствовал на светских приёмах (что само по себе более чем странно!). Общался он только лично с императором, да ещё с одной из его наложниц, той самой, которая и была растерзана в ночь убийства. И это обстоятельство отбрасывало на личность творца зловещую тень. Немногие видевшие его лично, а так же те, кому довелось видеть пресловутый моментальный снимок, запечатлевший убийство императора, в один голос говорили о редкой и абсолютной красоте юноши. Внешность его была, по их словам, настолько идеальной, что некоторые даже сомневались в том, что она имеет естественное происхождение. Они утверждали, что молодой человек, скорее всего, прибег к услугам членов гильдии создателей облика, для того, чтобы понравиться императору и стать его любовником. Однако создатели облика никогда ничего не слышали о нём и даже утверждали, что такого безукоризненного результата им, при помощи их искусства, никогда бы не удалось добиться. Да и версия о том, что юноша был любовником Тирса, тоже была весьма шаткой. Зачем, в таком случае ему понадобилась наложница? Кроме того, все знали, как Тирс любил хвастать перед двором своими новыми любовниками, а этого творца он держал почти что взаперти. Вдобавок ко всему, работники терминала, которые, пожалуй, видели его чаще всех, говорили о нём, как о самом обычном юноше, скромном, образованном, умном и хорошо воспитанном и, по их наблюдениям, вовсе не заботящимся о своей внешности. Но чего стоит мнение каких-то там рабочих из терминала, когда есть особы более богатые и знатные, пусть даже и не видевшие творца ни единого раза? Им всегда видней!
     Придворные красавицы никак не могли поверить в то, что такой умный, обходительный молодой человек, к тому же приближённый лично самим императором, и, в придачу, наделённый исключительной красотой, даже ни разу не попытался завоевать сердце хотя бы одной из них! Более того, он так ни разу и не появился среди придворных, чтобы иметь возможность выбрать себе возможную «даму сердца», которую потом бы попытался завоевать! Это не поддавалось никакому объяснению, кроме одного: юноша был рабом! И некоторые, даже подогревали этот слух утверждениями, что так оно и было на самом деле, мол, они-то уж это совершенно точно знают! Но, ведь, согласно закону о гильдиях, творец не мог быть рабом, а юноша, о котором шла речь, был именно творцом! Кроме того, рабочие терминала утверждали, что сбежал он на своём собственном корабле, который всё это время находился там. И корабль этот был суперсовременный, новый и очень дорогой! А где это видно, чтобы у раба был собственный корабль, к тому же дорогой? Нет! Версию о том, что убийца был рабом придворные отвергли сразу, а спустя некоторое время, просочилась информация о том, что творец, всё же, был рабом, когда попал на Крас и именно поэтому-то он здесь и оказался, так как был подарен Тирсу на день рождения, но Его Величество, преисполненный любви, справедливости и сострадания, дал ему свободу и, вполне возможно, подарил такой хороший корабль (а иначе где бы тот его взял?). Оставалось неясным только одно: кто же привёз творца на Красс и подарил императору?
     Короче говоря, слухов и разговоров вокруг гибели императора Тирса, а особенно вокруг личности его убийцы, ходило предостаточно. Но был среди них и один совершенно невероятный слух, который всё чаще и чаще стал звучать не только по углам и вполголоса, а во время официальных бесед и совершенно открыто.
     Говорили, что этот юный творец - не кто иной, как тот самый Зорак Пирр, который несколько лет назад пропал где-то во Внешних Пределах и считался мёртвым, чему вся империя (или, по крайней мере, представители имперской власти) была несказанно рада.
     Правда, старики утверждали, что этот юноша, хоть и очень похож на того самого Зорака, - всё же не он и не может быть им, так как значительно моложе. Но этот довод, хоть и звучал весьма убедительно, всё же мало кого успокаивал: уж слишком сильно этот самый Зорак напугал империю в своё время. Отношение к нему среди придворных, помнящих те времена, было весьма и весьма неоднозначным. Одни утверждали, что он разбойник и редкостный злодей, желавший разрушить империю; другие шепотом поговаривали, что это он являлся единственным законным императором, а Тирс просто узурпировал власть; третьи называли его, чуть ли не Мессией, ниспосланным богами, чтобы очистить расы и миры от скверны; а четвёртые – проклинали его, почём зря, и называли не иначе, как самим Воплощением Зла, Тьмы, Разрушения и Хаоса. Одним словом, тема для обсуждения была просто неисчерпаемая! А странное поведение Верховной нуты только подогревало сплетни.
     Что до Её святейшества, то она была просто потрясена этим чудовищным, по своей жестокости и масштабу преступлением. Горе совершенно сломило её. Первые дни она была настолько подавлена, что не смогла даже как следует организовать погоню и не удивительно, что та ничего не дала: убийце удалось скрыться. Да и расследование заговора шло, из рук вон плохо и, почему-то, всё время пробуксовывало. Единственное, чему Верховная нута уделила самое пристальное внимание – это организация похорон Тирса.
     - Прежде всего, - говорила она на панихиде, - я – глава духовной концессии, а уж потом светский лидер. Власть мирская – ничто для меня! Я приняла её тяжкое бремя, уступив лишь многочисленным мольбам моих подданных и из желания помочь им пережить эту утрату. Смерть нашего несчастного и горячо любимого императора заставила меня по-иному взглянуть на жизнь. Сейчас все мы задаём себе вопросы и не можем найти на них ответы. Как такое могло случиться? Как убийца смог проникнуть в самое сердце империи? Как мы могли не заметить его? Как мог он поднять руку на самое дорогое, что есть в империи? И та жестокость, с которой совершено это преступление, сама по себе бросает вызов всем нам, всей империи, всему, что мы создавали таким непосильным трудом!
     Сегодня все мы преисполнены горя, нам кажется, что нет ничего в мире, что могло бы дать нам чувство защищённости. Но это не так! Будущее империи в наших руках! И мы сможем сделать её безопасной! Я хочу обратить ваше внимание на личность убийцы; она уже установлена. Его опознали. Это не кто иной, как Зор Пирр, тот самый, что уже пытался узурпировать трон, а когда понял, что у него ничего не получится, попытался подорвать само существование империи. Это его корабли бомбили наши миры! Это по его приказу разорялись и разрушались наши храмы! Это его армия штурмовала сам Красс! Он уже неоднократно демонстрировал нам свои истинные намерения, и нет сомнения, что убийство императора – часть тщательно спланированного им очередного удара.
     Когда несколько лет назад прошёл слух о его смерти, вся империя вздохнула с облегчением, но мы заблуждались! Он не умер! Он затаился и выжидал, желая усыпить нашу бдительность. Он менял свою внешность и собирал силы для нового удара. И не случайно, что убийство было совершено ритуальным кинжалом. Жрецы Сито тоже используют такие кинжалы. Вполне возможно, что это был их кинжал. Он специально сделал это! Тем самым он показал нам, что жрецы Сито на его стороне, что совершенно не удивительно, так как они и в прежние времена сочувствовали ему. Но откуда взялся этот кинжал? Вы думаете, что он принес его с собой? Нет! Убийство было совершено тем самым кинжалом, который был подарен Его Величеству некоторыми сенаторами. Таким образом, налицо заговор, в который вовлечены члены сената, жрецы культа Сито и некоторые из неприсоединившихся к империи миров.
     Император Тирс был добрым и мягким человеком, принципы свободы и веротерпимости стояли для него на первом месте. Вот почему он никогда не настаивал на обязательном обращении всех подданных в истинную веру, а оставлял им право на духовные заблуждения. Но, как мы теперь видим, такая политика оказалась весьма ошибочной. Старинный враг воспользовался нашей слабостью и обезглавил нашу империю. Но мы не должны сдаваться! Мы сильны и мы выстоим перед лицом вновь нависшей угрозы, но для этого нам необходимо принять срочные меры предосторожности.
     Властью данной мне сенатом, покойным императором и народом империи, я объявляю во всех мирах военное положение, а посему постановляю:
     1. Ограничить власть сената и все его решения признавать законными, только в случае моего личного одобрения, вплоть до выявления предателей, проникших в него и дабы оградить империю от законов и постановлений, принимаемых по приказу наших врагов.
     2. Объявить в армии и во всех государственных структурах полную боевую готовность и, в случае угрозы нападения, начать военные действия, как против самого Зорака, так и против миров, которые будут его поддерживать.
     3. Объявить культ Нута – единственной законной религией в империи. Все остальные религиозные концессии признать еретическими, а их последователей, в случае, если они откажутся принять истинную веру, судить и отправлять на принудительные работы с целью перевоспитания. Что же касается культа Сито, то его последователи подлежат тотальному истреблению, как предатели интересов империи.
     4. Распустить лигу свободных миров, как неблагонадёжную и ввести имперские войска в зоны влияния этих миров, а в случае оказания ими сопротивления – считать их связь с Зораком доказанной и применять силу.
     5. Создать «летучие» военные трибуналы, коим предоставляется полная свобода действий для поиска и наказания предателей.
    
     Мы отстоим наши идеалы! И ни Зорак, ни кто иной не сможет поставить империю
     на колени! Смерть императора Тирса будет отомщена!
    
     После этой пламенной речи Её святейшество приступила к похоронному ритуалу, который решила провести самостоятельно, не подпустив к телу несчастного императора ни врачей, желавших провести вскрытие, ни низших жрецов, которые по своему рангу должны были подготовить тело в последний путь.
     - Не смейте прикасаться к его священному телу! – заявила она. – Откуда мне знать, что среди вас нет предателей? Империю наводнили враги, и я не позволю вам осквернять тело Его Императорского Величества своими грязными инструментами!
    
     Так, не получив даже заключения о состоянии здоровья императора перед смертью, подданные собрались на последний ритуал, который проводила лично Верховная нута. Из стволов священного дерева Тиноко был выстроен плот, на который поместили носилки с телом Его Величества, после чего, плот подожгли и отправили на середину озера. Пламя быстро охватило вздутое и уже начавшее портиться тело Тирса, взмывая в розовое небо Красса зловещими языками и распугивая несметные стаи ярко-оранжевых птиц, вечно кружащих над водой. Ксор самолично поджигала плот и сама пела «Сопроводительный гимн для неприкаянной души», когда плот удалялся от берега.
    
     * * *
    
    
     Аресты начались сразу после похорон. Девять из пятнадцати сенаторов, прибывших на Красс, чтобы поздравить Тирса с днём рождения, но по несчастному стечению обстоятельств попавших на его похороны, были казнены в тот же день. Среди подданных, преимущественно старшего поколения, втайне сочувствовавших Зораку, начались чистки. Каждый новый день приносил вести о новых предателях, которые под пытками выдавали сведения о своих сообщниках, и подданные империи с ужасом узнавали о масштабах заговора.
     Как выяснилось, сообщниками Зорака были все члены гильдии сканеров и творцов, добрая половина сенаторов, весь корпус гоеров и вся Лига свободных миров, во главе со своим канцлером – Виро Танатом Содилом, не говоря уже о жрецах культа Сито. Поговаривали даже, что ванаки, якобы нанятые сенатом для убийства Зорака, вовсе не собирались его убивать, а напротив – служили именно ему! Стоит ли удивляться, что гнев Верховной нуты пал и на их головы? Правда, выступать против ванаков в открытую она пока не решалась, но, тем не менее, объявила гильдию киллеров «вне закона».
     Одним словом, те массовые репрессии, которые последовали за гибелью императора Тирса, заставили содрогнуться всю империю и разделили всех её подданных на «законопослушных» и «предателей», причем, количество последних росло с каждым днём, пока не сравнялось с количеством первых. Те же, в свою очередь, пребывали в постоянном страхе, наблюдая за ежедневными арестами своих приятелей, которые ещё вчера казались вполне благонадёжными. Некоторые смельчаки даже поговаривали, что теперь врагов и предателей в империи больше чем честных граждан настолько, что им впору образовывать свою собственную империю.
     Империя погрузилась в атмосферу тотального недоверия и страха. Единственной гарантией личной безопасности стало добровольное сотрудничество с летучими трибуналами, кроме того, такое сотрудничество сулило немалые выгоды, особенно если предатель, о котором сообщалось, обладал неплохой собственностью. Однако нередки были случаи, когда активно сотрудничавший с судами гражданин, сам оказывался арестованным, но всё же не сотрудничать с ними было ещё опаснее.
     Члены сената пока не арестовывались, поскольку Рокос - столичная планета, на которой и располагался сенат, был надёжно защищён своей собственной армией, и Верховная нута всё никак не могла решиться на штурм. Вместо этого она предъявила сенаторам ультиматум, с требованием выдать ей тех из них, которых он считала неблагонадёжными. Список её был довольно длинным и включал почти половину всех сенаторов, причём она оставляла за собой право его расширить. Обсуждение её требований заняло немного времени, и в результате сенат единогласно постановил: в требовании ей отказать, так как оно противоречит законам империи.
     В ответ на отказ сената, Ксор объявила его «вне закона» и перестала обращать внимания на его решения, правда, штурмовать Рокос она пока не решалась, предпочитая держать его в кольце военной блокады, которую, справедливости ради нужно заметить, с лёгкостью и завидной регулярностью прорывали все, кто только хотел. Но, всё же, столица оставалась на осадном положении, куда нелегально начали стекаться все те, кого Ксор объявила неблагонадёжными. Нута об этом, разумеется, прекрасно знала, но, почему-то, ничего не предпринимала.
    
     - Сенат становится сплоченнее, Ваше святейшество, - говорила ей преданная Рона, в то время как Ксор принимала водные процедуры в окружении девушек своего гарема, - я получила сведения о том, что все творцы и сканеры уже прибыли на Рокос, кроме того, там обосновались все верховные жрецы Сито.
     - Я знаю, - вяло произнесла Ксор, - пусть собираются все вместе. Тем проще мне будет уничтожить их всех одним ударом. И вот ещё что, - она презрительно взглянула на Рону, - политика тебе не идёт; твоё дело – массаж, так что не пытайся выглядеть умнее, чем ты есть и найди мне нового начальника службы безопасности, только чтобы на этот раз он меня не предал. Мне нужны верные люди.
     - Такой кандидат у меня есть, - поклонилась леолка. – Его зовут Танор. Он тоже дик, но всецело предан Вашему святейшеству. Прикажите привести его?
     - Да, но после ужина, а сейчас свяжись-ка ты лучше с нашим агентом на Леме. Кажется, Дос направлялся именно туда. Пусть ему обеспечат достойную встречу.
     - Прикажете его убрать?
     - Нет, не нужно. Я хочу немного понаблюдать за ним. Так что, пока оставь его в покое, только не упускай из виду.
     - А потом? – поинтересовалась Рона. – Вы прикажете доставить его на Красс и устроите показательный суд?
     - Ни в коем случае! – улыбнулась Ксор. – Я хочу, чтобы он сгнил где-нибудь в джунглях Лемы. Кем мы будем пугать наших подданных, если Зорака публично казнят? Нет, мне его казнь не выгодна! Мне необходимо, чтобы он умер, но так, чтобы об этом никто не знал! Пусть в умах моих подданных он останется бессмертным – это обеспечит мне крепкую власть и полную свободу действий. Но пока он ещё не до конца сыграл свою роль в моей пьесе, так, что пусть немножко порадуется своей свободе. Это не надолго! – и нута громко расхохоталась.