В кают-компанию вошел человек с револьвером.
     Тугие потуги бездарного писателя не могли бы передать эту сцену хуже, чем она была на самом деле. Разве что, револьвер был биоморным, выплевывающим твердые капсулы с ядом мгновенного действия. Да и на человека гость был похож весьма отдаленно. Его тело стояло на двух пятипалых отростках, назовем их ногами, так как с небольшой долей воображения они и, правда, были на них похожи. Туловище скрывалось за серебристым комбинезоном, запачканным некой слизью зеленых тонов, комьями свисавших с плеч существа. Длинные сухие руки были вытянуты вперед и крепко сжимали оружие. В районе грудного комбинезона проглядывались внушительные выпуклости, предполагающие млекопитающую природу незваного гостя. А голова была безобразным месивом из тонких как паутинка волос и без стеблевых отростков. Конечно, так все это выглядело с моей точки зрения, да и дуло пистолета явно смотрело в мою сторону.
     Итак, в кают-компанию вошел человек с револьвером и направил его на меня. Грянул выстрел. Сжатый газ вытолкнул цилиндрическую капсулу и отправил её в мою сторону. Долю секунды я ощущал невероятное напряжение, а затем, наступила свобода, но обо всем по порядку.
    
     Три недели назад я с веселой ухмылкой на лице брел по коридору штаб-квартиры УКП (Управление Космическими Полетами). В кармане штанов ощущалась прямоугольная кредитная карта, на виртуальный счет которой только что должны были упасть несколько десятков тысяч кредитов. Впереди маячил отпуск и пляж с кучей обтянутых тончайшими гранями купальников загорелых девушек. Одна из них поправила трусики-стринги и помахала мне рукой. Её томные желанные губы приоткрылись, выпуская сладостный вздох.
     - А вот ты где, Питерс! – басом пробурчала дева и почесала между ног.
     Видение взорвалось голубыми хлопьями, а мое приподнятое настроение вдруг опустилось до земного уровня. Передо мной стоял генерал Иванов. Он выплыл из невидимой двери по правую сторону коридора. В руках он сжимал какой-то сверток.
     - Доброго вам вечера, - пробормотал я, козырнув, и попытался обойти внушительную фигуру старого генерала, но не тут-то было.
     Он сделал неуловимый шаг ко мне навстречу, загородив проход. Этакий путевой камень из древних русских сказок. Направо пойдешь – в неприятности попадешь. Налево пойдешь – направо завернешь, а прямо пойдешь – проблем не разберешь. Иванов явно знал, как следует обращаться с нами, пространственниками. Мы бороздим бесконечное пространство на скоростных судах, но заплывшую жиром фигуру генерала было никак не обойти.
     - Послушай, есть тут одна работенка… - от этого вкрадчивого голоса разрушилась не одна семья, я в этом уверен.
     - Но у меня увольнительная! Вы же знаете, летчику, только что вернувшемуся с задания полагается двухнедельный отпуск! – попытался возмутиться я, спиной ощущая теплое дуновение ветра Сиамского залива.
     - Эй, вы там, закройте окно, - рявкнул генерал каким-то нерадивым сотрудникам в дальнем конце коридора, решившим не вовремя покурить. - Конечно, сынок, ты прав, но это дело жизни и смерти!
     - Возьмите Ричардсона, его отдых уже подошел к концу, - я не думал сдаваться.
     - Он сломал ногу. Прыгнул со скалы в омут с водой на острове Бали, - из глаза Иванова брызнула слеза.
     - Счастливый сукин сын, - пробормотал я и вслух добавил, - Морри?
     - Не отвечает на звонок…
     - Шуберт?
     - Только что улетел по семейным делам.
     - Квинси?
     - В цепких выражениях послал… отказалась от работы.
     - Тогда и… - но прежде чем я успел сказать нечто любезное старому генералу с лицом плачущего бульдога, разум подкинул дурацкое воспоминание.
     Квинси, а точнее Мэри Кейт Квинси из Бостона была самой ярой, безумной, отважной, героической и прекрасной девушкой на свете. Миллион поклонников она отвергла сразу, а другой вмазала между ног, когда простаки не поняли её «Нет». Да, я её любил, и знал, что к себе она подпустит только кого-то более отважного, чем она сама. Раз она отказалась от этого задания, то может быть это и был мой шанс обрести счастье.
     - Я хочу сказать, что готов вас выслушать, сэр, - скромно ответил я, махнув красавицам в стрингах, нет ничего такого, люблю я Квинси, но красоту женского тела никто не отменял.
     - Молодец, сынок, пойдем со мной в кабинет, - Иванов хлопнул меня по спине, будто дьявол, закрепивший кровавый договор.
     Миссия генерала меня смутила, разочаровала и заинтересовала. Странно, почему Мэри от неё отказалась. А надо-то всего лишь пилотировать крейсер 4-го ранга «Несносный», переделанный в мирное исследовательское судно. В целости и сохранности доставить пять ученых чудаков к планете Протега, открытой где-то в задворках одной из звездных систем Лебедя. Оказывается, планету совсем недавно открыла передовая группа разведчиков, и теперь весь научный мир сходил с ума. Может и не весь, но пять безумцев точно. В любом случае, я слишком долго возился, доставляя грузы от Альфа Дракона до Бета Центавры, чтобы интересоваться всем этим. В целом: прилететь, поторчать на орбите пока ученые господа не получат результаты своих тестов, а затем, вернуться обратно. Делов-то!
     - Я согласен, сэр, - вежливо сказал я, и почему тогда у меня не возникло достаточное количество вопросов?
     Мог бы просто позвонить Квинси да спросить, почему это она отказалась от пустякового полета. Наивный и глупый дурак! Да еще этот револьвер… Ладно. Неприятности начались с осмотра «Несносного».
     Вместо величавой фигуры бывшего флагмана патрульного дивизиона пятого разведывательного корпуса Лебедя, на меня взирало угрюмое ржавое корыто, по недоразумению, называвшееся кораблем. На броне виднелись следы сварки после недавнего ремонта, кое-где титановые пластины обшивки были погнуты. Я хорошо знал военных, списать они могли лишь полный утиль. Однако генерал Иванов не дал бы мне это задание, если бы «Несносный» был в критическом состоянии. Мне оставалось надеяться, что внутри крейсер был, куда в более лучшем состоянии, чем снаружи. На этом осмотр завершился. К судну меня не пустили по бюрократическим причинам. Глава экспедиции доктор Мортон строго настрого запретил приближаться к «Несносному» в его отсутствие. Что ж, мне оставалось только прошвырнуться по офицерским клубам, где обитала наша братия.
     Вылет был назначен на следующий день, а это ни в какие рамки не лезло. Мне, как пространственнику нужно было проверить корабль, сродниться с ним. Управлять судном – это не на всякие кнопочки нажимать, как в фильмах, нет, это дело разума и концентрации. Мой мозг напрямую подключают к вычислительным блокам астрокомпьютера, так исключена ошибка, задержка в передаче нейронного импульса членам моего тела. Я управляю всем кораблем сразу и единовременно. Какая-нибудь проблема с обшивкой «Несносного» истолкуется моей нервной системой, как страшная обжигающая боль. Кому это надо?!
     Проверить корабль я не успел. В порту сновало неприличное количество людей. Меня, как привыкшего к пустоте космоса, это особенно раздражало. Грузчики тягали коробки со снаряжением ученых, полностью перекрыв мне доступ к топливному отсеку. Я, было, сунулся под хвост корабля, «Несносный» и так был ракетой шестого поколения, то есть, не шибко новым агрегатом. Наверняка его списали с патрульной службы, убрали все вооружения и подлатали механику. Зная уставность военных ремонтников, которые и пальцем не шевельнуть, чтобы проверить узлы, не значащиеся в инструкции, я искренне испугался, но генерал Иванов заверил меня, что корабль осматривали чуть ли не две дюжины самых отборных его людей и мне не о чем волноваться.
     - Не волнуйся ты, это вредно. Вот, я сморщился как сухая тыква. Мне всего восемьдесят два года, а мышца уже висят, по чище ушей моей жены, - услышал я сарказм Иванова.
     Определенно это был сарказм. Старик был толст, могуч и если чего у него и висело, так это не моего ума дело, но явно не мышцы.
     До старта мне пришлось отдыхать и готовиться к перелету. Как ни крути, пилотирование – огромный стресс для мозга. Мне помогали расслабляющие ванны и сеанс массажа, противного, как и сам генерал. Вот тебе и сервис от щедрот Иванова. Но главное, что я отлично отдохнул. Натянув на себя гимнастерку серебристого цвета, я отправился в сторону стартовой площадки. Там я увидел пятерых, закованных в скафандры людей. Мой «ценный груз». Их движения были неуклюжи, и я бессовестным образом улыбался до ушей, наблюдая, как они ползут к трапу. Затем настала и моя очередь вступить на борт «Несносного».
     Облачаться в скафандр мне не было никакой нужды. Вообще, это устаревшая традиция, звездолет достаточно прочен и спокойно преодолевает атмосферные слои планеты. Воздух из салона никто не откачивает, но изредка случались неполадки, заканчивающиеся печально для экипажа. Мне же, как пилоту, предстояло погрузиться в специальный контейнер, заполненный питательной смесью, где мое тело подключится к кораблю.
     Скоростной лифт доставил меня на самый верх крейсера. Там я закрыл за собой входной люк, разделся и погрузился в Некс – своеобразную смесь гроба с жидким анти перегрузочным раствором и сверх компьютера. Под кожу тут же залезли острые игры нейросенсоров. К этой боли я привык. Она тут же ушла, едва до моего внутреннего «Я» дошел информационный запрос от бортовых систем. Мое телесное «Я» больше не существовало. Я стал кораблем. В моем желудке спокойно сидели пять паразитов, в толстой кишке был явный запор из коробок с грузом, а мочевая система переполнена избыточной влагой. Я кашлянул. Из дюз вырвалось пламя. Да, я люблю эффектно взлетать.
     Затем корабль задрожал (я станцевал румбу) и оторвался в огромном прыжке от площадки. Пассажиров приплюснуло к креслам, но я не волновался. Их скафандры созданы, чтобы переносить такие перегрузки, хотя, я малость мог и перестараться. Корабль был мне нов и непривычен. Если кого и трясло, то я не виноват.
     Ах, это волшебное чувство невесомости! Разум – высшее воплощение души стремится улететь вверх, в необъятные просторы космоса, тогда как бренное тело тянет вниз. Внутренности мечутся в сомнении между Раем и Адом, верхом и низом. Помню, когда я полетел в первый раз, меня вывернуло на новенькие штаны, купленные моей матерью. Жаль! Но это путешествие обошлось без приключений. Показания датчиков жизни экипажа моего корабля были в пределах нормы. Эти люди были в прекрасном физическом состоянии. Пока корпус «Несносного» лавировал между грудами космического мусора, выходя на межзвездную траекторию, я решил познакомиться с группой ученых, подчерпнув данные из бортового компьютера.
     Самое внушительное резюме имел, упомянутый мною, доктор биологии и химии Чарльз Мортон. По-моему я видел его имя раз или два в сводке ежедневных новостей. Доктор Мортон изучил и описал более пятисот живых организмов на Протосе IV, затем опубликовал семантическое исследование структур многопозвоночных животных с Веги Прайм, а они-то вообще были известны грубым нравом и никого к себе не подпускали. Ряд более мелких работ я пролистал без особого интереса. В конце резюме было его фотография. Обычный мужчина сорока лет с волосами, тронутыми металлом. Широкий лоб и мощные, выступающие надбровные дуги явно говорили об интеллигентом существе.
     Следом был геолог из Объединенных Южно-Африканских Доминионов, профессор Нган Уре. Его послужной список соперничал с достижениями мистера Мортона, но уступал ему по той причине, что геология мало кого интересовала. Рейтинг его работ имел мало посещений. Тем не менее, этот представительный мужчина с живой копной закрученных черных волос показался мне добродушным и интересным собеседником. Надеюсь, он не будет шутить об окаменелостях.
     Мужскую компанию разбавляли две женщины. Первая являлась живым воплощением королевы ночи. То есть была альбиносом с острыми чертами лица и кукольной фигуркой. Звали её Хелен Бут. Некогда это имя гремело на просторах всеобщей паутины в связи со скандальной историей о ксене из Новой Астурии. Я не особо вдавался в подробности, кричащие заголовки о сексуальных отношениях между человеком и иноземцем могли быть обыкновенной уткой. Но, как я узнал позже, кое-что из выдумки журналистов было правдой. Мисс Бут была отличным ксенологом. В иноземных разумных формах жизни она видела личности, порой, очень привлекательные. Второй дамой «Несносного» была Сибирская краса. Ольга Царева обладала тонким станом, длинной косой и почти детским выражением лица. На фотографии она улыбалась и из едва открытых губ торчали уголки клыков. Она была доктором. В смысле настоящим доктором - бортовым медиком.
     Предпоследним членом нашей экспедиции был Чи Смит из обсерватории Нак-Нак. Как и большинство виденных мною азиатов, он был смуглым, юрким с аккуратно уложенными черными волосами и изумрудными глазами. Возраст в его морщинистом лице угадать было не возможно. Я бы дал ему тридпятьдесять лет. Где-то так!
     Завершаю список человеческих созданий на борту «Несносного». Неужели вы забыли об еще одном важном пассажире? Это же сам Адам Питерс, ваш покорный слуга. Итого шесть человек с дурацкой миссией «опланечения» Протеги. Человечество не очень страдало от недостатка населенных и колонизируемых планет, но Протега была любопытна с другой точки зрения. Вся система его расположения была практически точной копией матушки Земли. Такой же мелкий Меркурий, вечно обращенный к светилу одной стороной, за ним ядовитая Венера, а там уже и Земля с Марсом. Только все это на пару эпох моложе, чем оригиналы. Поэтому Протега представляла интерес, ведь она и была третей планетой от солнца.
     Мусор остался позади. Я ощутил свободу парения в вакууме. Нейроны моего мозга просчитали путь до цели. Осталось только запустить пространственные двигатели, но, я как добрый капитан соизволил сделать сигнал предупреждения для «сухопутных крыс» в своем трюме. Прыжок надолго мог вывести неподготовленный разум из себя.
     - Прыгаем на счет три, - прозвучал мой голос из динамиков, вмонтированных в скафандры людей, - Раз, два…
     Любимая шутка. Пока все ждали «три», я уже запустил процесс. Пространство растянулось. Звезды превратились в линии. На затылке пробежал холодок Смерти, а потом все померкло. По идее, все должно было закончиться через секунду, сжаться обратно до своих размеров, но я этого не увидел, так как неожиданно потерял сознание. Веселенькое начало!
     Мое пробуждение сопровождалось треском барабанных перепонок и отчаянного воя ужасающих существ с Нептуна. Сам я их не встречал, но по рассказам друзей явно представлял их ужасные стоны. Сейчас за пределами моего «гроба» звучали именно они. Я открыл глаза и тщательно проверил состояние корабля. Похоже, мы были у цели. Удивительно, мое подсознание все равно доставило судно к месту назначения, даже когда я был в отключке. Вот, что значит, профессионализм. Тем не менее, ряд красных зон в инженерном отсеке корабля говорил о неприятностях. Красный цвет – это всегда не к добру.
     Я выключил систему нейронной связи и вышел наружу из контейнера управления кораблем. На пол с меня стекала противная слизь анти перегрузочной жидкости. В дверь настойчиво стучали и вопили нептунианскими проклятиями. Я аккуратно приблизился к запертой двери в мой отсек и приготовился её открыть. Тут же я ударил себя по лбу, оставив отпечаток мокрой руки на нём.
     «Дурак», - подумал я, а вдруг там опасность.
     Пришлось схватить первое подручное средство самообороны. Дверь быстро отъехала в сторону. На меня уставились самые очаровательные глаза монстра. Если все нептуанианцы такие симпатяги, то… Впрочем, додумать эту мысль у меня не было возможности. Существо женского пола отчаянно покраснело, и её взгляд опустился вниз. Да, дорогие друзья, я был абсолютно наг, не считая ботинка, который я нервно сжимал одной рукой.
     - Я…, не могли бы вы… соизволить одеться, господин Пилот, - наконец, вымолвила гостья, отвернувшись.
     Пока я обтирался полотенцем и залезал в комбинезон, она поведала свои претензии.
     - Что вы тут устроили, в конце концов?! Это не гонка, а обычный исследовательский полет! К чему было так быстро лететь? У меня практически закончились противорвотные таблетки. К тому же, - тут она повернулась ко мне, - Мистер Смит не хочет вылезти из своего скафандра.
     Честно говоря, проблема ускорения меня то же волновала, но это дело будущего. Сейчас меня волновала целостность «Несносного». Еще и пассажиров нужно успокоить.
     - Произошла какая-то странная случайность. Мы не должны были превышать ускорение Полакса, с которым, как вы знаете, осуществляются все подпространственные перелеты. Однако эта развалина сумела его преодолеть, миссис Царева, - сказал я в милые детские глаза гостьи, - Я постараюсь в этом разобраться, пока ваша группа будет исследовать планету. Кстати, а зачем это все? Неужели так мало других планет? – меня разбирало чистой воды любопытство.
     - Об этом вам нужно спросить у доктора Мортона. Он более сведущ в деталях экспедиции, чем я, - резко ответила Ольга Царева, и её гордый нос взметнулся к верху.
     Кажется, во мне что-то щелкнуло. Через несколько мгновений мы прибыли в пассажирский отсек. Искусственную гравитацию поддерживал привод корабля. Скафандр господина Чи висел на ремнях безопасности в кресле. Игнорируя гневные взоры людей, я подошел к «проблеме». Застежка ремней была покорёжена сильным ударом так, что её было невозможно открыть. Шлем скафандра был затемнен, и Смит не реагировал ни на какие внешние раздражители. В специальном нагрудном кармане у меня имелся складной нож-отвертка, на случай различных проблем. Я достал его и перерезал ремни. Скафандр мистера Чи упал на пол с глухим металлическим звуком. Ко мне подлетел напыщенный старикан, его глаза горели ненавистью.
     - Что за черт, я вас спрашиваю?! ВЫ хотите нас всех угробить?! Генерал Иванов сказал мне, что вы лучший пилот на этой чертовой планете…, - доктор Мортон был не в себе от ярости, оно и понятно, должно быть в своей жизни он не испытывал выбросов адреналина, как сейчас.
     Профессор Уре копался в снятых скафандрах, пытаясь их убрать в боковые камеры хранения. Тихая размеренная жизнь ученого была грубо прервана моими словами.
     - Спокойно, доктор Мортон, с кораблем произошла какая-то неполадка, но…, - тут я себя мысленно обругал, увидев в глазах моим подопечных ужас, - я постараюсь её устранить. Даже больше, я уверен, что ничего серьезного не случилось. Системы жизнеобеспечения работают в полную силу. А сейчас давайте поможем Смиту выбраться из «мешка».
     Доктор Мортон отступил назад, сотрясаемый словами «жалоба, увольнение и небесные кары». Я не стал его слушать. Рядом оказался Нган Уре, добродушное лицо которого было подчеркнуто маской сожаления. Вместе мы смогли отогнуть защелки шлема. Под ним оказался мистер Чи Смит. Он был мертв.
     - Это все ваше чертово ускорение. Сердце бедняги не выдержало, - накинулся на меня Мортон.
     - Уверен, что тут дело не в сердце, - ответил я.
     - А в чем же пилот Питерс? – ехидно заметил он, наверное, думаю, как я буду оправдываться.
     - А в том, - продолжила за меня Ольга Царева, - Что сердце обычно не вызывает колотой раны на шее.
     В отсеке воцарилась тишина. Я оглядел лица всех пассажиров. Ольга выражала холодную решимость. Доктор Уре излучал страх, как и Мортон. Выражение лица Смита было достойно погребальной маски. Стойте, а где же Хелен Бут – наш главный ксенолог. Разделившись на пары, мы отправились на её поиски. Естественно я оказался в паре с доктором Мортоном, чьи язвительные комментарии скрашивали рутину. «Несносный» был большим кораблем со множеством пустующих отсеков, заполненных различным оборудованием. Хелен мы нашли в лаборатории. Она сидела у мониторов и чего-то терпеливо ждала.
     - Мисс Бут, что вы тут делаете? – я был рад, что Мортон перекинулся на неё.
     - Работаю, доктор, чего и вам бы следовало делать, - твердо ответила она, от таких слов рот Чарльза остался открытым в безмолвном шоке, - Я уже послала автоматический зонд к планете. Сейчас он собирает образцы в долине По.
     - Мисс Бут, вам следует знать, что господин Смит умер, - сказал я и заметил легкое движение брови женщины, её это мало взволновало, - Предполагаю, что это не случайность.
     - Досадно, думаю, доктор Мортон оставит вам эту почетную обязанность, - сказала она.
     - Какую? – эта ученая мне не нравилась.
     - Расследовать смерть, вы же единственный бездельник теперь, - вот за такие слова можно было убить, но я сдержался – Наше время дорого. Мы все ученые и будем заниматься своим делом. Разве вы так не считаете?
     - Даже зная, что возможно среди нас убийца?
     - Это может быть вовсе не так. Мало ли где Смит подвергся нападению. В конце концов, насколько я знаю, все мы были без сознания во время вашего безумного прыжка.
     - Да, я совершенно с ней согласен, - сказал Чарльз Мортон, - Попрошу вас воздержаться от голословных обвинений.
     - Вы правы, - смог сказать я и удалился прочь, мне нужно было принять нейростимуляторов, после прыжка мозг еще не пришел в норму, и у меня сильно разболелась голова от этой непереносимой женщины.
     Вернувшись в рубку управления, я достал из потаенного шкафа инжектор и вколол себе в вену живительное снадобье. Сознание прояснилось, боль ушла, а проблему остались. Типичные последствия приема наркотиков из прошлого, только нейростимуляторы не вызывали привыкания, просто без них нельзя прийти в норму после прыжка. Обретя стойкость разума, я решил собрать факты воедино. Нужно было осмотреть инженерный отсек на предмет поломки. Узнать более подробные обстоятельства смерти мистера Чи. Доктор Ольга Царева уже должна была закончить осмотр тела. Наметив алгоритм, я проследовал по длинным коридорам «Несносного» к инженерному отсеку, расположенному на корме судна. Путь мне освещали тусклые фонари голубого цвета. В общем-то, на судне царил полумрак. Не было особой нужды освещать пустые коридоры, а электроэнергия не являлась бесконечным ресурсом. Среди фонарей вдруг затесалась целая дюжина ярких белых столпов света. Я инстинктивно прикрыл глаза. Обладатель фонарей сделал то же самое.
     - Это что?! Как честь отдавать в сухопутных войсках? – сказал не кто иной, как Нган Уре.
     Из темноты показалась его массивная фигура, даже фигурище, в руках он держал пластиковый противоударный контейнер, должно быть с научной ерундой.
     - Что вы здесь делаете? – спросил я его, зная, что эта часть коммуникаций была в стороне от лабораторий.
     - Здесь?! – глаза чернокожего профессора наполнились тоской и задрожали, - В этом ржавом корыте?! Провожу исследования галактического масштаба. Как вы знаете, данная система не только похожа на землю, но это она и есть. Полнейшая копия. Атом к атому. Молекула к молекуле. Уже не знаю, кто и когда её создал, возможно, скопление случайного газа пошло по точно такой же лестнице эволюции, что и наша Земля, а может быть это остатки расы Богов? На эту тему есть немало работ, могу дать их вам почитать на досуге. Понимаете, это же уникальный случай разгадать тайны древности. Когда литосфера еще подвижна, а под корой бурлят потоки магмы…
     - Нет, - сказал я и еще добавил, - НЕТ! Я имею в виду, что вы делаете в этой части корабля?
     Профессор Уре поперхнулся своими словами и как-то посуровел.
     - Ходил за вторым комплектом телеуправления автоматическими зондами. Первый пульт уже наверняка заняла эта стерва Хелен Бут. Вы знаете, что она отдавила мне ногу, при этом высказав один весьма расистский комментарий?!
     - Управление зондами? А! – я опять сел впросак, - Там же грузовые трюмы!
     - Да, вам бы следовало получше изучить корабль, мистер Питерс, - интонация голоса Нгана обрела скабрезные нотки, - Мне пора.
     Ну что же, он прав. Поэтому я распрощался с ним лучшими своим выражениями, конечно, не вслух. Дверь инженерного отсека была открыта. Этого не было видно издалека, но вблизи я увидел, сломанную панель цифрового замка. Значит, на корабле не только убийца, но и вор?! Это, ни в какие рамки не лезет! Пришлось мне нежно проникнуть внутрь святая святых корабля, при этом я даже ощутил небольшое возбуждение. К моему великому ужасу огромный отсек царства машин был забит различными пакетами, контейнерами и ящиками, некоторые из них были не закреплены. Один из контейнеров упал с полки и заклинил привод подпространственных прыжков. Если бы Квинси знала, как я тогда выругался, она бы ни за что не захотела стать моей женой, но это дело будущего.
     Не знаю, сколько времени у меня ушло на починку привода, но по моим внутренним меркам прошло часа четыре. Я сильно проголодался, но работу закончил. Корабль был готов к полету домой!
     Что ж, первый пункт своего списка задач я выяснил. Теперь нужно было побеседовать с доктором Царевой. Назад в кают-компанию я шел с чувством легкости за сделанный труд. Примерно за десять метров до жилого отсека я стал различать посторонние шумы. По мере приближения к цели они все больше стали похожи на голоса людей. Они о чем-то спорили на повышенных тонах. Ох, ну и проблемы с этими учеными, как дети малые! Вздохнув, я вошел в отсек.
     Сразу запахло войной. Нет, ничего такого предосудительного, но по одну сторону складного стола стояли Царева и Нган, а по другую Мортон и Бут. По центру, на этом самом столе раздора лежал труп мистера Чи. Его комбинезон был расстегнут, видимо Ольга проводила осмотр тела. Глаза мертвеца были приоткрыты и смотрели на меня, словно смеясь над происходящим дурдомом.
     «Я-то уже покойник, а тебе еще разбираться в случившемся дерьме», - говорили мне его глаза.
     Как же он был прав!
     - Хватит этих эмоций, господа, - рявкнул доктор Мортон, широко расставляя руки, - Хочу напомнить, все мы проходили необходимые тренировки для восстановления самоконтроля. Нет ничего научного в том, что мы забудем свое интеллектуальное наследие и перебьем друг друга в слепой ярости!
     «Оказывается, старый напыщенный землянин умеет быть благоразумным», - подумал я и стал слушать дальше, старясь избегать косого взгляда Ольги в мою сторону.
     Её позиция и аргументы были слабоваты, а профессор Нган уже был готов переметнуться в стан врага.
     - Мы прилетели сюда с благородной целью – изучить гео- и биологические процессы формирования планеты типа Земля, дабы не только представить заключение о будущей колонизации, но и лучше понять собственную историю, - Нган сделал шаг вперед к оратору, бессловесная мольба доктора Царевой стала невыносимой, - Эту экспедицию финансирует мой Фонд, но не поэтому я вправе приказывать вам, - тут он посмотрел на меня, - Но я хочу воззвать к вашей ученой сути. Мне жаль мистера Чи Смита, он не увидит той красоты, что предстоит нам.
     - Автоматический сборщик проб вернулся час назад, - выступила Хелен, на её лице была каменная маска, по-моему, ничто не могло обрадовать или напугать эту женщину, вскоре мне предстояло убедиться в обратном, - Посмотрите!
     Она что-то прошептала в наручный компьютер и по центру комнаты, прямо над трупом, возникло голографическое изображение планеты. Она была и правда красивой. Затем голограмма стала увеличиваться до уровня птичьего полета. Широкие плодородные равнины, соседствующие с джунглями, были чудесны, и тут все заметили движущиеся точки.
     - Не может быть! – поразился чернокожий профессор, - Там есть жизнь!
     - Вот именно, причем, разумная, - на лице Хелен не дрогнул ни одни мускул, - Там, дальше будут их хижины.
     - После этого вы хотите, чтобы мы улетели назад и бросили все это? – Мортон страдал невероятным слюноотделением.
     - Это все очень хорошо, - медленно и твердо заявила Царева, - Но Чи Смит не просто умер, это была насильственная смерть. Причем уже после старта. Анализ его крови подтвердил произошедшие изменения химического состава, которые происходят только после прыжка и когда сердце бьется.
     - Что вы хотите этим сказать? – нахмурился Мортон.
     - То, что он был убит, - я подал голос, - И убийца, один из нас!
     Эффекта разорвавшейся бомбы не получилось. Тут же на меня обрушился шквал неприкрытой ненависти и возмущения!
     - Опять вы за свое?! – сдавлено сказал Мортон.
     - Мы что же, животные, по-вашему? – Хелен Бут покрылась алыми пятнами.
     - Мистер Пилот, мы ученые с видными, мировыми именами и убивать не наше дело, - Чарльз Мортон сквозил гневом.
     - Но факты говорят об обратном, - вставила Царева.
     - А с чего вы решили, что это кто-то из нас? Вдруг на корабле есть «заяц»? – вдруг спросил профессор Нган.
     - Вполне правдоподобная идея. Не забывайте, для убийства мистера Смита никого из нас не было повода. Нет мотива – нет преступления, - Мортон говорил правду, настал мой черед.
     - В одном вы совершенно правы, мотив мне не известен, но убийца здесь. Это точно не я, уж в этом-то я абсолютно уверен. До прыжка Смит был жив, а во время полета я не могу выйти самостоятельно из капсулы управления судном до прибытия в пункт назначения, либо до аварии. Поэтому, я предлагаю вам заняться своими делами, все равно покинуть корабль вы не можете, а я найду убийцу и по законам космических перелетов, предам его наказанию.
     Все, дело сделано. Оставив людей, я прибыл в рубку управления. Они не знали, что, будучи в нейросвязи с кораблем, я могу ощущать любое инородное присутствие в нем, как в самом себе. Перед стартом, я был слишком занят подготовкой к прыжку и не обращал внимания на всякие мелочи, кроме того, корабль был мне не знаком. Но теперь, все иначе.
     Я сбросил с себя одежду, запер дверь в мой отсек на всякий случай. Погружение в липкую слизь контейнера управления «Несносного» доставило мне непередаваемое удовольствие. Тонкие провода пронзили мое тело, подключившись к нервам. Сознание расширилось. Я один, я большой, я корабль.
     Сосредоточиться на импульсах жизни было не сложно. Несколько сердцебиений было в кают-компании. Еще двое были в лаборатории. Итого четыре, но в инженерном отсеке я ощутил слабое свечение. Там едва билось живое сердце. Мне пробрал пот, «Несносный» заскрипел, пытаясь передать эту мысле-команду. Я тут же одёрнул себя и успокоился. Настало время действий.
     Выйдя из отсека, чистый и в новом комбинезоне я побежал в инженерный отсек. На моем боку болтался биоморный револьвер – полезное оружие для схваток внутри звездолета, ведь лазерные или плазменные разряды могли пробить обшивку судна. Мало ли что. Оружие на корабле было только у меня, так что я не очень боялся за остальных членов команды. Свет противно мигал. Внутренняя отделка проходов была не первой свежести. Кое-где отходили декоративные листы пластика, скрывающие провода. В одном месте на полу отсутствовала защитная решетка над лазейкой доступа к важным коммуникациям звездолёта. Все это попалось мне на глаза, пока я добирался до цели.
     Отсек «54-к» был намертво закрыт. Цифровая панель кодового замка была разбита вдребезги, хорошо, что рядом находился терминал доступа к бортовому компьютеру, на случай экстренных происшествий. А этот случай как раз был экстренным. Я подлетел к панели терминала и ввел свои позывные, а следом приказ на открытие двери отсека «54-к». Изображение на мониторе заколыхалось, пока вычислительный узел обрабатывал мои команды. Раздался металлический скрежет. Я обернулся. Дверь в отсек была открыта, а за ней находилось нечто инородное, другими словами не описать. Это было похоже на ствол какого-то дерева, усеянного мощными корнями и целой грудой массивных ветвей. Мне показалось, что дерево движется, и не зря, когда я опомнился, оно уже вылезло из отсека и направлялось ко мне.
     Я нажал на курок. Револьвер издал хлопок сжатых газов, и капсула с ядом впилась в кору пришельца. Несколько ужасных мгновений ничего не происходило, чужак наступал на меня, а я словно парализованный, стоял на месте с широко открытым ртом. Затем движения дерева замедлились, а ветви сникли, но он все равно продолжал приближаться. Пришелец оказался в опасной близости от меня. Одна из ветвей взметнулась, метя в мою голову. Я пригнулся, осыпаемый грудой искр из разбитого терминала. Настало время побега, но чуть было не стало поздно. Другие ветви стали опутывать мои ноги. Их хватка была слабой, я вырвался и отбежал на пару шагов назад, намереваясь сделать еще выстрел. Дерево оказалось значительно ближе, чем я думал, должно быть, яд прекращал свое действие.
     Еще два выстрела я сделал перед тем, как оно добралось до меня.
     На самом деле оно едва коснулось моей руки ветвями, оставив ожог, и упало в открытый люк доступа к коммуникациям судна. От боли я вскрикнул и выронил оружие, упавшее вслед за пришельцем. У меня закружилась голова, возможно, какой-то токсин попал в мою кровь. Я пошел прочь, решив найти единственного человека на борту «Несносного», кому я доверял – доктора Цареву.
     Я брел по коридору к кают-компании и в моей голове возникали видения. В ушах шумели какие-то голоса. Смерть мистера Чи Смита не была случайной. Подсознание, одурманенное токсинами, стало вылавливать забытые факты, прочитанные мною из досье товарищей по несчастью. Этот Смит был кем-то вроде проверяющего органа и, если в исследования Протеги были ширмой для каких-то грязных делишек, то он непременно бы составил рапорт. Слишком многим рисковал Мортон, имея незапятнанную репутацию ученого. С другой стороны, этот чернокожий профессор Нган Уре уже бывал на Протеге. Его имя встречалось в отчетах группы первопроходцев, открывших эту планету. Мало ли, чего он добивался. А, может быть, Хелен Бут окончательно свихнулась, принимая не только психологию пришельцев, но и их физиологические жидкости. Единственным белым пятном оставалась доктор Царева.
     Её я нашел в кают-компании. Она стояла напротив Нгана Уре, держа в руках скальпель. Тот, в свою очередь, вооружился увесистым куском металлической трубы, бог весть, откуда взятой. Эта пара злобно смотрела на меня.
     - Что происходит? – спросил я заплетающимся языком.
     - А, наш господин Пилот, вижу, вы нашли, что искали, - огрызнулся Уре.
     - И, да и нет, - ответил я и только тут заметил неподвижное тело доктора Мортона, лежащее в углу.
     - Он мертв, - поведала Ольга, дрожащим голосом, - Его впрыснули какой-то яд.
     - Ага, а еще спросите её, откуда она это знает, - Уре оскалился, его огромный рот был полон острых зубов.
     - Потому что я врач и осмотрела тело, - твердо сказала Царева, но я увидел, что скальпель в её руках задрожал.
     - То есть, его отравили? – уточнил я, - Может быть, он сам это сделал?
     - Нет, у него прокол в основании шеи, самому такое никак не осуществить, - Ольга посмотрела на меня, - Боже, что с вами?!
     - НА меня напал растительный пришелец, был атакован деревом разумным, - сказала я, а мир вокруг заиграл сиреневыми красками.
     Нет, я не шучу, мне тогда стало совсем худо. Токсины распространялись по телу. Медик бросила скальпель и подбежала ко мне.
     - У него сильный жар! А это что? – Ольга закатала рукав моей поврежденной руки, - Пятна, такие же, как и у Мортона. ДА бросьте вы эту трубу, Нган, помогите мне перенести его на стол.
     Профессор недолго колебался. Думаю, он осознал, что угрозы сейчас никакой нет. Вдвоем они перенесли меня на стол, Царева расстегнула мой комбинезон и стала хлопотать надо мной.
     - Кто-то провез пришельца на корабль? – спросил Уре.
     - Нет, его не было при старте, иначе я бы ощутил его, - белая пелена яркого света застилала мне глаза.
     - Значит, он появился после. Но как?! – Нган ходил взад-вперед по кают-компании.
     - Думаю, это зонд, - мне стало больно, и я заорал, - Зонд с поверхности Протеги принес его с собой.
     - Вы говорили, что зондом управляла Хелен Бут. Кстати, её нигде нет, - Ольга нахмурилась и сделала мне укол обезболивающего.
     - Старая ксеноморфная потаскуха совсем спятила, - Нган подобрал обломок трубы, - Я найду её.
     - Нет, она от нас никуда не денется, а мистера Питерсу совсем плохо. Если мы добудем чистый токсин из этого пришельца-дерева, то я смогу сделать противоядие. В любом случае, без пилота мы пропали, - решимость Ольги повергла меня в радостный шок.
     Профессор Уре некоторое время молчал, затем кивнул, согласившись с доводами. Они оставили меня в каюте, а сами пошли в сторону инженерного отсека, куда я им указал. Некоторое время я молча лежал на столе и смотрел на яркий свет. Чем ему не быть светом в конце тоннеля? Но нет, я слишком рано сдался. Боль немного отступила, благодаря действию обезболивающего препарата Ольги. Я приподнялся над столом. В углу лежало тело доктора Мортона. Кто-то подкрался к нему позади и нанес предательский удар. Кто-то со знаниями биологии и химии, кто-то умеющий обращаться со шприцом.
     Пошатываясь от слабости, я слез со стола и, чуть было, не упал. Обретя равновесия, я подобрался к камерам хранения, куда были убраны скафандры. Некоторое время я шарил в них с позорными сомнениями, но вдруг моя рука нащупала холодный металл. Это был острый клиновидный нож, один из тех, какие применяют пехотинцы. Вот и орудие убийства мистера Чи Смита, беда только в том, что оно было в скафандре Ольги Царевой.
     Все стало на свои места. Убийство Смита, отравление Мортона (яды, обычно, это удел слабого пола). Не было только мотива, но я его мог просто пропустить. Любовный треугольник? Ольга была красивой и симпатичной девушкой, недаром она клеилась ко мне с самого начала знакомства, а другие? Вдруг и с ними были похожие истории. Черт! Квинси, малышка Квинси, я совсем забыл о тебе.
     Мой разум угасал. Мне захотелось остановиться, пустить корни и расправить ветви. Погас свет, сменившись красным миганием резервной лампы. В дверном проеме появилась темная фигура. Тень обволакивала тело чужака. Внезапно я понял – это была женская фигура. В руке она что-то сжимала.
     - Давай, добей меня, - сказал я, но вместо этого из моего рта вырвалось какое-то непонятное шипение.
     Вдруг гостья упала, позади неё показалась сама тьма. Эта тьма надвигалась, обнажив ряд белоснежных зубов. Она подтащила обмякшее тело гостьи и бросила его рядом с трупом Мортона. Затем зубы подлетели ко мне. Сильные руки опустились мне на плечи. Очередной болевой импульс и мир стал меняться. Наступало время перемен. Мир должен сменить холодный метал на священную красоту вечного дерева. А тут, в дверном проеме вновь возникла какая-то тень.
     Это был человек с револьвером.
     Дальнейшие вы уже знаете.
     Прозвучал выстрел. Я почувствовал облегчение, когда капсула с биоморным ядом вонзилась в мою грудь. Следующего выстрела я не слышал, так как потерял сознание. О нём мне поведала улыбающаяся Ольга Царева, когда я пришел в себя.
     - Ты жив! Как я рада?! – сказала она и обняла меня.
     - Что случилось?! – язык еще плохо слушался меня, но все же слова были похоже на человеческие.
     - Это все Нган Уре, - рассказ девушки был сбивчивый, но я уловил суть…
     Когда они отправились к запертому в ловушке пришельцу, Уре толкнул её в люк, напоследок закрыв отверстие тем самым обломком трубы. Ольга оказалась в ловушке один на один со смертельно-опасным пришельцем, но тот был уже мертв. Мои выстрелы окончательно добили врага. Ольге удалось преодолеть отчаяние, она помнила обо мне, поэтому собрала токсин из листьев пришельца, затем она подобрала уроненный мною револьвер. Ей пришлось ползти по коммуникационным тоннелям, а они вечно заполнены всякой дрянью. Бьюсь об заклад, техники из космопорта даже не заглядывали в них! Тем не менее, она выбралась из ловушки и пришла во время, чтобы спасти меня.
     Первый выстрел, попавший мне в грудь, замедлил действие иноземного токсина, а второй прикончил Нгана Уре. Я впал в кататонию, это дало доктору время изготовить противоядие и ввести его мне. Хелен Бут так же пришла в себя, шишка на её голове заживала, но характер у дамы остался таким же скверным. Ученая потребовала дальнейшего изучения планеты, и я был не в праве ей отказать. Лишние недели пребывания на орбите Протеги дали нам время с Ольгой разобраться с Нганом Уре и его дьявольским планом.
     Профессор был одержим идеей создания утопического мира, где он был царем и богом. Всю свою жизнь он изучал камни и окаменелости древнего мира, пустые мертвые улики былых миров. Не удивительно, что в нем загорелся план создания нового мира, новой Земли, едва он узнал о Протеге. Да, он действительно был в составе первой экспедиции к планете. Там он нашел пришельцев-деревьев. Не знаю как, но он нашел способ управлять ими и изучил их устройство. Эти данные он скрыл из отчета. Затем Уре приложил все усилия, чтобы попасть в следующую экспедицию. Трюмы «Несносного» были забиты различным снаряжением для создания вечного царства. Уре подделал накладные, пользуясь доверием Мортона и вместо зондов и пробников, нагрузил корабль своими «штуками». Ему нужно было только оказаться на орбите планеты, а дальше, мы были не нужны.
     Армейская выучка и знание военных кораблей помогли ему ликвидировать бедного Чи Смита. Затем он перехватил управление зондом, посланным мисс Бут собирать пробы, и заполучил аборигена. Зонд послушно привез его к нам на крейсер. Дальнейшее было делом техники. Слава Богу, Ольга смогла выжить и предотвратить катастрофу.
     К слову, за эти две недели мы лучше узнали друг друга и вступили в тесный контакт, если вы понимаете о чем я. Надеюсь, когда закончится анализ биосфера Протеги, то комиссия по заселению планет решит изничтожить разумные деревья, превратив эту планету в Рай. Мы, с Ольгой обязательно его посетим.