Отвратительные это были места. Недружелюбные. В Пьяном Лесу пошаливали вольные стрелки Чернобородого Вагарта, вдоль размытых осенними дождями дорог таились засады боевых монахов Ордена Святого Милда, а дружинники хагена Видолана, призванные наводить порядок в хагенате, сами не брезговали грабить одиноких путников. Пока Фальгран добрался от Халикорда до Змеиного Болота, он уже успел раз десять подраться. Последняя потасовка его особенно вымотала: шестеро монахов прекрасно владели боевыми посохами, и это едва не стоило юноше жизни. Лишь многолетний опыт поединков с несколькими противниками да верный меч, стоивший добрые три тысячи кестралей, сохранили ему жизнь.
     Друзья из Халикорда правильно указали ориентир: у самого края Змеиного Болота стояла таверна «Утомлённый странник». Из распахнутых дверей доносились хмельные голоса и аппетитно тянуло жареной олениной. Фальграну страшно захотелось обогреться у очага, высушить дорожный плащ и задубевшую от влаги кожаную куртку, отведать нехитрой снеди. Да и дорогу нужно расспросить до Волчьего Урочища. Разумом Фальгран, конечно, понимал, что ему нужно избегать таких мест, потому как Пьяный Лес не так далеко, и вольные стрелки частенько наведываются в подобные заведения, но заморосивший унылый осенний дождь заставил принять путника окончательное решение. Фальгран соскочил с утомлённого Гедофала, отдав его в руки выбежавшего мальчика-служки, и, нагнувшись, шагнул в таверну.
     Когда глаза привыкли к полумраку таверны, Фальгран оглядел небольшой зал. В центре зала, сдвинув несколько столов вместе и свалив в кучу луки и колчаны, пировала шумная компания людей разбойничьего вида; на столах громоздились глиняные кружки и горы объедков. «Вот невезение, это ж люди Вагарта!», подумал Фальгран, узнав вольных стрелков по зелёным плащам. Стычки, скорее всего, не избежать, но покинуть таверну ещё хуже – сразу начнут преследовать.
     В дальнем углу зала возле очага сидел, закутавшись в тёмный плащ и надвинув на глаза капюшон, подозрительный тип, похожий на хагенского сборщика налогов или шпиона. Его, казалось, не интересовала ни пирушка разбойников, ни появившийся в зале новый посетитель.
     При виде Фальграна толстяк за прилавком, хозяин таверны, суеверно очертил полукруг указательным пальцем, отгоняя пелтов, которые, как известно, вечно увязываются за странниками и бродягами. Позванивая металлическими пластинами на кожаной куртке, Фальгран подошёл к толстяку, небрежно бросил на прилавок золотой кестраль и попросил жареного мяса и две кружки эля. Заказав себе простой еды бродяг и странников, юноша занял стол возле очага, развесил на решётке плащ, а сам сел поближе к огню. Приятное тепло открытого огня навевало дремоту, но Фальгран не позволял себе расслабиться. С такой компанией по соседству не очень-то и расслабишься!
     От пирующей братии отделился хромой плюгавый разбойник неопределённого возраста и, мерзко улыбаясь, подошёл к столику Фальграна. Даже Гедофалу было бы понятно, что это профессиональный забияка, посланный главарём шайки для начала ссоры. Он уселся напротив юноши и уставился чуть ли не ему в рот.
     - Грон велел делиться, верно? – спросил хромой с противной улыбкой.
     Фальгран не ответил, сделав вид, что поглощён созерцанием огня в очаге.
     - Поделись кестральчиками, а, малый? Мне на поправку здоровья, - ещё шире осклабился хромой, чуя за спиной своей мощную поддержку.
     Юноша опять промолчал, усиленно соображая, не зацепит ли мечом низкий потолок таверны при стычке с ватагой.
     - Молодой-то у нас жадный, как пелт! – обернувшись, пожаловался хромой своим собратьям. Почти вся компания разом поднялась и направилась к Фальграну. Ватагу возглавлял рослый чернобородый стрелок. «Видимо, довелось мне познакомиться с самим Вагартом», подумал Фальгран.
     - Ты почему такой прижимистый, юнец? – высокомерно спросил Вагарт. – Обижаешь отказом калеку! А вольные стрелки всегда встают на защиту слабых и обездоленных. В нашей части хагената никто не смеет обижать убогих!
     А Фальгран в это время усиленно прикидывал реальную силу многочисленного противника. «Человек десять, не беда. Большинство вооружены плохо: булавы, кистени, ножи. Стрелки привыкли драться на воле, в лесу, в тесном помещении они будут только мешать друг другу».
     - А ты разговорчивый, юнец! – захохотал Чернобородый. – Ну-ка, братцы, расчистите место! Побыстрее, пелты полосатые! Я хочу посмотреть, какой он боец. Может, он вообще драться не умеет, как и говорить!
     Стрелки мигом отодвинули к стенам столы и расступились, образовав полукруг. Трюк старый: если вдруг будет побеждать Фальгран, то они всем гуртом навалятся на него со всех сторон. Хозяин таверны привычно отбежал в угол и спрятался между бочками.
     Вагарт обнажил экидак – два меча, соединённые на манер ножниц; хват двумя руками. Опаснейшее оружие в руках умеющего им владеть! Фальгран резко вскочил, нажал на пружину в ножнах, и ножны вышвырнули меч. Юноша отточенным движением подхватил его в воздухе и слёту нанёс неожиданный удар. Чернобородый владел экидаком прекрасно: он раскрыл его, отбил удар и попытался зажать меч Фальграна между лезвий.
     Противники закружились по залу. Вагарт наседал на Фальграна, нанося свирепые стригущие удары экидаком. К тому же на ногах у него были аквилаты – сапоги со вставленными в носки кинжальными лезвиями. Удачный пинок мог нанести сопернику глубокую рану. Хотя Фальгран орудовал только мечом, его было не просто так достать. Однако несколько раз чудовищные ножницы противника царапали железные пластины его куртки.
     Вдруг Чернобородый удачно защемил клинок Фальграна между лезвий и попытался обезоружить юношу. Фальгран не выпускал рукоять меча. Тогда Вагарт нанёс резкий удар ногой, целясь в бедро Фальграна лезвием аквилата. Но Фальгран удачно подхватил атакующую ногу Чернобородого за каблук, дёрнул её вверх, одновременно подсекая другую. Вагарт с грохотом и поминанием всех пелтов на свете рухнул на пол и упустил экидак. Фальгран пинком отшвырнул его к бочкам, едва не попав в толстяка.
     Неудача атамана послужила командой остальным разбойникам: они разом атаковали Фальграна со всех сторон. Фальгран сшиб с ног одного из атакующих, прорвав кольцо окружения, проворно отбежал к стене и прислонился: теперь спина была защищена. Стрелки, немного помешкав, начали медленно наступать полукругом. Вагарт поднялся, потираясь, но принять участие в атаке не спешил.
     В суматохе драки все забыли про странного «сборщика налогов». Он незаметно поднялся с места и вытянул раскрытые ладони перед собой. Между ладонями проскочила синяя молния; разбойники вместе с главарём попадали на пол, и раздался мощный храп.
     - Я их усыпил ненадолго, - звучным голосом обратился незнакомец к юноше. – Надо убираться отсюда. Тебе с десятком всё равно не справится, Фальгран.
     - Ты меня знаешь? – удивился юноша.
     - Я много чего знаю. Например, знаю, что ты едешь к Волчьему Урочищу, но не знаешь дороги. Я подскажу тебе дорогу, потому что тоже иду туда. Зови меня Гвелом.
     Они выбежали наружу. Гедофал не был рассёдлан, поэтому Фальгран вскочил на коня, а колдун схватился за стремя. Через некоторое время они были уже далеко от таверны.
    
     Маг действительно хорошо знал дорогу. Путники за короткое время обогнули Змеиное Болото, удачно проскочили опушку Пьяного Леса и выехали к Кабаньему Броду. Сиреневые Холмы уже виднелись на горизонте, скрытые вечным туманом.
     - Почти пришли, - облегчённо вздохнул Гвел. – На том берегу уже Волчье Урочище. До заветной поляны останется совсем немного.
     Фальгран хотел направить Гедофала к броду, но Гвел остановил его.
     - Подожди немного, я чую, что бродячий рясочник вышел на охоту.
     - Ты в своём уме? – удивился Фальгран. – Рясочники охотятся только ночью!
     - Попадаются и дневные охотники, - возразил Гвел. – Правда, редко.
     Не успел он договорить фразу, как из воды с оглушительным шипением вырвалось чудовище омерзительного вида. Это был рясочник, которому взбрело в голову поохотиться в дневное время. Сплошной клубок спутанных щупалец и в центре огромный красный глаз, светящийся нечеловеческим разумом. Рясочники владели магией, это каждому известно.
     Гедофал задрожал крупной дрожью, но остался на месте. Красный глаз уставился из мешанины щупалец на Фальграна. Тот почувствовал, что его руки и ноги онемели. Он попытался закричать, но горло перехватило, и он смог выдавить из себя только тихое сипение. Фальгран ощутил, как он вместе с конём медленно поднимается в воздух и начинает плыть к этому клубку щупалец.
     Гвел вовремя отпустил стремя. Он слегка присел, положил левую руку на сердце, а правую вытянул перед собой. Сиреневый шар сорвался с кончиков пальцев и устремился прямо на рясочника. Последний зашипел ещё громче и переключил всё внимание на мага. Фальгран с Гедофалом, освобождённые от чар чудовища, рухнули в ледяную осеннюю воду с высоты с десяток локтей. Рясочник уже не обращал на них внимания, его занимал более сильный противник. Но разве можно примитивному полуразумному существу меряться силой заклинаний с могучим колдуном! Шипение рясочника перешло в пронзительный свист, щупальца конвульсивно задёргались, а глаз начал желтеть от напряжения. Не дожидаясь конца поединка, Фальгран соскочил с Гедофала и, будучи по пояс в воде, подбежал к рясочнику. Изловчившись, он нанёс колющий удар прямо в середину выпученного глаза. Рясочник пронзительно засвистел и грохнулся в воду, окрашивая её зелёной слизью. Течение понесло его прочь от Кабаньего Брода. Путь через брод был свободен, а чарами колдуна были моментально высушены и согреты Фальгран с Гедофалом.
    
     Путь до поляны лежал через Волчье Урочище. Фальгран спешился; путники с трудом пробирались через бурелом и молодняк. Корявые ветви столетних узколистников цеплялись за их плащи. Когда до поляны оставалось несколько сот локтей, путники услышали ржание лошадей, бряцание оружия и выкрики десятков глоток.
     Выйдя на поляну, Фальгран увидел пеструю толпу в несколько сотен воинов в дорожных доспехах, монахов в боевых рясах и магов в плащах с капюшонами. Иногда среди гомонящей толпы мелькали юные девы в ратном снаряжении.
     - Ни пелта себе! – невольно вырвалось у юноши, когда он усмотрел стольких известных во всём Зангевельде героев.
     Он увидел Керлана-Победителя рясочников, Алеманку-Негодницу, Владимора из Брадаса, красавицу Сильмину-Владычицу Лесов, Кривого Тулмака. Весь цвет хагената Зенгевельда собрался на одной поляне! Кроме зенгевельдцев Фальгран разглядел воинов из других хагенатов, отличающихся гербами на плащах и странным вооружением. Помимо людей, на поляне находились несколько эстаголов, таинственной расы, проживающей за Сиреневыми Холмами. Казалось, все знаменитые воины и маги Плоскогорья прибыли в Волчье Урочище.
     - Подойди к Алеманке, она объяснит тебе правила Игры и твою личную легенду, - строго сказал Гвел. – А я пойду к своим. Я ведь в мастерской группе.
     Фальгран ничего не понял, но решил подчиниться. Он привязал Гедофала к высокому узколистнику на краю поляны, взял походную кожаную сумку и направился к Алеманке. Большинство присутствующих на поляне вели себя раскованно, некоторые переодевались в диковинные одежды. А вокруг Алеманки столпились подобные Фальграну растерянные юноши и девушки.
     Алеманка усадила их полукругом на поляне и ввела в курс дела. Фальгран чуть не расхохотался, когда понял, какая загадка кроется в этом сборище на поляне посреди Волчьего Урочища.
     Ролевая игра! Вот ради чего тут собралось столько народу! Несколько лет назад известный сочинитель Толкибальд написал интереснейшую сагу со странным названием «Начальник отдела продаж». В ней он описал некую вымышленную страну, находящуюся непонятно где. Толкибальд в своей саге продумал каждую мелочь вплоть до одежды населяющих тот мир рас, языка, денег, государственного устройства. Сперва сагу прочли грамотные ремесленники. Фальгран тоже знал о «Начальнике отдела продаж» (свитки с сагой привезли в Халикордский Либрарий года два назад), но, как настоящий воин, он не умел читать. Про загадочный офисный мир он услышал от бродячего менестреля, который целых десять дней нараспев декламировал сагу у городской ратуши. Потом друзья порекомендовали Фальграну съездить в Волчье Урочище. По их же совету, он заказал у швеца нелепый деловой костюм, который сейчас хранился в дорожной сумке. Однако до своего появления на поляне Фальгран весьма смутно представлял, что ему предстоит делать, и ради чего он едет в такую даль.
     Через год после появления саги жители Плоскогорья придумали ролевые игры в мир «Начальника отдела продаж». Уставшие от повседневной рутины подвигов и сражений, от скучных поединков и спасения красавиц (или красавцев), от надоевших странствий и приключений, от унылых турниров и побед, от тоскливых грабежей и пиров славные ратники, чародеи, юные воительницы собирались в отдалённых местах, скрываясь от любопытных глаз, и играли. Они полностью погружались в волшебную жизнь, в которой были накладные и счета-фактуры, планы продаж и налоговая отчётность, квартальные премии и бонусы, презентации и холодные звонки, суши и хот-доги. Опытные ролевики свободно ориентировались в вымышленных терминах вроде ребрендинга, промоушена или юзабилити.
     У Фальграна от нетерпения дрожали руки, когда он надевал деловой костюм после рассказа Алеманки, которая в Игре была Авдотьей Петровой, маркетологом. До чего всё-таки необычная одежда в мире Толкибальда! Неудобная куртка с разрезом сзади и без защитных железных пластин, широкие штаны со стрелками и удивительная полоска ткани под горлом непонятного назначения.
     Владимор, старший мастер Игры, дал Фальграну вводную. На время игры Фальгран становился Никифором Мамонтовым, выпускником Академии менеджмента, который пришёл на кастинг в региональный офис. Никифор Мамонтов претендовал на должность промоутера, но если он покажет отличные качества на этом кастинге, то ему светит должность супервайзера в Департаменте по развитию бизнеса в регионах. На кастинге будет присутствовать сам коммерческий директор, так что нужно постараться понравиться.
     Лишь одна забавная мысль мелькнула у него в голове: «А что, если у того чудесного мира есть ответная реакция, и все эти выдуманные продакт-менеджеры, пиарщики, дистрибьюторы, дилеры и прочий офисный планктон играют в нас: магов и воинов?» Но послышался резкий звук охотничьего рога, сигнал начала Игры, и Фальгран тут же забыл обо всём. Влажными от возбуждения руками он покрепче сжал резюме, сказал сам себе к чёрту, наклеил на лицо жизнерадостную позитивную улыбку и пошёл в офис на кастинг.