– Ты делаешь глупости, Артур!
     – Заткнись, Майк.
    
     ***
    
     Сурово обошлись боги с Танталом. Справедливо, но сурово. Терзаемый вечной жаждой стоит он посреди широкой реки. Чистая, прохладная вода плещется у самого подбородка Тантала, но стоит ему опустить голову вниз, она уходит под землю. Жуть.
     Я бы мог даже посочувствовать страданиям этого мифического гордеца, но... в другое время. Сейчас мне слишком жаль себя. И Майка.
     Вокруг нас тоже вода. А от жажды темнеет в глазах. Пусть вода совсем не такая чистая, как у Тантала, зато ее у нас – не какая-то жалкая речушка. Впереди и сзади, слева и справа, километры и километры, от горизонта до горизонта.
     Вода.
     Болото.
     Вся эта планета, Луаз – одно сплошное болото, за исключением полярных шапок и редких островков твердой земли.
     До ближайшего полюса больше трех тысяч километров, а до того куска суши, на котором расположен единственный на Луазе город – ближе, конечно, но все равно слишком далеко. Майк считает, что нам не дойти.
     Можно, конечно, напиться из болота. Стянуть ненавистный респиратор, опуститься на колени и, не обращая внимания на отвратительный вкус, сделать несколько жадных глотков. Я гоню прочь этот соблазн. Получается не сразу, но, в конце концов, я справляюсь. Возможно, такая смерть и приятней, чем медленное высыхание изнутри, но я такой выбор не сделаю... надеюсь.
     Я стараюсь реже смотреть под ноги – гнилая аммиачная вода с каждой минутой кажется все более и более привлекательной на вид. А запаха я не чувствую уже давно.
     Тантала покарали, в общем, за дело. Возомнил себя равным великим богам, не имея на то веских оснований. А вот за что нам с Майком уготовлена подобная пытка? Неужели желание поживиться парой-тройкой изумрудов на горе, принадлежащей компании “Интерплэнет Джьюэлз” может быть приравнено к гордыни Тантала? Или в число акционеров компании входит кто-то из олимпийских богов? Тогда я – если, конечно, мне доведется с ним встретиться – с чистой совестью обвиню его в мелочности, недостойной бога.
     Десять дней назад мы прибыли на эту тоскливую планету. Неделю назад на взятом напрокат двухместном самолетике покинули гостеприимный купол города, называемого за неимением конкурентов просто Городом, и взяли курс на горную гряду, одну из немногочисленных на Луазе.
     Преодолев около половины пути, самолет рухнул в болото. Почему? А почему вообще падают самолеты? Основная причина – хрен его знает. Возможно, владелец прокатного пункта подсунул двум туристам не самый лучший аппарат, возможно, хороших самолетов у него просто не было, возможно... все возможно. Главное – мотор заглох, и хорошо еще, что при падении мы не переломали себе костей. Но вот телефон вышел из строя.
     Сидеть на обломках не было никакого смысла – никто в городе не знал, куда мы направляемся. А если бы и знал... Сильно сомневаюсь, что кто-нибудь вознамерился бы снаряжать спасательную экспедицию. Не то чтобы Город был сплошь населен мизантропами, просто в этом суровом месте свои законы. Мы – чужаки. Все, что мы делаем, мы делаем на свой страх и риск. И это правильно, наверное.
     Вода у нас была. Мы питали слабую надежду, что ее хватит на весь путь... ну, если не на весь, то хотя бы... и недоумевали потом, как она могла закончиться так быстро.
     – Ты делаешь глупости, Артур!
     – Заткнись, Майк.
     Этот короткий диалог, с незначительными коррективами, стал дежурным за последние три дня. Именно тогда Майк упал и не смог встать. Я тащил Майка на плечах, а он уговаривал меня оставить его. Я отвечал всегда немногословно, сил на оживленный диалог не оставалось. Вообще, говорить через респиратор – удовольствие ниже среднего, а когда налитые свинцом ноги с каждым шагом по колено вязнут в густой жиже и жажда борется с голодом за право доконать тебя, слова обретают реальную – и немалую – тяжесть.
     Бог мой, хоть бы какое-нибудь разнообразие в окружающем пейзаже! Река, лесок, пусть даже пустыня – что угодно, кроме этого чертова болота. Я бы, наверное, порадовался сейчас даже встрече с диким зверем, несмотря на неминуемость печальных последствий такого свидания для нас с Майком. В качестве оружия мы можем пустить в ход только парочку ругательств, и то, если хватит на это сил.
     Впрочем, нам не нужно оружие – на Луазе нет крупных хищников. Нет лесов, нет пустынь и почти нет рек. Есть болото и совсем немного драгоценных камней. Есть город, построенный здесь не то из неистребимого человеческого упрямства, не то просто из глупости. И есть парочка искателей приключений, которые на этот раз нашли больше, чем искали.
     Луазское болото непохоже на земное. Глубина редко доходит до полуметра. В нем невозможно утонуть, разве что упасть и не найти сил подняться. Или не захотеть подниматься.
     Я понимаю, что не смогу пройти больше сотни-другой метров, и если сейчас не подвернется островок, упаду лицом прямо в мерзкую, зловонную жидкость. Может быть, это было бы лучшим выходом для меня, но Майк не должен отвечать за мою слабость.
     Кусок твердой земли метров пяти в диаметре я замечаю только когда моя нога встречает неожиданное сопротивление вместо того, чтобы с чавкающим звуком провалиться сквозь вязкую трясину. Я спотыкаюсь и падаю набок, в последний момент удерживаясь, чтобы не завалиться на Майка.
     Невысокий, почти тщедушный Майк и до этой вынужденной голодовки весил килограмм шестьдесят, не больше, а я почти вдвое тяжелее. Удачно, что ноги отказали ему, а не мне. Нехорошо это звучит, где-то даже подло, но дело в том, что ему тащить меня было бы гораздо труднее. А этот придурок пытался бы, я знаю.
     Мы лежим рядом и смотрим в грязно-серое небо.
     – Как ты, Майк? – отдышавшись, насколько это возможно в респираторе, спрашиваю я.
     – Да мне-то что сделается? Совершаю приятную прогулку верхом, – голос слабый, но звучит бодро и даже с обычной Майковской ехидцей. – Ты-то скоро сломаешься?
     – Еще чего! Доставлю ценный груз в целости и сохранности. Скину на руки какой-нибудь симпатичной медсестре, она тебя в два счета на ноги поставит.
     – Если сестричка будет по-настоящему симпатичной, то я и не подумаю торопиться, – Майк лежит неподвижно, только голову чуть повернул в мою сторону. Да грудь тяжело вздымается и опадает. Но находит в себе силы, чтобы улыбнуться.
     – Да, это уж точно, – я отвечаю на улыбку. – И что в тебе, заморыш, женщины находят? Никогда не мог понять.
     – Ну, во-первых, когда женщина видит гориллу вроде тебя, у нее возникает естественное желание куда-нибудь спрятаться. А я всегда готов ей в этом помочь.
     – Так вот почему ты выбрал меня в компаньоны, – я улыбаюсь уже широко.
     – Конечно! – на его лице искреннее удивление. – А какие еще причины ты смог бы придумать?
     – А во-вторых, Майк?
     – Во-вторых... Тебе никогда не приходило в голову, что, кроме железных мускулов, кое-какое значение имеет содержимое черепушки?
     – Майк... – я сделал попытку засмеяться. Неудавшуюся. – Если бы у нас с тобой на двоих были бы хотя бы один комплект мозгов, мы бы не вляпались в такое дерьмо.
     Мы помолчали.
     – Артур!
     – Да? – я знал, что он скажет.
     – Оставь меня на этом острове.
     – Иди в задницу, Майк!
     – Да послушай же, кретин! У меня вовсе нет желания заниматься самопожертвованием. До города уже близко, я чувствую. Дойди сам и отправь за мной вездеход. Это будет лучше для нас обоих. Со мной на плечах у тебя втрое меньше шансов. Знаешь, как я буду зол на тебя, если ты загнешься в километре от купола?
     Я ничего не отвечаю. Слова Майка разумны, это мне понятно. Но я его не оставлю. Не только ради него, ради себя.
     – Еще пять минут, Майк, и двинем дальше.
     Хочется отдохнуть побольше, но если я пролежу слишком долго, то просто не смогу больше сегодня встать.
     – Ты – идиот, Артур!
     – Заткнись, Майк.
     – Ты не дойдешь.
     – Мы дойдем.
    
     Быстрыми темпами опускаются сумерки. Тусклое солнце, готовое скрыться за горизонтом, светит прямо в лицо – Город расположен точно на западе от места нашей аварии.
     Следующий островок станет местом нашего ночлега. Последнего ночлега в этом болоте. Я не оптимист и не пессимист. Но ночлег будет действительно последним, завтра мы или дойдем до Города, или умрем. Я чувствую это с какой-то непонятной для меня самого ясностью.
     Остров попадается длинный, протяженностью метров пятнадцать, и очень узкий. Настолько узкий, что нам с Майком приходится лечь друг за другом.
     Я на минуту снимаю респиратор. Дышать здешним воздухом практически невозможно, но я знаю абсолютно точно, что сдохну немедленно, если не дам лицу хоть немного отдохнуть.
     Несмотря на дикую усталость, сон долго не идет. Мы болтаем с Майком. Вспоминаем переделки, в которые попадали прежде. Разговор идет легкий и даже веселый, быть может, и Майк, наконец, поверил, что мы дойдем?
     Вспомнить нам есть что. Мы знакомы всего восемь лет, но воспоминаний хватило бы на две-три нормальные размеренные жизни. Которые и мы вели до того вечера в баре.
     Бар был самый обычный, ничем не примечательный. Земной, разумеется, до того, как мы познакомились, ни я, ни Майк не покидали родную планету. Названия бара я сейчас уже и не вспомню, но была суббота, это точно. Свободный мест – раз, два и обчелся, и я присел за столик к невысокому близоруко щурящемуся пареньку, который при помощи крепкого алкоголя целеустремленно доводил себя до состояния неодушевленного предмета. Приблизительно треть пути он уже успешно преодолел.
     Сидеть рядом с ним в трезвом виде мне показалось очень невежливым, и я принял подряд три двойных. Заводить разговор я был не расположен, мой сосед тоже к этому не стремился, и поэтому мы ограничились обычным знакомством.
     – Майк, поэт-неудачник, – представился он.
     Я счел подобную информацию излишне исчерпывающей, и назвал только свое имя.
     Следующие пару стопок мы сопровождали чоканьем и скороговоркой “твое здоровье”. Потом меня все-таки заинтересовало, почему Майк называет себя неудачником.
     – Не хотят печатать то, что ты пишешь? – сочувственно спросил я.
     Майк неопределенно помахал рукой.
     – Не хочу писать то, что они печатают.
     Еще через пару рюмок Майк читал мне свои стихи – те, которые никогда не напечатают. И те немногие, которые все же видели свет. Переход разговора на обсуждение недавно открытой планеты Веджай, где туземцы мастерили нечто плохо поддающееся человеческому разумению, показался вполне логичным.
     И когда поэт-неудачник предложил бросить все и прямо завтра рвануть туда, это тоже не выглядело чем-то странным.
     Даже то, что я, старший механик фирмы “Стоктон транспортс”, с более чем приличным окладом и отличными перспективами, не раздумывая, согласился, нетрудно объяснить. Нагрузились мы тогда так, что для принятия каждой новой порции спиртного приходилось предварительно ходить в туалет, чтобы освободить немного места.
     Но когда на следующий день на экране моего телефона появилась опухшая физиономия моего нового приятеля, предо мной уже лежал расторгнутый контракт с “транспортс”.
     Так и возник наш дуэт. Майк – генератор идей, я – технический консультант. В мои функции также входило отговаривать Майка от половины из предложенных им авантюр, как совершенно невыполнимых. По-хорошему, стоило бы отказаться и от другой половины, но не за этим мы покинули Землю.
     Жили мы весело – на Сароне я едва не лишился ноги, а на Эль-фатхском поясе астероидов Майк чудом сохранил руки. Иногда мы действительно получали неплохой куш – чтобы спустить его без остатка в следующем рейсе.
     Луаз даже я счел прибыльным и не особо хлопотным дельцем. Один город под куполом, гора, богатая камушками. Принадлежащая мощному межпланетному концерну, да, но, по полученным Майком данным, не охраняемая. Работы ведутся по вахтам, причем между вахтами существуют перерывы. За точность этой информации Майк тоже ручался. Достоверность всех этих сведений нам так и не довелось проверить. Возможно, к нашей аварии приложила руку “Интерплэнет Джьюэлз”. Кто знает... Об этом мы не говорим.
     – Почитай мне стихи, Майк, – прошу я.
     – Из кого? – неуклюже строит вопрос он.
     – Из тебя, – я не остаюсь в долгу.
     После небольшой паузы Майк начинает читать. Тихо и задумчиво, как будто слова не извлекаются из глубин памяти, а рождаются здесь и сейчас. Какие-то очень простые и незатейливые, даже легкомысленные стихи, не очень похожие на то, что обычно пишет Майк, и совсем не соответствующие моменту.
     Наступает тишина, и я уже думаю, что Майк заснул, так и не предложив мне в этот раз оставить его здесь. Его голос заставляет меня вздрогнуть.
     – Почему все-таки ты не хочешь поступить разумно, Артур?
     Я ничего не отвечаю. Мне очень трудно ему объяснить. Я не бросаю друзей, это само собой, но есть еще одна причина. Я не хочу, не могу остаться один на один с этим болотом. Одному мне просто не дойти.
    
     Левой. Раз. Правой. Два. Левой... Я мысленно задаю себе ритм. Так легче идти и ни о чем не думать. “Левой” – левая нога с чавкающим звуком вытягивается из болота. “Раз” – тяжело опускается впереди. Каждый следующий шаг тяжелее предыдущего. Что из этого следует? Из этого следует, что рано или поздно шаг станет бесконечно тяжелым, и я не смогу его сделать. И тогда мы умрем.
     Не думать! Ни о чем не думать. Тем более такую ерунду. Чушь всякая в голову лезет. Майк говорит, что город совсем близко, а я привык доверять ему. Значит, дойдем.
     Взваливать Майка на плечи после привала становится все тяжелее. Как будто он постоянно прибавляет в весе. Значит, буду делать привалы реже. Я и так иду столько, сколько хватает сил, но теперь буду идти чуть дольше.
     – Ты делаешь глупости, Артур!
     – Заткнись, Майк.
    
     Кажется, первым купол увидел Майк. А может быть, и я. Мысли путаются, и я сосредотачиваюсь только на том, чтобы в очередной раз переставить ногу. Не тратить силы даже на радость. Просто левой... раз... правой... два...
     – Оставь меня хотя бы здесь, не глупи, Артур!
     – Заткнись, Майк.
    
     ***
     Больница в Городе большая. Слишком большая для десяти тысяч жителей. Впрочем, и сам город велик для столь немногочисленного населения – строители были чересчур оптимистичны.
     Марчело Колонези, чуть склонив голову набок, задумчиво и немного удивленно смотрел на своего пациента. Стандартная больничная койка казалась почти игрушечной под этим огромным телом, выглядевшим мощно, несмотря на очевидные признаки истощения.
     Доктор повидал на своем не коротком веку достаточно сумасшедших. Если отнестись к этому термину с некоторой вольностью, сумасшедшими были все жители Луаза, включая самого Марчело.
     Но этот парень был нормален, Марчело готов был поручиться в том всем своим медицинским опытом. Лицо изможденное, но глаза смотрят спокойно, взгляд не выражает потерю связи с реальностью. Почему же тогда...
     – Зачем, Артур?..
     Подобрать нужные слова, чтобы довести вопрос до конца, было сложно, но пациент понял и, посмотрев врачу прямо в глаза, серьезно ответил:
     – Один бы я ни за что не дошел.
     Сказал так уверенно, что хотелось верить: в этом есть какой-то смысл. На самом деле необходимо было четыре дня тащить на себе труп друга. Только так и можно было дойти.
     Доктор Колонези, ни о чем больше не спрашивая, тихо вышел из палаты.
    
     ***
    
     – Ты все-таки дошел, Артур...
     – Мы дошли, Майк!