Дом Мортинсов пустовал вот уже целый месяц. Славные они были ребята, хоть и англичане. Не знаю, каким образом они очутились у нас в Гринвилле, но на моей памяти, они всегда тут жили. Хотя я всего-то нахожусь здесь десять лет после выхода на пенсию. Заслуженным воякам вроде меня выделяют двухэтажный домик где-то в глубине штата Мэн. Мы в шутку, называем Гринвилль, деревней стариков. Но жизнь идет вперед, Мортинсы купили домик где-то на побережье Белых Скал и умотали в родные края.
     Месяц спустя после их отъезда я как обычно сидел на крылечке второго этажа и читал газету, как вдруг услышал низкий рёв мотора. Это было несколько необычно для нашей глуши, поэтому я отложил чтиво и посмотрел на источник шума. Им был грузовой автомобиль красного цвета с большой круглой эмблемой «Трансфер Лтд» на боку. За ним ехал явно подержанный форд-универсал, похлопывая пробитым глушителем. Сия процессия остановилась аккурат возле бывшего дома Мортинсов. Из легкового автомобиля вышла молодая женщина в широкополой шляпе, совершенно не подходящей для осеннего климата Гринвилля. Чуть позже, заперев машину, из водительского места вылез дородный мужчина с копной черных волос, которые мне сразу показались ненатуральными. Гости молча подошли к рабочим, которые уже начали выгружать мебель из грузовика и что-то им сказали. После чего с довольным видом принялись наблюдать за рабочим процессом. Тут-то они и заметили меня.
     Полный мужчина кивнул спутнице и перешел улицу, направляясь прямо к моему дому. Сомнений быть не могло, он решил познакомиться со мной. Именно поэтому мгновение спустя я услышал переливчатую мелодию дверного звонка. Дверь открыла моя жена.
     - Добрый день! Чем могу вам помочь? – донеслось до меня приветствие Марты, которая наверняка сказала его с искусственной улыбкой на своем лице.
     - Здравствуйте! Разрешите с вами познакомиться! Меня зовут Джон Смит, - глубоким голосом сказал будущий сосед моей жене и, завидев меня, спускающегося с лестницы, махнул мне рукой.
     Мне ничего не оставалось делать, как подойти к нему и поздороваться, что я и сделал.
     - Мы ваши новые соседи, - сказал Смит и без того понятную вещь.
     Супруга хмыкнула и ушла в зал, где гудел, по-моему, никогда не выключающийся телевизор. С гостем я остался один на один.
     - Я надеюсь, у вас тут спокойная и тихая атмосфера?! – улыбнулся мне из-под своих усов Джон, - Мы давно искали такое место.
     - Вы правы, тут тихо как у старшего сержанта на складе. Кстати, когда вы планируете устроить званый ужин? – спросил я.
     - Прошу прощения, - напрягся новоявленный сосед, - О каком ужине идет речь?
     - Каждый новичок, обязан сварганить чертовски отменный шашлык на заднем дворе. Такова традиция для нас, бывших вояк, - пожал я плечами, - Ведь вы же служили?
     - Служил? Да, конечно, я был в армии. Понимаю, жду вас в ближайшую субботу, приходите с супругой, - дурацким тоном сказал Джон, отдал честь и вернулся к своей спутнице, которая уже ждала его у нового дома.
     Конечно, люди бывают разные. Я человек толерантный, ко всему привыкший за годы службы в разведке, но я никогда не видел, чтобы солдат отдавал честь левой рукой. Тогда меня это насторожило, но я не придал этому должного значения. Признаю, моя ошибка. Размяк на покое, да еще и зарос паутиной.
     Всю неделю я наблюдал за Смитами, но ничего сомнительного не увидел. Разве что Джон уходил из дому ровно в семь утра, и возвращался до полудня с каким-то увесистым свертком. Иногда это была картонная коробка метровой высоты, которую он катил на тележке. Его спутница ни разу не вышла на улицу за это время. Ночами я плохо спал, отчасти из-за того что Марта просто достала со своими полуночными сериалами, а отчасти из-за какого-то странного то ли гула, то ли низковолновой вибрации у меня в мозгу. Причину этого явления я узнал несколько позже.
     А тем временем подошел вечер субботы. Мы с женой прихватили бутылку белого вина и пошли в гости к Смитам. Хоть идти было недалеко, всего-то через дорогу перейти, но для меня эта была сущая пытка. Старая ворчунья загнула мои уши в трубочку своими постоянными причитаниями и жалобами. Надоела она мне. Это я о Марте, если не понятно.
     Едва я только успел поднести руку к дверному звонку, как дверь распахнулась. В проеме стоял Джон в широкой гавайской рубахе и зеленых шортах. Вид просто чертовски глупый. Он жестом пригласил нас внутрь дома. Я протянул ему бутылку вина, которую он принял и незаметным для всех, кроме меня, жестом поставил на край тумбочки в прихожей. Внутри было относительно людно. Пришли Бастеры, Пакстон и миссис Фильд, бывшая связистка, которая служила вместе со мной. Женщины умеренно поглощали коктейль, а пожилые вояки хлебали пиво. Разговор особо не клеился. Как-никак мы же раньше защищали страну, и не привыкли много болтать, особенно с чужаками.
     - Эй, дружище, ты читал последнюю политическую сводку? – хлопнул меня по плечу Тед Пакстон, капитан в отставке.
     Я с ним немного поболтал, не переставая наблюдать за мистером Смитом. Как-то нескладно он вел себя, отвечая на робкие вопросы старожилов. Не знаю, обычно такие вечера протекали весело. Люди травили байки из воинской жизни, пили пиво, играли в покер. Тут было и пиво, и кто-то рассказывал уже затертую на слуху историю, да и в углу лежала колода карт с фишками. Но играть никто не хотел.
     Чуть погодя из кухни вышла миссис Смит, всё в той же шляпе, что и по приезду. Она пригласила нас на задний двор, где жарилось мясо. Этому все были несказанно рады. Я оставил Марту в гостиной, ибо она без умолку трещала с миссис Фильд о чём-то нелицеприятном, подозреваю, что обо мне, и вышел за всеми во двор. По центру лужайки горел костер в круге из аккуратно сложенных камней и кирпичей. Над ним на вертеле был насажен здоровенный кусок бифштекса. Признаюсь, я на миг забыл о своих подозрениях. У меня даже слюнки потекли.
     Джон немного повертел мясо над огнём, после чего он снял его с костра и отнес к импровизированному столику, который стоял около нас. И как мы его не приметили раньше?! Большим кухонным ножом Смит порезал бифштекс на много маленьких кусочков и позвал нас к столу. В тот момент я был готов поверить, что всё нормально, просто новичок странный как и все мы. Моя уверенность в этом продержалась ровно столько времени, сколько потребовалось для того, чтобы мои зубы сомкнулись на мясе. Оно было несоленое. Нет, вы не поняли, оно было не недосолено, а полностью не солено. Этих маленьких белых кристалликов «белой смерти» никогда не было даже рядом с тем куском мяса, что я держал во рту. Судя по лицам боевых товарищей, мне стало понятно, что они ощутили нечто похожее.
     - Что за?.. – не выдержал Тед Пакстон, всегда едкий на слова.
     - Не понимаю, что вам не нравится? – искренне удивился Смит, как мне показалось. - По традиции положено вкусить жареное мясо. Я его вам приготовил. - В этот момент он посмотрел на наручные часы и продолжил: - Уже поздно, вы меня простите, но вынужден попросить вас удалиться.
     Делать было нечего, ибо он был хозяином, а мы простыми гостями в его доме. И даже гневные речи Теда не исправили ситуации. Смит был невозмутим. Нам пришлось покинуть гостеприимного владельца бывшего дома Мортинса. Эх, славные были англичане! Заходя в дом, я невольно обратил внимание на полуоткрытую дверь старого сарайчика во дворе, где мы отведали жареного мяса. Ветхая постройка была надежно прикрыта от посторонних глаз ветками дуба, который стоял рядом с ней. Странно, я даже не знал, что у Мортинса был сарай. Все-таки надо было почаще заходить к нему в гости. Тем не менее мне стало интересно, чем же занимался Джон Смит в сарайчике в свободное от гостей время, так как ни домашних животных, ни каких-либо насаждений во дворе я не увидел. Дальнейший план созрел в мгновение ока. Буквально в последнюю секунду, перед тем как войти в дом, я вытащил из кармана штанов бумажник и кинул в расщелину между ступеньками крыльца. На мое счастье, кожаный кошель вошел точно между сухих досок и провалился вниз. Со стороны даже и не видно, что там что-то есть, а значит, Смит не сможет его обнаружить самостоятельно.
     Вам может показаться, что я параноик или сумасшедший пенсионер, но это неправда. В свои сорок два года я прекрасно владел тремя языками, мог по памяти рассказать сочинения американских классиков. Служба в разведке научила меня быть осторожным, и замечать всякие несоответствия в жизни людей. Иначе я просто не смог бы выжить на заданиях, о которых я вам поведать не могу. Не скрою, сперва я подозревал, что мистер Смит иностранный шпион, который прибыл к нам для того, чтобы разнюхать государственные тайны или завербовать агентов. А может то и другое вместе. Хоть мы и на пенсии, но всё равно вхожи в действующие военные части, а также владеем некоторыми секретами, с которыми столкнулись в ходе прохождения воинской службы. Но то, что я узнал на следующий день, заставило меня изменить свои взгляды. А случилось вот что.
     Утром воскресенья, я дождался, когда Джон Смит, или черт как его звали по-настоящему, вышел из дому и удалился по своим делам. После чего я проверил, нет ли слежки за его домом, и позвонил в дверь бывшего дома Мортинсов. Мне открыла миссис Смит опять в какой-то нелепой шляпе и на немой вопрос я, улыбаясь, рассказал ей, что в спешке и по-пьяни обронил свой бумажник на вчерашней вечеринке. Она, конечно же, не хотела меня пускать, предлагая дождаться возвращения Джона, но я был очень настойчив, прибегая к старинной уловке «Смерть или бумажник». Ей пришлось впустить меня в дом. Следующим пунктом моего плана было как-то отвлечь её внимание. Для этого у меня был припасен малюсенький секрет. А точнее, сразу же после вечеринки я позвонил в несколько служб по доставке пиццы и сделал заказ от имени Джона Смита на семь часов утра. Каждый курьер должен был прибывать к дому с разницей в одну-две минуты.
     Доставка не заставила себя ждать. Буквально через несколько секунд после того как я вошел внутрь в дверь опять позвонили. По виду миссис Смит было понятно, что она разрывается между мной и настойчиво трещащим дверным звонком. Я опять улыбнулся и заметил, что у нас в Гринвилле невежливо не открывать двери. Женщина поникла и пошла на звонок. Я остался один.
     Беглый досмотр ящиков комода принес странные результаты. В них не было сменной одежды, документов, вообще ничего. Рядом с комодом стоял книжный шкаф, полный корешков различной литературы. На второй полке одна из книг была чуть выдвинута вперед. Я протянул свою руку к книжке и взял её. Это был «Старик и море». Ничем не примечательное произведение, на мой взгляд. Я было хотел его поставить обратно, но тут приметил, что в том месте, откуда я взял «Старика и море» виднеется обложка стоящей рядом книги. Это была обычная пустая картонка. Я проверил остальные полки. Все без исключения книги оказались муляжами. Моему ликованию не было предела.
     Но время было на исходе. Миссис Смит быстро расправилась со всеми курьерами и была готова, чтобы вернуться ко мне. Настала пора достать бумажник и уходить. Я поставил книгу обратно и пошел через кухню к задней двери. На краешке кухонного стола лежали какие-то желтые бумажки. Я инстинктивно взял их в руки и прочитал то, что было написано на них. Это были накладные и квитанции с базы хранилища Сидейла, морского порта неподалеку от Гривилля. Судя по количеству квитанций и по времени на них, я догадался, что именно туда ездил каждый день Джон Смит и забирал что-то из хранилища. Я положил бумажки на место и полез за бумажником. Пять секунд спустя он был в моих штанах. К моему сожалению, я не успел пробраться в сарай, ибо миссис Смит хрипло кашлянула у меня за спиной. Я распрощался с ней, поблагодарив за возможность вернуть мне мое имущество.
     Дома у меня была возможность еще раз обдумать увиденное и поразмыслить в состоянии глубокого покоя. Боевая выучка позволила мне заметить в доме Смитов гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. Я улегся на диван и включил расслабляющую музыку, погружаясь в свои думы.
     «Эти Смиты чертовски странные люди, - думал я. - То, что они поддельные и что-то скрывают – несомненно. Но вот что? Да и какая-то странность в положении предметов быта. Не знаю. Не могу понять. Как-то у них все угловато, неказисто. Не так как у людей. Над плитой я видел полочку с приправами. Кроме сахара, ничего там не было. Хм. Нет звонить своим я пока не буду. Надо узнать, что у него в сарае. Вдруг бомба!»
     За этими мыслями я не заметил, как заснул. Меня разбудила жена, грубо тряся за плечо.
     - Вставай, чего разлегся. Смиты сейчас придут, - фыркнула Марта.
     - Как? Зачем? – спросил я.
     - Ты что? Я же тебе говорила, что еще вчера в ответ на их любезность я пригласила Джона и его супругу к нам домой, - ответила она.
     - Когда ты мне такое говорила? – сказал я, вставая с дивана.
     Марта покраснела от гнева, как с ней обычно бывает, и зашипела о том, что я её никогда не слушаю. Старая песня. Я включил мысленный слуховой фильтр, игнорируя поток всяких неприятных слов из уст моей жены, и подумал, что ответный визит к нам хороший повод для того, чтобы собрать побольше информации о гостях.
     Действительно, вскоре к нам пожаловали Смиты. По-моему у него в руках была моя бутылка вина. Не важно. Я провел их к столу, который Марта уже успела собрать и накрыть. Разговор за ужином явно не клеился. Миссис Смит вообще сидела и молчала, лениво тыкая вилкой в макароны на своей тарелке. А Джон наблюдал за тем, как моя дорогая и несравненная Марта в пух и прах разносит мои достоинства. Что за женщина?! Постоянные споры, ругань, просто невыносимо.
     Мне так не удалось ничего узнать нового о Смитах, зато они без сомнений много узнали обо мне. Ну что же, счет 1:1. Ничья. Сухо попрощавшись с ними, я пошел спать. На следующий день я, как обычно, выглянул с балкона второго этажа на улицу и увидел Джона, который стоял у меня на газоне и приветливо махал рукой, явно приглашая к себе в гости. Подлец, решил играть в открытую! Я принял его приглашение, но перед выходом сделал один звонок друзьям из разведки. Так, на всякий случай.
     В доме у Смитов, я уселся в кресло и стал ждать, когда Джон заговорит первым.
     - Послушайте, я могу вам помочь, - начал вербовку мистер Смит.
     - Как же? – состроил я «дурака».
     - Я дам вам одну вещь, и вы должны…
     Тут я не выдержал и вскочил, грозно крича, - Вот ты и попался, террорист! Я все знаю, что ты там делаешь в сарае. Кто твоя цель? Президент? Какой-нибудь супермаркет? Ты слышишь, я тебе этого не позволю, через десять минут сюда приедут мои друзья и тебе не поздоровится!
     - Не понимаю, о чем вы, просто возьмите это снадобье и примите его сами, а так же дайте вашей жене. Это поможет вашей супружеской жизни, - не меняя тона, сказал мне Джон.
     Признаюсь честно, такого я не ожидал. Он был докторишкой. Тем не менее подлог книжных полок не менял положения вещей. Я хмыкнул, взял склянку с желтой жидкостью, которую он мне настойчиво протягивал, и пошел домой. В любом случае военные сами разберутся кто прав, а кто виноват.
     Сам не знаю, почему я съел целую ложку этой желтой отравы, но как видите, я не умер. Решив, что терять нечего, я позвал Марту и дал ей отведать подарок. На вкус это было как жуткая смесь апельсинов с картошкой. Больше ничего. Сомнение уже было хотела зародиться в моей голове, как вдруг я ощутил нечто странное. Какое-то теплое чувство разливалось по моему телу от желудка и направлялось во все стороны. Я почувствовал себя моложе лет так на двадцать. Возникли забытые желания. Я взял Марту за руку и повел наверх, в нашу спальню. Следующие девять минут я позволю себе не рассказывать вам, но это были чертовски хорошие девять минут.
     Меня привлек шум на улице. Я нехотя встал, оделся и вышел на газон. О-па, приехали два джипа с десятью солдатами. Молодой парнишка с лейтенантскими погонами направился ко мне.
     - Подполковник, мы прибыли по вашему звонку, сэр! - отрапортовал он.
     - Зачем? – добродушно спросил его я.
     - Как?.. Извините, вы же нас сами вызвали, сэр! Сказали, что здесь прячется шпион, сэр! – четко сказал лейтенант.
     - А, да я просто проверял вас. Молодцы, что так быстро приехали. Учат вас отлично. Тренировка это всё! – понесло меня.
     Молодчик как-то позеленел и хрюкнул разрешение уйти. Затем вся воинская братия расселась по машинам и укатила прочь. А я же подошел к дому Смитов и постучал в дверь, которая моментально открылась, приглашая меня внутрь, что я и сделал. В комнате стоял полумрак, но я разглядел фигуру Джона, который стоял у окна и наблюдал за удаляющимися машинами военных.
     - Привет, не знаю, что ты мне вчера дал, но это было нечто! – сказал я.
     - Это был сок ююзы с Фантурианского сада на Тиранусе, - ответил он мне.
     - Чего? Вообще-то я хотел принести тебе свои извинения.
     - За что?
     - Я подозревал, что вы шпионы и приехали откуда-то издалека. В сарае мастерите бомбу. Книжки у вас поддельные и все такое, - рассмеялся я.
     - Понятно. Могу тебе сказать, что я не шпион, не террорист и прочее…
     - Славу богу! Может, как-нибудь перехватим по пиву…
     - Но ты прав. Мы не те за кого себя выдаем.
     На этих слова я так и остался с раскрытым ртом.
     - Видишь ли, мы приехали издалека, - сказав это, Джон поднял указательный палец вверх.
     - Из Китая?
     - Нет, из космоса. Я прилетел с другой планеты.
     - Мне кажется, ты перебрал чего-то лишнего, - улыбнулся я.
     Джон хмыкнул, и резким движением снял с себя кожу, потянув какой-то тайный шнурок под рубашкой. Сказать, что я был потрясен, значит не сказать ничего. Передо мной стояло желеобразное существо без особых признаков пола. Его форма менялась, а цвет был радужно зеленым.
     - Видишь, я не врал тебе, - сказал Джон.
     Звук шел из-под носа, где осталась вместе с усами маленькая коробочка.
     «Видимо преобразователь голоса», - догадался я тут же.
     - Вы хотите захватить нашу планету?
     - Неужели ты думаешь, что существам, освоившим межгалактические перелеты и имеющим многотысячелетнюю историю развития, есть какой-то смысл захватывать вашу планетку?
     - Тогда зачем ты здесь?
     - Не беспокойся, я просто турист. У вас тут редкая красота. Такой больше нигде нет.
     - А супруга, она тоже такая же, как и ты?
     - Нет, это мой робот. Понимаешь ли, одинокий странный мужчина быстро бы приковал к себе внимание. Вот и пришлось мне взять его, то есть её. Хотя, как я вижу, это не помогло. Ты меня практически раскусил. Боюсь, мне придется улететь домой. А в сарае, я делал машину, которая производит мне пищу, так как я не могу усваивать земную. В ней слишком много минеральных солей, - поведал он мне.
     - Ясно, ты подожди, у нас люди тихие, в чужие дела не лезут, это только я один такой, параноик, - сказал я Джону и добавил, - Кстати, а у тебя есть еще этот сок ю-за-зи…
     - Конечно, у меня его полно.
     Вот так, после разговора с Джоном Смитом, я пошел домой, выпросив еще одну баночку волшебного средства. Лично мне все равно, кем был мой сосед, до того как он сюда переехал. Если он отличный парень, то почему бы ему не быть пришельцем, китайцем или англичанином. Мне все равно!