Осел въехал в город верхом на Странствующем Рыцаре. Стражник, охраняющий подвесной мост, стоял к нему спиной, поэтому не увидел путников и, естественно, не попросил объяснений ни у осла, и ни того, кто под ним. Стоять спиной к мосту было довольно глупым занятием, но Король придерживался иного мнения, потому что стоять лицом к мосту − все равно, что спиной к королевству, а значит, и к самому Королю, что уж точно непозволительно. Король и вовсе хотел убрать подвесной мост, чтобы никто уже не смог по нему проехать, но тогда пришлось бы убрать и Стражника, его охраняющего. А Стражник придавал мосту и королевству солидности, потому что у него был меч. Хотя никто этого меча никогда не видел. Стражник был непрозрачный, а со спины незаметно, какое оружие подвешено к поясу.
     Стражник помнил, что давным-давно его отец, который тоже охранял мост, рассказывал, как приезжий Мудрец увез из города Принцессу, единственную дочь Короля. Все в городе говорили о том, что принцессы закончились крайне не вовремя. Город без Принцессы все равно, что королевский сад без цветов. Поэтому после похищения дочери Король выгнал из города всех мудрецов до единого, в числе которых встречались даже те, чья мудрость была под вопросом.
     С тех пор прошло много лет, прежний Король состарился и умер. И его место занял Принц. Когда же у нового Короля родилась дочь, Принцесса, народ облегченно вздохнул, и жизнь снова вернулась в прежнее русло. Однако недоверие к мудрецам осталось, и их на всякий случай в город по-прежнему не пускали.
    
     Около городских ворот стоял Хранитель и курил трубку. Хранителю было положено курить, иначе со стороны можно было бы подумать, что он ничем не занят. А этот факт не пошел бы на пользу Королю, потому что Король не содержал на службе Бездельников и Проходимцев. Многие говорили, что Хранитель не нужен и королевство вполне могло обойтись и Стражником. Но Стражник стоял спиной к мосту по уважительной причине, и не мог охранять ничего, кроме собственного меча. И тогда Король решил, что охранять ворота в город должен Хранитель. Никто не знал, зачем нужно охранять ворота и чего боялся Король. Но на то Король и был Королем, чтобы бояться того, о чем никто не знает.
     − Стой! − скомандовал Хранитель. − Что везешь?
     − Почтенный Хранитель, везу осла, − покорно ответил Рыцарь, надеясь, что собеседник не заметит блестящих доспехов под холщовой накидкой.
     − Почему в доспехах? − спросил Хранитель, вынув изо рта трубку. Теперь курить было не обязательно, все и так видели, что он не бездельничает. Видел это даже Бездельник, который каждый день сидел недалеко от ворот, закинув ногу на ногу, и ничего не делал. Бездельнику полагалось ничего не делать, ведь он не состоял на службе у Короля по причине особой королевской неприязни к бездельникам.
     − Я - Странствующий Рыцарь, − пришлось признаться путнику.
     − Странствующих рыцарей не бывает, − со знанием дела ответил Хранитель. − Так принято в королевстве, начиная с того дня, когда один из них был замечен у балкона Принцессы.
     − Значит, я один из тех рыцарей, которые бродили по земле еще до того, как был построен балкон Принцессы, − вздохнул Рыцарь.
     − Королю вряд ли понравится появление в городе несуществующего Рыцаря, − искренне расстроился Хранитель, но остановить ни Рыцаря, ни осла не смог. По причине отсутствия меча. Единственный меч был выкован Кузнецом для Стражника. Хранителю меч не полагался. Потому что полагалась трубка. А два предмета, полагающиеся одновременно, − слишком много. Король это понимал, потому что был очень экономным Королем и строго соблюдал бюджет.
    
     Осел подъехал к городу и только тогда слез со спины Рыцаря. В городе не следовало привлекать внимания, а возить на себе осла − не лучший способ добиться желаемого. Быть Странствующим Рыцарем − тоже не лучший способ затеряться в толпе, потому что Странствующих Рыцарей не бывает. А если тебя не существует, но ты идешь по улице, это очень бросается в глаза.
     На главной городской площади Рыцарь увидел Проходимца. Проходимец тоже не состоял на службе у Короля, поэтому не считал себя обязанным верить в то, что Странствующих Рыцарей не бывает. Он был вторым жителем королевства после Книжника, который верил тому, что написано в книгах. Но на то он и Проходимец, чтобы верить разным несуществующим вещам, в которые не верит никто. И извлекать из этих вещей собственную выгоду. Проходимец был приятелем Книжника, поэтому часто сидел с ним за одним столом в дальнем углу трактира и наблюдал, как тот обмакивает длинное перо в чернильницу и пишет романы. Про Книжника все как один говорили, что он не нужен, но Король имел другое мнение, потому что не будь Книжника, не стало бы вещей, в которые никто не верит.
     − Я − Странствующий Рыцарь, − в который раз повторил гость. И хотя все и так видели доспехи, носить которые полагается только рыцарям, никто из горожан, кроме Книжника и Проходимца, ему не поверил.
    
     О прибытии в город гостя Королю доложил Глупец. Сам Король не мог позволить себе выглядеть глупо, поэтому Глупец оказался одним из самых полезных подданных. Любую глупость можно было смело приписывать ему, не беспокоясь о репутации. Кроме того, Глупец компенсировал недостаток в королевстве Мудреца, и мысли, которые он изрекал с завидной периодичностью, отдавали легким подслащенным привкусом мудрости.
     − Ваше величество, в город приехал осел, − поклонился Глупец. − Горожане утверждают, что он был верхом на Странствующем рыцаре. Ровно до тех пор, пока не слез с него.
     − Какая глупость! − возмутился Король. − Если бы ты не был Глупцом, я бы мог по ошибке поверить в эту чушь. Странствующие рыцари не возят на себе ослов. Хотя бы потому, что Странствующих рыцарей не бывает.
     − Книжник много раз утверждал в своих книгах обратное, − снова поклонился Глупец, которому, как и любому глупцу, полагалось постоянно кланяться, − но, разумеется, ему никто не верит. Кроме Проходимца.
     − Не люблю Проходимцев, − поморщился Король. − Так и норовят отовсюду извлечь выгоду, даже из того, что не существует.
     − Бьюсь об заклад, Проходимец отыщет среди несуществующих Странствующих рыцарей одного, которого можно будет предъявить как доказательство правоты, и наживется на скользком дельце, − cказал Глупец.
     − Нельзя допустить, чтобы Проходимец извлек выгоду, а мы остались ни с чем, − испугался Король.
     − Тогда следует пригласить во дворец Странствующего рыцаря и заодно выяснить, что ему понадобилось в королевстве, − посоветовал Глупец. − И не присматривается ли он к чему-нибудь, что плохо лежит.
     − Странствующих рыцарей интересуют исключительно Принцессы, − тяжело вздохнул Король. − А в нашем королевстве осталась последняя Принцесса, и мы не можем позволить, чтобы Рыцарь положил на нее глаз. Или, что еще хуже, какую-нибудь другую часть тела. Так что Странствующему рыцарю у нас в королевстве делать нечего.
     − Наверное, он об этом не знает, − задумчиво произнес Глупец. − И немудрено. Как может знать о чем-то тот, кто не существует.
     Король молча подивился мудрости своего подданного.
    
     Король послал к Странствующему рыцарю Хитреца, чтобы тот передал гостю приглашение во дворец. Для столь важного задания Глупец не подходил по причине исключительной глупости, а сам правитель не мог позволить себе бегать к подданным.
     − Его величество приглашает к себе того, кто приехал в город, − расплывшись в улыбке, подсел за столик в трактире Хитрец.
     − С каких это пор ослов удостаивают королевских почестей? − не поддался на хитрость Проходимец, который видел насквозь каждого пройдоху и лжеца.
     − Его величество желает удостовериться, что Рыцарь настоящий и чтит законы нашего королевства, − схитрил королевский посланник.
     − Король оказал мне честь своим приглашением, − немного промедлив, согласился Странствующий рыцарь. − Я пойду во дворец.
    
     Хитрец проводил Странствующего рыцаря к дворцу, по пути расспрашивая его о каждой мелочи, начиная от доспехов и заканчивая ослом, которого предварительно решено было оставить на попечительство Вора. Вор, не теряя времени, уже успел украсть его и припрятать в надежном местечке, радуясь, что сумел обмануть несуществующего рыцаря и даже самого Хитреца. Осла, которого увели из-под носа у хозяина, оказалось, достаточно непросто взять с собой к Королю, поэтому решено было об осле забыть.
     − Странствующих рыцарей не бывает, − сходу заявил Король, увидев на пороге облаченного в доспехи гостя, и встал с трона.
     − Ваше величество, но он одет как Рыцарь, − осторожно возразила Принцесса, которая была очень воспитанной и деликатной принцессой, поэтому старалась не спорить с Королем, чтобы ненароком его не расстроить. − Доспехи носят только Рыцари. А это, согласитесь, довод.
     − Если Странствующих рыцарей не существует, то не может существовать ничего, связанного с ними, и уж в первую очередь рыцарского облачения, − Глупец пренебрежительно щелкнул пальцами по металлической кольчуге гостя.
     − Ответь нам, почтенный, чем занимаются Странствующие Рыцари? − обратился к Рыцарю Король.
     − Я с удовольствием удовлетворю ваше любопытство, − поклонился гость, − Странствующие Рыцари путешествуют по миру, надеясь жениться на Принцессах.
     Принцесса неожиданно покраснела. Вопрос о женитьбе на ней Рыцаря касался ее напрямую, потому что она была Принцессой. А все Принцессы так или иначе хотят выйти замуж за Странствующих Рыцарей, поэтому неизменно краснеют, когда речь заходит о женитьбе.
     − Чем же тогда Странствующие Рыцари отличаются от Мудрецов? − рассердился Король. − Если и те, и другие только и хотят оставить королевства без Принцесс.
     − Будь я Мудрецом, то с легкостью ответил бы на этот вопрос, − вздохнул Рыцарь. − Мудрецы знают правильные ответы на любые вопросы. Но поскольку я не Мудрец, то прежде, чем ответить, должен побыть несколько дней в уединении и подумать. Вот если бы мне выделили жилище и оставили одного, я, вероятно, пришел бы к правильному ответу.
     Король очень не любил, когда ему указывали, что делать, но он был любопытным королем, а любопытство, как известно, трудно извести. Поэтому, засомневавшись на мгновение, Король согласился.
     − Хорошо, − вздохнул он, прикасаясь к седым вискам благородными пальцами, как и полагалось делать королю в особо деликатный момент. − Не в моих обычаях вмешиваться в то, как подданные выполняют свои обязанности. Выбирай себе любой свободный дом в городе, и ровно через три дня я буду ждать от тебя ответ, чем отличается Странствующий Рыцарь от Мудреца.
     − Чудесно! − подпрыгнула Принцесса, которая очень обрадовалась, что Рыцаря не изгнали в первый же день. Но ей было простительно, потому что все Принцессы радуются встрече со Странствующими Рыцарями. Особенно с теми из них, которые собираются жениться.
     Три дня Рыцарь жил в доме на окраине города, и заходили к нему только Проходимец и Книжник. Остальные горожане не замечали ни Рыцаря, ни дома, потому что ходить в гости к тому, кто не существует, занятие довольно бессмысленное.
     К исходу третьего дня в дверь постучалась Принцесса, которая очень смущалась от собственного появления в доме Рыцаря.
     − Действительно ли Странствующие Рыцари женятся на Принцессах? − с любопытством спросила она.
     − Случается и такое, − ответил Рыцарь.
     − И насколько часто это случается? − не отставала королевская дочь.
     − Когда их планам не мешают мудрецы, которых тоже интересуют принцессы.
     − У нас в городе нет Мудреца, − расстроилась Принцесса. − Потому что будь в городе Мудрец, то он хотел бы жениться на мне и увезти с собой. А Королю это очень не понравилось бы.
     − Будь я Мудрецом, я тоже не прочь был бы жениться, − поклонился королевской дочери Рыцарь. − Но поскольку я не Мудрец и недостаточно мудр, то не могу просить вашей руки у Короля. И будь я Мудрецом, то тем более не смог бы этого сделать. Хотя бы потому, что меня вряд ли пустили бы в город.
     Принцесса, которая не ожидала столь непростого ответа, заплакала и убежала из дома Странствующего Рыцаря. Когда Королю доложили о слезах дочери, он был вне себя от гнева. Король хотел было принять меры и самолично изгнать Странствующего Рыцаря, однако, поразмыслив, решил подождать до утра, когда тот явится ко двору. Потому что не пристало Королям бегать к подданным, да еще и на окраину города.
    
    
     − Настоящий Странствующий Рыцарь должен знать, чем он отличается от Мудреца, если и он, и Мудрец норовят жениться на Принцессах! − строго произнес Король, когда Рыцарь снова явился ко двору. − И у нас есть причина предполагать, что благополучие королевства в опасности. Много лет назад, когда правил мой отец, заезжий Мудрец сумел увести Принцессу.
     − У меня было время подумать, ваше величество, − ответил гость. − Рыцарь ничем не отличаются от Мудреца, особенно если желает того же, что и Мудрец.
     − Ваше величество, это все козни Проходимца! − вкрадчиво произнес Хитрец. − Проходимец хочет, чтобы Король поверил в несуществующего Рыцаря, который возит на себе украденного Вором осла. И тогда можно будет сказать всем, что Король верит во всякую чушь и даже в романы, которые пишет Книжник! А сам Рыцарь тем временем увезет Принцессу. Потому что он ничем не отличается от Мудреца.
     − Возмутительно! − рассердился Король. − Проходимца следует немедленно поймать и казнить.
     Хитрец с довольным видом отступил назад.
     В тот же день Странствующего Рыцаря официально признали несуществующим и выставили из города.
    
    
     Много лет назад отец Странствующего Рыцаря, Мудрец, отправился в путь и вскоре вернулся не один, а с молодой женой. Принцесса была очень красивой и доброй, какой и полагается быть настоящей принцессе. И все в округе завидовали Мудрецу, у которого ко всему прочему очень скоро родился сын.
     − Знаешь ли ты, в чем секрет мудрости? − спросил Мудрец сына, когда тот повзрослел.
     − Нет, − честно признался сын. Он был очень порядочным и не любил врать, даже если дело касалось таких малопонятных вещей, как секреты мудрости.
     − Мудрость заключается в том, чтобы вовремя оказаться в нужном месте в облачении Рыцаря.
     − Зачем ты это рассказываешь, отец? − сын ничего не понял.
     − Затем, что если ты хочешь стать Мудрецом, как и я, тебе придется многое узнать. Знания помогут тебе всегда принимать верные решения. А если ты захочешь жениться на Принцессе, тебе придется тщательно скрывать все, чему ты научился.
     − Я хочу жениться на Принцессе, − поразмыслив, дал ответ будущий Мудрец.
     Прошло много времени, и сын Мудреца тоже стал Мудрецом. Он знал ответы на все вопросы, которые когда-либо ему задавали, и умел рассудить любой спор. Остался лишь единственный вопрос, ответ на который все еще был для него загадкой − как жениться на Принцессе, если мудрецов к городу не подпускают за версту. По старой памяти. Сын Стражника по-прежнему охранял подвесной мост. Сын прежнего Хранителя уже много лет стоял у ворот и защищал город от всех проезжающих мимо мудрецов.
     Однажды утром Мудрец облачился в доспехи Странствующего Рыцаря и привел из стойла старого осла, который уже еле передвигал ноги.
     − Король не должен догадаться, что я не тот, за кого себя выдаю, − сказал он вслух и попытался забраться на осла, который тут же обессилено рухнул на землю.
     Тогда переодетый в Странствующего Рыцаря Мудрец вздохнул, закинул осла к себе на плечи, и отправился в путь.
     Все, кого он встречал в дороге, не верили, что он − Мудрец, потому что ни один мудрец не станет возить на себе осла, да еще и рассказывать небылицы о позаимствованных у знакомого рыцаря доспехах.
    
    
     Наутро Странствующий Рыцарь покинул город. А к вечеру Глупец доложил Королю, что исчезла Принцесса. Последним Странствующего Рыцаря видел Стражник, потому что он всегда был последним, кто видел тех, кого изгоняли из города. Стражник очень не любил обманщиков и несуществующих рыцарей. Поэтому хотел было плюнуть Странствующему Рыцарю вслед, но вспомнил, что стоит спиной к мосту, и любой плевок улетит не в сторону Рыцаря, а в сторону королевства, а значит и самого Короля, что уж точно непозволительно.
     Проходимца так и не поймали. Но на то он и Проходимец, чтобы с легкостью выбираться из скользких ситуаций и даже выходить сухим из воды.
     Книжник частенько сидел в дальнем углу трактира и писал длинные романы, в которые никто не верил. Обмакивая перо в чернильницу, он выводил на бумаге буквы, умело складывающиеся в слова. В его последнем романе рассказывалось, как в город приехал переодетый в Странствующего Рыцаря Мудрец, который хотел увезти Принцессу. Никто не поверил, что Принцесса влюбилась в Мудреца и сбежала вместе с ним из королевства. Потому что влюбиться в того, кто не существует, занятие довольно бессмысленное.
     Также Книжник писал, что однажды утром на королевской площади был пойман Вор, в доме у которого обнаружили старого осла, еле передвигавшего ноги. Король созвал подданных. На совете долго обсуждали, тот ли это самый осел, который ехал верхом на Странствующем Рыцаре ровно до тех пор, пока не слез с него. Голоса разделились поровну. Половина придворных утверждала, что осел именно тот, другая половина придерживалась иного мнения. Само животное молчало и не произносило ни слова, проявляя свойственное ослам упрямство. Тогда решено было допросить Вора. Но за час до допроса тот сбежал от Тюремщика.
    
     Говорят, Стражник так и стоит спиной к подвесному мосту, а к его поясу подвешен меч. Иногда сам Король покидает покои и приходит посмотреть, не подъезжает ли к городу очередной Странствующий Рыцарь. Король даже распорядился приколотить на ворота табличку, что Принцессы в королевстве закончились, но потом передумал, потому что был очень экономным Королем и не тратился на пустяки.